เมื่อกลับถึงบ้าน ราตรีก็ปกคลุมทั่วทั้งเมืองชิงซานแล้ว
บิดานั่งสูบยาเส้นอยู่หน้าประตู
เมื่อมารดาเห็นเขากลับมา ก็อุ่นกับข้าวที่เย็นชืดบนโต๊ะอีกครั้ง
ทั้งสามนั่งล้อมโต๊ะ บิดาเอ่ยถามขึ้นว่า
“เป็นอย่างไรบ้าง?”
หลินไท่ซวยกัดฟัน ตัดสินใจเล่าความจริงออกไป
“ข้ามีรากวิญญาณห้าธาตุ สามารถเข้าสำนักเซียนได้ โดยเริ่มจากการเป็นศิษย์รับใช้
แต่...ต้องใช้ธนบัตรห้าร้อยตำลึงเพื่อซื้อโควตา”
หากไม่มีรากวิญญาณก็คงแล้วไป
ในเมื่อมีรากวิญญาณ ต่อให้เป็นรากวิญญาณห้าธาตุที่ด้อยที่สุด เขาก็ต้องลองเสี่ยงดูสักครั้ง
หากไขความลับของลูกแก้วได้ บางทีอาจทำให้เขาพลิกชะตาท้าฟ้าได้
เมื่อหลินต้าซานได้ยิน ร่างก็สั่นวูบ คำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากกลับถูกกลืนลงคอไปอย่างฝืนใจ
ไม่มีใครรู้ใจบุตรชายได้ดีไปกว่าบิดา ไม่ต้องเอ่ยถาม เขาก็รู้ความคิดของลูกแล้ว
เพียงแต่ธนบัตรห้าร้อยตำลึง สำหรับพวกเขาแล้วก็แทบไม่ต่างจากตัวเลขมหาศาลบนฟ้า
มารดาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนฝืนยิ้มออกมา
“เหล่าซือไม่ใช่ให้รางวัลบ้านป้าหลานเป็นธนบัตรหนึ่งพันตำลึงหรือ พรุ่งนี้แม่จะพาเจ้าไป
เราผูกพันกันมาหลายปี อีกทั้งป้าหลานก็เอ็นดูเจ้ามาโดยตลอด นางต้องช่วยเหลือเราบ้างแน่”
ข่าวดีที่จูหรงหรงเป็นที่โปรดปรานของเหล่าซือ และได้รับรางวัลเงินหนึ่งพันตำลึง แพร่ไปทั่วหมู่บ้านละแวกสิบลี้แล้ว
บิดามารดาย่อมได้ยินข่าวเช่นกัน
แววแห่งความหวังปรากฏขึ้นในดวงตาของหลินไท่ซวย
วันรุ่งขึ้น
มารดานำเหล้าข้าวที่หมักเองมาหนึ่งไห ข้าวใหม่ชั้นดีหนึ่งกระสอบ ผ้าหยาบทอเนื้อละเอียดสองพับ และของป่าจำนวนหนึ่งออกมา
ของทั้งหมดใส่ไว้ในตะกร้าไม้ไผ่สะอาด แม้ไม่ใช่ของมีค่ามากมาย แต่ก็เป็นของฝากที่ครอบครัวธรรมดานำไปเยี่ยมญาติได้อย่างมีหน้ามีตา
หลินไท่ซวยเป็นคนแบกตลอดทาง ไม่นานทั้งคู่ก็มาถึงบ้านตระกูลจู
ป้าหลานผู้มีสีหน้าเบิกบานออกมาต้อนรับ
“พี่สาว ไท่ซวย พวกเจ้ามาแล้ว”
มารดาจับมือป้าหลาน เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า
“น้องสาว หรงหรงมีวาสนาเซียน นับเป็นพรอันยิ่งใหญ่ พวกเราก็ดีใจแทนเจ้า
ที่บ้านไม่มีของดีอะไร ของเล็กน้อยพวกนี้รับไว้เถิด”
ป้าหลานยิ้มกว้างจนเต็มใบหน้า
“แค่มากันก็พอแล้ว ยังจะเอาของมาทำไมอีก
ที่สำคัญคือหรงหรงทำให้ครอบครัวภูมิใจ พวกเราก็พลอยได้อานิสงส์จากนางด้วย”
เมื่อหลินไท่ซวยได้ยินประโยคนั้น สีหน้าก็หม่นลง
ป้าหลานพาทั้งสองเข้าไปในห้องรับแขก คล้ายกำลังอธิบาย แต่ก็เหมือนกำลังโอ้อวดไปด้วย
“เหล่าซือถูกใจหรงหรงเป็นพิเศษ จึงมอบตำราบำเพ็ญเซียนให้นางหลายเล่ม ตอนนี้นางกำลังตั้งใจฝึกฝนอยู่ที่ลานหลังบ้าน”
เมื่อได้ยินคำว่า “ตำราบำเพ็ญเซียน” ลมหายใจของหลินไท่ซวยก็ถี่กระชั้นขึ้นหลายส่วน
บางทีป้าหลานอาจเห็นความผิดปกติ จึงรีบเสริมขึ้นทันทีว่า
“นางเป็นคนของสำนักเซียนแล้ว ต้องเร่งฝึกฝนทุกเวลา รบกวนแม้แต่น้อยไม่ได้”
คำพูดนี้ปิดทางความคิดของหลินไท่ซวยที่จะได้ชมตำราของเซียนโดยสิ้นเชิง
มารดามองหลินไท่ซวย แอบเม้มริมฝีปาก ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า
“น้องสาว วันนี้พี่มีเรื่องอยากขอร้อง
ไท่ซวยมีรากวิญญาณธรรมดา แต่โชคดีที่สำนักเซียนยังเปิดทางให้ สามารถเริ่มจากการเป็นศิษย์รับใช้ได้
แต่โควตาศิษย์รับใช้ต้องใช้เงินห้าร้อยตำลึง พวกเรารวบรวมไม่ไหวจริง ๆ
ตอนนี้น้องมีเงินอยู่ในมือ ช่วยให้พี่ยืมสักหน่อยได้หรือไม่ วันหน้าพี่จะคืนให้ทั้งต้นทั้งดอกแน่นอน”
รอยยิ้มของจ้าวหลานหลานพลันแข็งค้างบนใบหน้า
เดิมทีนางคิดว่าพี่สาวจะมาแสดงความยินดีเหมือนคนอื่น ไม่คิดเลยว่า...
นางไม่ได้ตอบรับ แต่เบี่ยงไปพูดเรื่องอื่นแทน
“พี่สาว พวกท่านนั่งพักก่อนเถิด ข้าจะไปยกน้ำมาให้”
กล่าวจบ นางก็รีบร้อนออกจากห้องรับแขกไป
มารดากับบุตรรออยู่ราวหนึ่งถ้วยชา แต่ก็ยังไม่เห็นป้าหลานกลับมา
หลินไท่ซวยอึดอัดใจ อีกทั้งปวดปัสสาวะ จึงคิดจะไปปลดทุกข์สักหน่อย
เพิ่งเดินถึงมุมลานหลังบ้าน ก็ได้ยินเสียงคนหลายคนพูดคุยกันเบา ๆ
“ยืมเงินหรือ? จะยืมอะไร! หลินไท่ซวยเป็นขยะรากวิญญาณไร้ค่า ชาตินี้ไม่มีวันได้ดีหรอก
หรงหรงก็พูดแล้วว่า ศิษย์รับใช้ของสำนักเซียนฟังดูดี แต่แท้จริงแล้วนับเป็นอะไรได้?
ก็แค่พวกชาวบ้านเท้าเปล่าที่คอยทำงานจิปาถะให้ศิษย์สำนักเซียนอย่างพวกเรา ไม่ต่างอะไรจากบ่าวไพร่ในบ้านเศรษฐี
เอาเงินห้าร้อยตำลึงไปซื้อโควตาศิษย์รับใช้ ก็เหมือนเอาซาลาเปาไปโยนให้หมา ก้อนเดียวก็หายวับ
ฐานะอย่างบ้านตระกูลหลิน ชาตินี้ก็ไม่มีทางคืนเงินจำนวนมากขนาดนั้นได้ ห้ามให้ยืมเด็ดขาด!”
ผู้พูดคือจ้าวหลานหลาน
บิดาของจูหรงหรงเอ่ยอย่างลังเลว่า
“แต่ถึงอย่างไรนางก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของเจ้า หากไม่ให้ยืม เกรงว่าภายหน้าจะคบหากันลำบาก”
จ้าวหลานหลานแค่นเสียงเย็นชา
“ฮึ! ลูกพี่ลูกน้องหรือ? ถ้านางเห็นแก่ความสัมพันธ์จริง ก็ไม่ควรเอ่ยปากขอเรื่องนี้!
ข้าคิดไว้แล้ว เราจะใช้ธนบัตรหนึ่งพันตำลึงนี้ไปซื้อบ้านหลังใหญ่ในเมืองฮั่นหยาง แล้วออกจากเมืองชิงซานอันกันดารแห่งนี้ไปเสียที
มีหรงหรงเป็นที่พึ่ง ต่อให้ไปอยู่เมืองฮั่นหยาง พวกเราก็ใช้ชีวิตอย่างรุ่งเรืองได้
ก็แค่ญาติยากจน ตัดขาดไปก็เท่านั้น
หรงหรง ฟังแม่ให้ดี เจ้าและหลินไท่ซวยต่างกันราวฟ้ากับดิน ต่อไปห้ามไปมาหาสู่กับเขาเด็ดขาด อย่าให้เสียฐานะ”
จูหรงหรงรับคำอย่างว่าง่ายว่า
“ท่านแม่ ลูกทราบแล้ว”
หลินไท่ซวยยืนอยู่ตรงมุมทางเดิน กำหมัดแน่น รู้สึกหนาวเย็นไปทั้งร่าง
เขาไม่คิดเลยว่าป้าหลานผู้แสนอ่อนโยนและชอบยิ้ม จะกล่าววาจาเย็นชาเช่นนี้ออกมา
เขาสูดลมหายใจลึก ๆ แล้วหันกลับไปยังห้องรับแขก ดึงมือมารดาเตรียมจากไป
“ท่านแม่ พวกเรากลับกันเถิด ไม่ต้องยืมธนบัตรแล้ว”
จ้าวซูจูแสร้งทำเป็นขุ่นเคืองแล้วกล่าวว่า
“เด็กโง่ พูดเหลวไหลอะไร ป้าหลานของเจ้าอาจไปหยิบธนบัตรมาแล้วก็ได้ เดี๋ยวเดียวก็คงกลับมา”
สิ้นเสียงนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก
หลินไท่ซวยสูดจมูก แล้วปล่อยมือมารดา
จ้าวหลานหลานเดินเข้ามาในห้องรับแขก สีหน้าลำบากใจขณะกล่าวว่า
“พี่สาว ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากให้ยืม แต่หรงหรงเข้าสำนักเซียนแล้ว ทั้งยาลูกกลอน เสื้อผ้า และทรัพยากรฝึกฝนต่าง ๆ ล้วนต้องใช้ธนบัตร
เงินหนึ่งพันตำลึงนี้ดูเหมือนมาก แต่ที่จริงก็แทบไม่พอใช้ ขออภัยด้วยน้องสาวช่วยอะไรไม่ได้จริง ๆ”
เมื่อจ้าวซูจูได้ยิน ก็ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไป
นางยังไม่ยอมแพ้ จึงกล่าวต่อว่า
“น้องสาว ให้ยืมสองร้อยตำลึงก็ได้ ไม่สิ แค่หนึ่งร้อยตำลึงก็พอ...ขอเพียงเปิดทางให้ลูกสักทาง”
น้ำเสียงเจือแวววิงวอน
จ้าวหลานหลานส่ายหน้าด้วยสีหน้าลำบากใจ
หัวใจของหลินไท่ซวยราวกับถูกมือใหญ่บีบแน่นจนหายใจไม่ออก
เขาฝืนดึงมารดาขึ้นมา น้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า
“ท่านแม่ พวกเรากลับกันเถิด อย่าทำให้พวกเขาลำบากใจเลย”
จ้าวหลานหลานคิดว่าหลินไท่ซวยเข้าใจแล้ว จึงกล่าวอย่างพอใจว่า
“อย่างนี้สิถึงจะถูก วาสนาเซียนหาได้ยาก จะฝืนขอก็ไม่ได้ ไม่ใช่ทุกคนจะมีชะตาเช่นนั้น
กลับไปอยู่กับพี่สาวและพี่เขย ตั้งใจทำไร่ทำกินให้ดี ก็ใช้ชีวิตสงบสุขได้ทั้งชีวิตเหมือนกัน”
กล่าวจบ นางก็หันไปมองจ้าวซูจู น้ำเสียงหนักแน่นขึ้นเล็กน้อย
“พี่สาว ยังมีอีกเรื่องที่ข้าต้องพูดให้ชัด ก่อนหน้านี้เด็กทั้งสองยังเล็ก ข้ามักพูดเล่นว่าจะยกหรงหรงให้ไท่ซวย
นั่นเป็นเพียงคำพูดเล่น จะถือเป็นจริงไม่ได้
หรงหรงกำลังจะกลายเป็นเซียน ฐานะของนางไม่เหมือนเดิมแล้ว ต่อไปอย่าได้พูดถึงเรื่องหมั้นหมายตอนเด็กอีก จะได้ไม่ทำให้ชื่อเสียงของหรงหรงมัวหมอง และไม่เป็นผลดีต่อการฝึกฝนของนาง”
ขณะพูด นางหยิบเศษเงินก้อนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้
“เงินห้าตำลึงนี้ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อยของข้า พวกท่านรับไว้เถิด จะได้ไม่เสียเที่ยวเปล่า”
ใจของหลินไท่ซวยหนักอึ้ง เขากล่าวว่า
“ขอบคุณในน้ำใจของป้าหลาน หรงหรงกำลังต้องใช้เงิน เก็บไว้ให้นางเถิด”
กล่าวจบ เขาก็ดึงมือมารดาออกไป
จ้าวหลานหลานไม่ได้ยืนกราน เก็บเงินกลับเข้าอกเสื้อ แล้วพลันนึกอะไรขึ้นได้ จึงร้องเรียกทั้งสองไว้
“พี่สาว เดี๋ยวก่อน! ของที่พวกท่านเอามา ฝากเอากลับไปด้วยเถิด”
ร่างของจ้าวซูจูแข็งทื่อ สีหน้าปรากฏความกระอักกระอ่วน
หลินไท่ซวยเอ่ยอย่างสงบนิ่ง ทว่าน้ำเสียงแข็งกระด้างว่า
“ของที่ให้ไปแล้ว จะมีเหตุผลอะไรให้เอากลับคืน? หากป้าหลานเห็นว่าเกะกะ จะโยนทิ้งก็ได้!”
กล่าวจบ เขาก็ดึงมือมารดาเดินจากไปโดยไม่หันกลับมา
จ้าวหลานหลานมีสีหน้าไม่พอใจ รู้สึกว่าความหวังดีของตนกลับถูกมองเป็นความเลวร้าย
อีกไม่กี่วันพวกนางก็จะย้ายไปเมืองฮั่นหยาง ไปอยู่บ้านหลังใหญ่ ของพะรุงพะรังพวกนี้ย่อมขนไปด้วยไม่ได้อยู่แล้ว...
ระหว่างทางกลับบ้าน จ้าวซูจูถอนหายใจแล้วกล่าวว่า
“ไท่ซวย อย่าโทษป้าหลานของเจ้าเลย นางเองก็มีความลำบากใจของนาง”
หลินไท่ซวยพยักหน้าเบา ๆ สีหน้ากลับมาสงบนิ่งแล้ว
“ข้ารู้ การให้ยืมเป็นน้ำใจ ไม่ให้ยืมก็เป็นสิทธิ์ของนาง นางไม่ได้ติดค้างอะไรพวกเรา”
ในใจเขาเสริมขึ้นอีกประโยคว่า
“จะโทษก็โทษที่ข้าไม่เอาไหน ทำให้ท่านแม่ต้องอับอาย...”
ทั้งสองกลับถึงบ้าน หลินต้าซานผู้เป็นบิดาเพิ่งกลับมาจากบ้านอาของหลินไท่ซวย
สีหน้าของเขาดูไม่สู้ดีนัก เขายื่นเศษเงินก้อนหนึ่งให้จ้าวซูจู
“ต้าเหอให้เรายืมแปดตำลึง”
หลินต้าเหอ อาผู้เป็นน้องชายของบิดา มีฝีปากจัดจ้านเป็นที่เลื่องลือไปทั่วเมืองชิงซาน ทั้งยังถนัดเหน็บแนมผู้คน
กว่าบิดาจะยืมเงินแปดตำลึงนี้มาได้ คงไม่พ้นถูกบ่นใส่ไปไม่น้อย
จากนิสัยของอา เขาพอเดาได้ว่าคงพูดอะไรไปบ้าง
“บำเพ็ญเซียนหรือ? นั่นเป็นเรื่องของผู้วิเศษบนฟ้า เกี่ยวอะไรกับคนธรรมดาอย่างพวกเรา?
พี่ใหญ่ ข้าว่าเป็นเพราะพี่นั่นแหละตามใจเด็กคนนั้นจนเสียคน อะไรก็ยอมเขาไปหมด...”
หลินไท่ซวยยิ้มเยาะตนเอง
การขอความช่วยเหลือจากผู้อื่นนั้นราวกับกลืนกระบี่สามฉื่อ ส่วนการพึ่งพาผู้อื่นก็ราวกับต้องปีนขึ้นสวรรค์เก้าชั้น
นับแต่โบราณ ผู้คนที่เติมดอกไม้บนผ้ายามรุ่งเรืองมีมาก ส่วนผู้ที่ยื่นถ่านกลางหิมะกลับมีน้อยนัก