นี่คือเรื่องราวที่ยืดยาว ยิ่งท่านผู้อ่านทั้งหลายอ่าน ก็ยิ่งยืดยาว…(ღ˘⌣˘ღ)
เมืองชิงซาน
“ท่านอารองบอกว่า พรุ่งนี้เหล่าซือแห่งสำนักชิงอวิ๋นจะมารับศิษย์ที่เมืองฮั่นหยาง ข้าอยากไปลองดูสักครั้ง”
ผู้กล่าววาจานี้คือเด็กหนุ่มร่างผอมวัยเพียงสิบหกปี—หลินไท่ซวย
เมื่อหลินต้าซานผู้เป็นบิดาได้ยิน มือที่กำลังคีบกับข้าวชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าไม่นานก็กลับเป็นปกติ ก้มหน้ากินข้าวต่อไป
จ้าวซูจูผู้เป็นมารดาเงียบงันอยู่เนิ่นนาน ก่อนฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า
“เด็กโง่ การบำเพ็ญเซียนจะง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร ในหมื่นคนยังไม่แน่ว่าจะมีสักคนที่มีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเซียน”
ใบหน้าอ่อนเยาว์หมดจดของหลินไท่ซวยเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น
“ข้าแค่จะไปลองดู หากไร้พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเซียนจริง ๆ ต่อไปข้าก็จะตัดใจจากความคิดนี้เสีย”
“แล้วจะตั้งใจช่วยท่านพ่อดูแลครอบครัวนี้ให้ดี”
หลังมื้อเย็น หลินต้าซานสูบกล้องยาสูบเสียงดังปุ ๆ แล้วออกจากบ้านไป
ราวหนึ่งจอกชาต่อมา เขาก็กลับมาอีกครั้ง ก่อนเอ่ยเสียงอึมครึมว่า
“พรุ่งนี้เช้าตรู่ท่านอารองจะเข้าเมือง เจ้าตามเขาไปเถอะ”
หลินไท่ซวยตื่นเต้นยิ่งนัก ทว่าไม่ได้แสดงออกชัดเจน เพียงพยักหน้าแรง ๆ แล้วขานรับว่า
“ได้!”
คืนนั้น หลินไท่ซวยพลิกตัวไปมา นอนไม่หลับ
เขาจึงลุกขึ้นมาเสียเลย ลงกลอนประตูให้เรียบร้อย แล้วค่อยกลับไปนั่งบนเตียง
เขาหลับตารวบรวมสมาธิ เพียงขยับความคิดเล็กน้อย ลูกแก้วสีขาวขนาดเท่าไข่นกพิราบก็ลอยออกมาจากหว่างคิ้วอย่างช้า ๆ
ลูกแก้วสีขาวเม็ดนี้ เขาศึกษามาสามปีเต็ม แต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย
เขาคาดเดาอยู่ในใจว่า บางทีอาจต้องกลายเป็นเซียนเสียก่อน จึงจะไขความลับของมันได้…
วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังเพิ่งสาง หลินไท่ซวยก็ลุกจากเตียง เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วไปหาท่านอารอง
หลินต้าชวนผู้เป็นท่านอารองเป็นพ่อค้ารายย่อย มักรับซื้อของป่าและสินค้าพื้นเมืองในเมืองชิงซาน แล้วขนไปขายที่เมืองฮั่นหยางเพื่อเลี้ยงชีพ
บิดาของเขามีพี่น้องสองคน ได้แก่ หลินต้าชวนและหลินต้าเหอ
ชื่อเหล่านี้ตั้งกันอย่างลวก ๆ อยู่บ้าง หากมีหลินต้าหลิวอีกคน ก็จะครบทั้ง “ภูเขา ลำน้ำ สายน้ำ และธารา” พอดี
เมื่อหลินไท่ซวยไปถึงบ้านท่านอารอง ท่านอารองก็เตรียมสินค้าจนเต็มเกวียนม้าแล้ว
ท่านอารองใส่ใจเขามาก ถึงกับเบียดสินค้าในเกวียนหลากหลายชนิดออกมาเป็นที่นั่ง ให้เขานั่งได้อย่างมั่นคง
ส่วนท่านอารองนั่งอยู่ด้านหน้า ถือแส้บังคับม้า
ทั้งสองพูดคุยทักทายกันเล็กน้อย ก่อนขับเกวียนมุ่งหน้าไปยังเมืองฮั่นหยาง
เมืองฮั่นหยางอยู่ห่างจากเมืองชิงซานสิบกว่าลี้ เมื่อทั้งสองไปถึง ฟ้าก็สว่างเต็มที่แล้ว
บางทีอาจเป็นเพราะวันนี้มีเซียนมารับศิษย์ เมืองฮั่นหยางจึงคึกคักเป็นพิเศษ
หลินต้าชวนตบไหล่หลินไท่ซวยเบา ๆ แล้วยิ้มกล่าวว่า
“ไท่ซวย เจ้านั่งเฝ้าของบนเกวียนไปก่อน รอให้อารองส่งของให้ลูกค้าแต่ละรายเสร็จ แล้วจะไปดูเซียนในตำนานกับเจ้าด้วยกัน”
หลินไท่ซวยส่ายหน้าเล็กน้อย ยิ้มกล่าวว่า
“ท่านอารองทำธุระของท่านเถิด ข้าไปเองได้”
กล่าวจบ เขาก็โบกมือลาท่านอารอง แล้วหายลับเข้าไปในฝูงชน
“เด็กคนนี้นี่…”
หลินต้าชวนส่ายหน้าอย่างจนใจ แต่ก็วางใจอยู่บ้าง
สามปีก่อน หลินไท่ซวยล้มป่วยหนักครั้งหนึ่ง เพียงชั่วข้ามคืนก็ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
เขากลายเป็นคนสุขุม รู้ความ ไม่เหมือนเด็กหนุ่มวัยสิบหกปีเลยแม้แต่น้อย
หากจะใช้คำเดียวบรรยาย ก็คงเป็น ‘หนุ่มน้อยที่แก่เกินวัย’
ลูกคนจนมักรู้ความแต่เล็ก เป็นเช่นนี้ก็ดี จะได้ช่วยแบ่งเบาภาระพี่ใหญ่ได้มากขึ้น…
หลินไท่ซวยเดินตามฝูงชนไปยังจัตุรัสกลางเมืองฮั่นหยาง
กลางจัตุรัสมีเวทีสูงแห่งหนึ่งตั้งขึ้นเป็นการชั่วคราว
บนเวที เบื้องหน้าศิลาหยก ชายวัยกลางคนผู้มีท่วงท่าสง่างามดุจเซียนเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า
“ไม่ผ่าน คนต่อไป”
เด็กหนุ่มวัยสิบห้าหรือสิบหกปีดึงมือออกจากศิลาหยก สีหน้าผิดหวังขณะเดินลงจากเวที
“คนต่อไป”
“…”
หลินไท่ซวยยืนนิ่งสังเกตการณ์อยู่ในฝูงชน เขาคาดว่าศิลาหยกนั่นน่าจะเป็นสมบัติสำหรับตรวจสอบพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเซียน
เด็กหนุ่มหลายสิบคนขึ้นไปทดสอบต่อเนื่องกัน แต่ไม่มีใครผ่านเลยสักคน
หัวใจหลินไท่ซวยหนักอึ้ง วาสนาเซียนช่างเลือนราง สมคำร่ำลือจริง ๆ!
“อ๊ะ พี่ไท่ซวยก็มาด้วยหรือ”
เสียงใสกังวานเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู
มุมปากหลินไท่ซวยกระตุกเล็กน้อย
เขาหันไปตามเสียง แล้วเห็นสตรีวัยสามสิบกว่า ๆ คนหนึ่งจูงเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกับเขาเดินเข้ามา
เด็กสาวมีเครื่องหน้าประณีต ดวงตากลมโตคมชัด สวมกระโปรงยาวสีบัว เป็นโฉมงามตั้งแต่ยังเยาว์วัยอย่างแท้จริง
หลินไท่ซวยทักทายทั้งสองคนว่า
“ป้าหลาน น้องหรงหรง”
หลังทักทายกันพอเป็นพิธี จูหรงหรงก็เดินมายืนข้างเขา ดวงตาเปี่ยมด้วยความเลื่อมใสมองไปยังเวทีสูง ก่อนแนะนำขึ้นเองว่า
“เซียนผู้สง่างามบนเวทีท่านนั้นชื่อหยางเฟิ่ง เป็นผู้อาวุโสสายนอกของสำนักเซียนชิงอวิ๋น
ส่วนคนที่อยู่ด้านหลังเขา หน้าตา…เอ่อ เขาชื่อหวังพิน เป็นผู้ดูแลยอดผู้รับใช้”
พวกนางมาถึงก่อน จึงรู้ข่าวคราวมากกว่าเขา
หลินไท่ซวยเหลือบมองหวังพินผู้ดูแลยอดผู้รับใช้ แล้วอดเหงื่อตกในใจไม่ได้
ใบหน้าทรงเหลี่ยม ผมแสกกลาง หนวดเครารุงรังจนภูตผียังต้องหลีกหนี
บอกได้เพียงว่า คนเราอย่าตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอก ผู้ดูแลหวังพินมีหน้าตาเป็นเอกลักษณ์อย่างยิ่ง
หลินไท่ซวยยังได้รู้จากจูหรงหรงว่า ศิลาหยกก้อนนั้นใช้ตรวจสอบรากวิญญาณ
ดูเหมือนต้องมีรากวิญญาณจึงจะเข้าตาเซียนได้
หลินไท่ซวยเผลอกำหมัดแน่น เขาจะมีรากวิญญาณหรือไม่?
ป้าหลานมองบุตรสาว แล้วมองหลินไท่ซวย ก่อนจะเผยยิ้มอย่างผู้ใหญ่ที่เอ็นดูเด็ก
“ไท่ซวย หรงหรงถูกพวกเราตามใจจนเสียคน ตั้งแต่เล็กก็ซุกซนเหลือเกิน
หากพวกเจ้าทั้งคู่ได้เข้าสำนักเซียน เจ้าต้องช่วยป้าหลานดูแลนางให้ดีนะ โตขึ้นก็ให้มาเป็นภรรยาของเจ้าเสียเลย”
จูหรงหรงกะพริบดวงตากลมโต แล้วดึงแขนเสื้อมารดาเบา ๆ
“ท่านแม่~ ข้ายังเด็กอยู่นะ”
หลินไท่ซวยยิ้มเจื่อนกล่าวว่า
“ป้าหลานพูดเร็วเกินไปแล้ว ข้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเข้าสำนักเซียนได้หรือไม่”
ป้าหลานตอบโดยไม่ต้องคิดว่า
“เจ้าอายุยังน้อย แต่กลับแก่แดดแก่ลม…เอ่อ ป้าหลานหมายถึงเจ้าเฉลียวฉลาดเกินวัย ต้องทำได้แน่นอน”
หลินไท่ซวยโกรธจนโกรธไปหนหนึ่ง ก่อนหัวเราะแห้ง ๆ กล่าวว่า
“เช่นนั้นก็ขอยืมคำมงคลของป้าหลานแล้ว”
จ้าวหลานหลานเป็นลูกพี่ลูกน้องของมารดาเขา จ้าวซูจู
ทั้งสองสนิทสนมกันมาก มักหยอกล้อเขากับจูหรงหรง และจับหมั้นหมายให้ทั้งคู่ตั้งแต่เด็ก
หลินไท่ซวยรู้ว่าเป็นเพียงคำล้อเล่น แต่ทุกครั้งที่พบสองแม่ลูกคู่นี้ เขาก็ยังอดปวดหัวไม่ได้
การทดสอบบนเวทีสูงยังคงดำเนินต่อไป
“รากวิญญาณสามธาตุ ไม้ ไฟ ดิน ไม่เลว เข้าสำนักเซียนได้ เป็นศิษย์สายนอก”
สิ้นเสียงนั้น ฝูงชนก็พลันฮือฮาขึ้นมา
ในที่สุดก็มีคนเข้าตาเซียนแล้ว
“นั่นจางอี้ บุตรชายเจ้าเมือง!”
จูหรงหรงมองเด็กหนุ่มสวมอาภรณ์หรูหราบนเวทีสูง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉาและเลื่อมใส
การได้รับเลือกจากสำนักเซียนเปรียบเสมือนปลาคาร์ปกระโดดข้ามประตูมังกร เป็นวาสนาที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคน
เมื่อเวลาผ่านไป ก็มีคนตรวจพบรากวิญญาณเพิ่มขึ้นอีกหลายคน
ทว่าล้วนเป็นรากวิญญาณสี่ธาตุหรือห้าธาตุ และถูกคัดออกเช่นกัน
เดิมทีหลินไท่ซวยคิดว่ายิ่งมีรากวิญญาณหลายธาตุก็ยิ่งเก่งกาจ แต่ความจริงกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง
รากวิญญาณสี่ธาตุเรียกว่ารากวิญญาณปลอม ส่วนรากวิญญาณห้าธาตุเรียกว่ารากวิญญาณไร้ค่า
รากวิญญาณทั้งสองชนิดนี้ล้วนถูกเหล่าเซียนตัดออกไป
ป้าหลานเห็นว่าฝูงชนบางตาลงไม่น้อย สีหน้าจึงเคร่งเครียดและเร่งเร้าว่า
“หรงหรง ไท่ซวย พวกเจ้ารีบขึ้นไปทดสอบเถิด”
ทั้งสองได้ยินดังนั้น จึงเดินขึ้นไปยังเวทีสูงตามลำดับ
ไม่นานก็ถึงคราวของจูหรงหรง
มือน้อยของนางแตะลงบนศิลาหยก ทันใดนั้นศิลาหยกก็เปล่งแสงสีเขียวและสีน้ำเงินเจิดจ้าออกมา
หยางเฟิ่งหรี่ตาลง ก่อนจะดีใจสุดขีด เสียงหัวเราะกังวานดังไปทั่วลานว่า
“รากวิญญาณคู่ไม้และน้ำ! ฮ่า ๆ ๆ ดี! ดีมาก! มาไม่เสียเที่ยว มาไม่เสียเที่ยวจริง ๆ!”
จ้าวหลานหลานได้ยินดังนั้นก็รู้สึกมึนงง ศีรษะหมุนคว้าง แทบจะเป็นลมล้มพับไป
แม้นางจะไม่เข้าใจว่ารากวิญญาณคู่ไม้และน้ำมีคุณค่าเพียงใด แต่ดูจากท่าทีของเหล่าซือหยางเฟิ่ง ก็พอเดาได้ว่าบุตรสาวของตนเก่งกาจมาก เก่งกาจสุด ๆ!
จูหรงหรงกำชายเสื้อแน่น แล้วถามเสียงเบาว่า
“เหล่าซือ ข้าสามารถเข้าสำนักเซียนได้หรือไม่?”
“ฮ่า ๆ ได้สิ ได้แน่นอน!”
หยางเฟิ่งยิ้มจนหุบปากไม่ลง เมื่อได้พบอัจฉริยะรากวิญญาณคู่ กลับถึงสำนักแล้วเขาย่อมได้รับรางวัลไม่น้อยเป็นแน่
จูหรงหรงยืนอยู่บนเวทีสูง ท่ามกลางสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน ราวกับดวงดาวที่รายล้อมด้วยหมู่ดาว
ใบหน้าน้อย ๆ ของนางแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น
ทุกคนต่างอิจฉาจนแทบทนไม่ไหว พวกเขารู้ดีว่าหลังจากวันนี้เป็นต้นไป ชะตาชีวิตของจูหรงหรงจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
หลินไท่ซวยอิจฉาอยู่ในใจ แต่ก็ยินดีกับจูหรงหรงด้วย
หยางเฟิ่งให้จูหรงหรงยืนรออยู่ด้านข้าง แล้วดำเนินการทดสอบต่อ
“คนต่อไป”
หลินไท่ซวยเดินไปยังหน้าแผ่นศิลาหยก สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้ววางมือลงไป