หลินไท่ซวยกลับถึงกระท่อมของตน แล้วหลับสนิทไปคราหนึ่ง
ยามเย็น หลังรับประทานอาหารค่ำแล้ว
มารดาหยิบธนบัตรยับยู่ยี่ปึกหนึ่งออกมา ค่อย ๆ เลื่อนมาตรงหน้าหลินไท่ซวย สีหน้าเปี่ยมความรู้สึกผิด เอ่ยว่า
“ไท่ซวย นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่พวกเราเก็บหอมรอมริบมาตลอดหลายปี รวมแล้วก็เพียงร้อยกว่าตำลึง ส่วนที่เหลือ พวกเราจะลองหาทางดูอีกที”
หลินไท่ซวยนิ่งงันไปชั่วขณะ
เขารู้ฐานะทางบ้านดีอยู่แก่ใจ แล้วจะมีเงินเก็บมากมายเช่นนี้ได้อย่างไร?
เมื่อนึกย้อนถึงตอนที่ตนนอนอยู่บนเตียง ได้ยินเสียงรื้อค้นหีบห่อแว่ว ๆ เขาก็พลันเข้าใจ
บิดาคงนำของเก่าที่สืบทอดกันมาไปขาย ส่วนมารดาก็จำนำเครื่องประดับทั้งหมด
แม้แต่ที่นาก็ขายออกไปไม่น้อย กว่าจะรวบรวมธนบัตรเหล่านี้มาได้
ขณะที่จิตใจของเขาปั่นป่วน จู่ ๆ เสียงกระดิ่งม้ากังวานใสก็ดังมาจากนอกประตู
ไม่นานนัก ท่านอารองผู้เดินทางฝ่าลมฝุ่นจนเนื้อตัวอิดโรยก็เข้ามาในห้อง เขายัดธนบัตรปึกหนึ่งใส่มือหลินไท่ซวยโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง
“ไท่ซวย อารองมีเงินอยู่ 80 ตำลึง เจ้าเอาไปใช้แก้ขัดก่อน”
ปลายนิ้วของหลินไท่ซวยสั่นระริก ผ่านไปครู่ใหญ่ก็ยังเปล่งเสียงไม่ออก
ท่านอารองตื่นแต่เช้ามืด กลับดึกทุกวัน เดินทางไปกลับเมืองฮั่นหยางเพื่อค้าขาย จึงพอหาเงินมาได้บ้าง
ทว่าในบ้านยังมีบุตรชายวัยเยาว์ถึง 4 คนที่กำลังรอให้เลี้ยงดู ภาระความเป็นอยู่หนักหนาสาหัส
ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่ลังเลแม้แต่น้อย…
หลินต้าชวนตบไหล่หลินไท่ซวยเบา ๆ แล้วกล่าวเสียงดังฟังชัดว่า
“ไท่ซวย เจ้าอยากบำเพ็ญเซียน อยากบุกเบิกเส้นทางใหม่ เรื่องนี้ใช่ว่าจะผิด
คนหนุ่มควรออกไปเผชิญโลกกว้าง หากเฝ้าอยู่กับนาที่มีเพียงไม่กี่หมู่เช่นนี้ไปตลอดชีวิต ไหนเลยจะมีวันได้ลืมตาอ้าปาก
คนอื่นจะคิดอย่างไรไม่สำคัญ อารองสนับสนุนเจ้า!
ไยต้องทำหน้าหมองคล้ำด้วย? หากเจ้าบำเพ็ญจนเป็นเซียนได้ ใบหน้าของอารองก็พลอยมีราศีไปด้วย!”
เขาค้าขายมานานหลายปี ย่อมเข้าใจหลักการข้อหนึ่งว่า คนเราต้องมุ่งไปสู่ฟ้าดินอันกว้างใหญ่กว่าเดิม จึงจะมีโอกาสมากขึ้น
ท่านอารองเอ่ยแทนใจตนได้ถูกต้อง หลินไท่ซวยจึงยินดีอย่างยิ่ง ทว่าเงินสองร้อยกว่าตำลึงนี้หนักอึ้งราวกับพันชั่ง กดทับอยู่ในใจ
ความฝันในการบำเพ็ญเซียนของเขา ทำให้ครอบครัวธรรมดาสองครอบครัวยิ่งลำบากกว่าเดิม
เช้าตรู่วันที่สาม
หลินไท่ซวยติดตามท่านอารองเข้าเมืองอีกครั้ง
เมื่อเทียบกับเงิน 500 ตำลึงที่หวังพินเรียกร้อง ยังขาดอยู่อีกราว 300 ตำลึง
เขาไม่อาจชำระไขกระดูกอีกแล้ว
ส่วนที่เหลือ ต้องหาทางจัดการด้วยตนเอง
เมืองฮั่นหยาง หอหมื่นสมบัติ
หอหมื่นสมบัติเป็นสถานที่ลึกลับและพิเศษอย่างยิ่ง เบื้องหน้าทำการซื้อขายของล้ำค่า รับจำนำและรับของค้ำประกันสารพัดชนิด
เบื้องหลังยังปล่อยกู้ รับคนใช้ และทำสัญญาขายชีวิต…
คนธรรมดาหากไม่ถึงคราวสิ้นไร้หนทาง ย่อมไม่มีผู้ใดอยากย่างเท้าเข้ามาที่นี่
หลินไท่ซวยก้าวเข้าไปในหอหมื่นสมบัติ ภายในตกแต่งหรูหรา แม้แต่อากาศก็ยังอบอวลด้วยกลิ่นเงินทอง
เถ้าแก่ร่างอ้วนฟุบอยู่บนโต๊ะคิดเงิน เหลือบมองเขาแวบหนึ่งแล้วเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า
“มาซื้อของหรือมาจำนำ?”
หลินไท่ซวยพูดเข้าเรื่องทันที
“ข้าอยากยืมเงิน 300 ตำลึง”
“300 ตำลึง? เจ้าเอาอะไรมาค้ำประกัน?”
หลินไท่ซวยกำหมัดทั้งสองแน่นเล็กน้อย เอ่ยทีละคำว่า
“ชีวิตของข้า!”
แววตาเถ้าแก่ร่างอ้วนพลันเย็นเยียบ เขาหันไปกล่าวกับลูกจ้างสองคนด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า
“ไล่มันออกไป!”
ลูกจ้างทั้งสองรีบเข้ามาจับตัวหลินไท่ซวยไว้ แล้วผลักเขาออกไป
หลินไท่ซวยร้อนใจขึ้นมา จึงดิ้นรนพลางตะโกนเสียงดังว่า
“หอของท่านเปิดทำการค้าขาย ยามมีผู้ร้องขอก็ไม่เคยปฏิเสธ ของทุกสิ่งล้วนซื้อขายได้! ข้าใช้ชีวิตเป็นหลักประกันเพื่อขอยืมเงิน มีสิ่งใดไม่เหมาะสม!”
ใบหน้าของเถ้าแก่ร่างอ้วนเย็นชา ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย
จังหวะนั้นเอง เสียงสตรีเย็นใสเสียงหนึ่งดังมาจากชั้นสอง
“เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”
เสียงนั้นมิได้ดังมากนัก ทว่ากลับชัดเจนจนทุกคนได้ยิน
หลินไท่ซวยเงยหน้าขึ้น เห็นสตรีงดงามนางหนึ่งค่อย ๆ เดินลงมาจากบันได
นางอยู่ในวัยยี่สิบปี ใบหน้าหมดจดงามพริ้ง สวมกระโปรงยาวสีม่วง รูปร่างอรชรมีส่วนเว้าส่วนโค้ง
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบสตรีงดงามถึงเพียงนี้ในโลกใบนี้
เมื่อเถ้าแก่ร่างอ้วนและลูกจ้างเห็นสตรีนางนั้น ต่างก็รีบก้าวเข้าไปหา ก้มหน้าค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อม
“คุณหนู!”
สตรีผู้นี้คือฉินหว่าน ผู้ดูแลหอหมื่นสมบัติรุ่นเยาว์!
เถ้าแก่ร่างอ้วนเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก ชี้ไปทางหลินไท่ซวยแล้วกล่าวว่า
“คุณหนู เจ้าเด็กนี่จงใจมาก่อกวน ข้าจะไล่มันออกไปเดี๋ยวนี้”
ฉินหว่านไม่สนใจเถ้าแก่ นางหันมาพินิจหลินไท่ซวย
หลินไท่ซวยใจสะท้าน เกิดความรู้สึกราวกับถูกมองทะลุ
คล้ายว่าเบื้องหน้าดวงตาคู่นั้น ตนเองเป็นเพียงคนโปร่งใส
ฉินหว่านเดินมาหยุดตรงหน้าเขา มุมปากประดับรอยยิ้มชวนขบขัน
“เมื่อครู่เจ้าบอกว่าจะใช้ชีวิตเป็นหลักประกัน เพื่อยืมเงิน 300 ตำลึงหรือ?”
หลินไท่ซวยพยักหน้าเบา ๆ
ฉินหว่านเอ่ยอย่างสนใจว่า
“ลองเล่ามาให้ละเอียด”
หลินไท่ซวยเรียบเรียงถ้อยคำ แล้วกล่าวอย่างสุขุมว่า
“ข้าขอให้หอของท่านให้ข้ายืมเงิน 300 ตำลึง กำหนดเวลา 5 ปี หากถึงกำหนดแล้วยังคืนทั้งต้นทั้งดอกไม่ได้ ชีวิตของข้าก็จะเป็นของหอท่าน!”
ฉินหว่านยิ้มเล็กน้อย
“ชีวิตของเจ้า ยังมีค่าไม่ถึง 300 ตำลึงหรอก”
ทาสหนุ่มฉกรรจ์คนหนึ่งมีราคาเพียงไม่กี่สิบตำลึงเท่านั้น
หลินไท่ซวยครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนกล่าวเสียงดังว่า
“เช่นนั้นเปลี่ยนเงื่อนไขได้หรือไม่? ท่านให้ข้ายืม 300 ตำลึง อีก 5 ปีข้าจะคืนให้เป็น 10 เท่า!”
ฉินหว่านกำลังจะเอ่ยปาก นางกำนัลคนหนึ่งก็กระซิบข้างหูนางสองสามประโยค ดวงตาของนางพลันเป็นประกายเล็กน้อย ก่อนเอ่ยอย่างประหลาดใจว่า
“เจ้ามีรากวิญญาณธาตุทั้งห้าที่ไร้ค่า ยืมเงินเพื่อไปเป็นศิษย์รับใช้ของสำนักชิงอวิ๋นหรือ?”
เปลือกตาของหลินไท่ซวยหดวูบ ข่าวสารของหอหมื่นสมบัติช่างร้ายกาจนัก
เขาไม่ตอบ แต่ย้อนถามว่า
“คุณหนูคิดว่าเงื่อนไขของข้าเป็นอย่างไร?”
ฉินหว่านส่ายหน้า
“ข้าคิดว่า…ไม่เข้าท่าสักเท่าไร หากเจ้าตายก่อนเวลา หรือเมื่อถึงกำหนดแล้วทำไม่ได้ ข้ามิขาดทุนย่อยยับหรือ?”
การเป็นศิษย์รับใช้ของสำนักชิงอวิ๋นมิใช่เรื่องง่าย
นางไม่คิดว่าหลินไท่ซวยจะทำสำเร็จ
หลินไท่ซวยกล่าวอย่างไม่ถ่อมตนและไม่โอหังว่า
“ความเสี่ยงสูง ผลตอบแทนก็สูง หากข้าทำได้เล่า? คุณหนูจะได้เงินคืนเป็นสิบเท่าโดยไม่ต้องออกแรง มิใช่เรื่องน่ายินดีหรือ?”
ฉินหว่านได้ฟังก็นิ่งไปเล็กน้อย ปลายนิ้วค่อย ๆ พันเส้นผมดำที่ทิ้งลงมาปอยหนึ่ง แววสนใจในดวงตาเข้มข้นขึ้นอีกหลายส่วน
“ความเสี่ยงสูง ผลตอบแทนสูง ช่างน่าสนใจ…ข้าตกลง!
แต่ข้าไม่มีทั้งความอดทนและเวลามากมาย จะให้เวลาเจ้าเพียง 3 ปี!”
สีหน้าหลินไท่ซวยเปลี่ยนไปเล็กน้อย ภายใน 3 ปี เขาจะบำเพ็ญจนสำเร็จได้หรือไม่?
ยังไม่มีคำตอบ
เขากลืนน้ำลาย แล้วลองถามหยั่งเชิงว่า
“ข้ายืม 500 ตำลึงได้หรือไม่?”
หากยืมได้ 500 ตำลึง เขาก็จะคืนเงินของบิดามารดาและท่านอารองให้พวกเขาได้ ไม่ต้องทำให้พวกเขาพลอยเดือดร้อนเพราะตนมากเกินไป
ฉินหว่านยิ้มพลางส่ายหน้า
“น้องชาย อย่าโลภมากเกินไปสิ”
หลินไท่ซวยเข้าใจว่าตนไม่มีสิทธิ์ต่อรอง จึงตอบตกลงอย่างฉับไว
“ตกลง!”
กล่าวจบ เขาก็เสริมว่า
“น้องชายย่อมเติบโตขึ้นได้!”
“คิก ๆ น่าสนใจ เช่นนั้นพี่สาวฉินจะรอดู
เอาธนบัตร 300 ตำลึงให้เขา”
ประโยคหลังนางกล่าวกับเถ้าแก่
เถ้าแก่ร่างอ้วนไม่กล้าขัดคำสั่ง จึงหยิบธนบัตร 300 ตำลึงออกมาอย่างว่าง่าย แล้วยื่นให้หลินไท่ซวย
หลินไท่ซวยเก็บธนบัตรใส่อก กล่าวขอบคุณจากใจจริงว่า
“ขอบคุณคุณหนูฉิน”
ฉินหว่านยิ้มกล่าวว่า
“อย่าเพิ่งรีบขอบคุณข้า อีก 3 ปี หากไม่เห็นธนบัตร 3,000 ตำลึง ต่อให้น้องชายอยู่ในสำนักชิงอวิ๋น พี่สาวฉินก็จะจับเจ้ากลับมา
แน่นอน หากเจ้าตาย ข้าก็ไม่มีอะไรจะพูด”
หลินไท่ซวยพยักหน้าอย่างหนักแน่น ก่อนหมุนกายจากหอหมื่นสมบัติไป
ฉินหว่านมองแผ่นหลังของเขาที่ค่อย ๆ ห่างออกไป มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
“ไม่คิดเลยว่าครั้งนี้ออกมาเดินเล่น จะได้พบเรื่องน่าสนใจเช่นนี้”
นางกำนัลที่ยืนอยู่ข้างกายเอ่ยอย่างไม่เข้าใจว่า
“คุณหนูเชื่อเขาเช่นนั้นหรือ?”
ฉินหว่านกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า
“จะเรียกว่าเชื่อก็ไม่ใช่หรอก แค่เกิดนึกสนุกขึ้นมาชั่วครู่เท่านั้น”
เถ้าแก่และลูกจ้างหลายคนรู้สึกเหงื่อตก คุณหนูผู้นี้เพียงนึกสนุกขึ้นมา ก็โยนธนบัตร 300 ตำลึงออกไปแล้ว
ฉินหว่านยังมีอีกประโยคที่มิได้กล่าวออกมา นางเห็นความสุขุมเกินวัยอยู่ในตัวหลินไท่ซวย
บางที სწორედเพราะเหตุนี้ นางจึงตัดสินใจเช่นนี้