รวบรวมเงินได้ครบห้าร้อยตำลึง หลินไท่ซวยก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย
หลังจำแนกทิศทาง เขาก็มุ่งหน้าไปยังสำนักเจ้าเมืองอย่างคล่องแคล่ว คุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี
พรุ่งนี้เหล่าเซียนจะออกจากเมืองฮั่นหยางแล้ว เขาต้องนำตั๋วเงินไปมอบให้หวังพินโดยเร็ว เพื่อยืนยันตำแหน่งศิษย์รับใช้ให้เรียบร้อย
เมื่อมาถึงสำนักเจ้าเมือง ภายใต้การนำทางของทหารยาม เขาก็เดินไปถึงหน้าห้องของหวังพิน
ประตูห้องปิดสนิท หลินไท่ซวยกำลังจะยกมือเคาะ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงครวญครางแผ่วเบาจากด้านใน ทั้งเจ็บปวดและเปี่ยมสุข
เมื่อเห็นการกระทำของหลินไท่ซวย ทหารยามก็เหงื่อเย็นผุดเต็มกาย รีบก้าวเข้ามากระชากคอเสื้อด้านหลังของเขา ลากกลับไป
อีกฝ่ายกดเสียงต่ำ คำรามอย่างเดือดดาลว่า
“เจ้าอยากตายหรือไร? ไม่รู้หรือว่าเซียนกำลังทำธุระอยู่?”
หลินไท่ซวยได้แต่จนใจอยู่ในใจ
ตอนแรกเขาไม่รู้จริง ๆ ว่าเซียนกำลังทำธุระอยู่ แต่พอได้ยินเสียงก็เข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว
แค่ไม่คิดว่าเซียนเองก็หนีไม่พ้นธรรมเนียมปุถุชน มีทั้งความรู้สึกทั้งหกและความปรารถนาทั้งเจ็ด
แถมยังเป็นกลางวันแสก ๆ อีกด้วย
เซียนทำธุระกัน คงใช้เวลานานสินะ
เขาจินตนาการภาพในหัว เตรียมใจรอเป็นเวลานาน
ทว่าไม่ต้องรอนานอย่างที่คิด
ยังไม่ทันครบเวลาครึ่งถ้วยชา เสียงคำรามต่ำที่พยายามข่มกลั้นก็ดังมาจากในห้อง
ไม่นาน ประตูห้องก็เปิดออก
ใบหน้าทรงเหลี่ยม ผมแสกกลาง และเคราดกปรากฏแก่สายตา
หวังพินเช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วถามว่า
“เจ้าหนุ่ม เหตุใดเจ้าถึงมาอีกแล้ว?”
หลินไท่ซวยนินทาในใจว่า
“เซียนทำธุระกันนี่ประสิทธิภาพดีจริง ๆ!”
แต่สีหน้ากลับเปี่ยมความเคารพ เขาประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า
“ท่านเซียน โชคชะตาระหว่างเรามาถึงแล้ว”
หวังพินโบกมือให้ทหารยาม อีกฝ่ายเข้าใจความหมาย จึงกล่าวลาแล้วจากไป
จากนั้นหวังพินขยับตำแหน่ง พยายามใช้ร่างกายบังสายตาของหลินไท่ซวย
ทว่าด้วยความสูงของเขา หลินไท่ซวยเพียงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ก็เห็นภาพด้านหลังผ่านช่องว่างสองข้างศีรษะได้อย่างง่ายดาย
บนเตียงที่ม่านโปร่งบางบดบังไว้ ดูเหมือนจะมีร่างขาวผ่องของใครคนหนึ่งอยู่
เขาไม่กล้ามองมาก สายตาแตะผ่านเพียงชั่วครู่ก็รีบเบือนหนี
จากนั้นจึงล้วงตั๋วเงินปึกหนาออกจากอกเสื้อ รีบประคองส่งให้ด้วยสองมือ
ไม่ขาดไม่เกิน พอดีห้าร้อยตำลึง
แววตาของหวังพินเผยความประหลาดใจ เจ้าหนุ่มผู้นี้รวบรวมเงินได้ครบจริง ๆ
หลินไท่ซวยสงสัยอยู่ในใจ เหตุใดสายตาที่หวังพินมองเขาถึงเหมือนกำลังมองคนโง่ ทั้งยังแฝงความเวทนาอยู่หลายส่วน
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
ในใจเขาสับสนจนแทบปะติดปะต่อไม่ถูก
หวังพินรับตั๋วเงินไป แต่ไม่ได้ตรวจนับอย่างละเอียด เพียงยกมือแตะถุงที่เอว แสงวิญญาณวูบหนึ่ง ตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงก็หายไปแล้ว
หลินไท่ซวยตกตะลึงในใจ: ของวิเศษเซียน!
“พรุ่งนี้ยามเฉิน เค่อที่หนึ่ง ออกเดินทาง หากเลยเวลาแล้วจะไม่รอ
เจ้าหนุ่ม ข้าเห็นแววเจ้าอยู่มาก เมื่อเข้าสำนักเซียนแล้วก็จงขยันฝึกฝน ขอเพียงยอมลำบาก ไม่แน่ว่าจะไม่มีวันได้ดี”
คำปลอบใจแบบนี้ช่างคุ้นหูเหลือเกิน...
หลินไท่ซวยรีบแสดงท่าทางปลาบปลื้มจนทำตัวไม่ถูก
“ขอบคุณท่านเซียนที่เมตตา พรุ่งนี้ข้าจะไปตามนัดให้ตรงเวลาแน่นอน”
“ไปเถิด กลับไปพักผ่อนให้ดี”
หวังพินดูเหมือนอารมณ์ดี จึงตบไหล่หลินไท่ซวยเบา ๆ เป็นการให้กำลังใจ
หลินไท่ซวยกล่าวลาแล้วจากไป หินก้อนใหญ่ที่กดทับในใจก็คลายลงชั่วคราว รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก
ตะวันคล้อยใกล้ลับฟ้า
เขานั่งรถม้าของอารอง โคลงเคลงกลับบ้านไป
เขาเล่าข่าวดีให้อารองฟัง แล้วขอให้อารองพาเข้าเมืองแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้น
หลินต้าชวนดีใจจนแทบคลั่ง ตอบตกลงโดยไม่ลังเล
หลังดีใจแล้ว เขาก็ถามอย่างสงสัยว่า
“ไท่ซวย เซียนเรียกเงินห้าร้อยตำลึงมิใช่หรือ? แล้วเหตุใดเจ้าถึง...”
หลินไท่ซวยเตรียมคำตอบไว้ก่อนแล้ว
“วันนี้ข้าหน้าด้านขอร้องท่านเซียน ท่านเซียนเมตตาเห็นใจความลำบากของข้า จึงยกเว้นให้จ่ายเพียงสองร้อยตำลึง แลกกับตำแหน่งศิษย์รับใช้”
หลินต้าชวนไม่ได้สงสัย เขาสะบัดแส้เร่งม้าให้วิ่งเร็วขึ้น
เขาแทบรอไม่ไหวที่จะนำข่าวดีนี้ไปบอกพี่ชายกับพี่สะใภ้
กลับถึงบ้าน หลินไท่ซวยก็เล่าคำอธิบายเดิมให้บิดามารดาฟังอีกครั้ง
บิดายังคงเงียบงันเหมือนเคย ส่วนมารดาดีใจจนยากจะห้าม แต่ก็แฝงความเศร้าอาลัยยามต้องจากลาไว้เต็มเปี่ยม
ค่ำคืนนี้มารดาพร่ำกำชับไม่หยุด ให้เขาดูแลตัวเองให้ดีเมื่ออยู่ข้างนอก ตั้งหลักได้แล้วก็กลับมาเยี่ยมบ้าน
บิดาซึ่งปกติไม่ค่อยพูด ยังเอ่ยแทรกอยู่สองสามคำ ล้วนเป็นถ้อยคำกำชับด้วยความห่วงใย
รุ่งขึ้นฟ้ายังไม่สาง
มารดาก็ลุกขึ้นมาทำอาหารเช้าให้เขา
หลินไท่ซวยกินลวก ๆ ไปสองสามคำ วางชามตะเกียบแล้วลุกขึ้นกล่าวลาบิดามารดา
เขาเดินไปตรงหน้าทั้งสอง งอเข่าทั้งคู่แล้วคุกเข่าลง
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกจากไปครานี้จะขยันหมั่นเพียรบำเพ็ญเพียร ไม่ทำให้ความคาดหวังของท่านทั้งสองต้องสูญเปล่า
ไม่ว่าจะบำเพ็ญสำเร็จเป็นเซียนหรือไม่ ภายในสามปีข้าจะกลับบ้านมาสักครั้งแน่นอน
หากกลับมาไม่ได้ พวกท่าน...ก็ถือเสียว่าไม่เคยมีลูกชายคนนี้”
กล่าวจบ เขาก็ก้มศีรษะโขกพื้นอย่างหนัก
จากนั้นลุกขึ้น สะพายห่อสัมภาระที่มารดาเตรียมไว้ แล้วจากไปโดยไม่หันกลับ
เขากลัวว่าหากหันกลับมา น้ำตาจะไหลพราก
ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาเคารพบิดามารดามาก ทว่าลึก ๆ ในใจกลับมีความห่างเหินและกำแพงบางอย่างอยู่เสมอ
เขาเรียกทั้งสองว่า ‘บิดา’ และ ‘มารดา’ มาโดยตลอด ไม่เคยเรียกว่า ‘พ่อ’ กับ ‘แม่’
จนกระทั่งวันนี้ พ่อแม่ทำทุกอย่างเพื่อเขา เที่ยววิงวอนขอความช่วยเหลือจากผู้อื่นจนแทบต้องขายสมบัติในบ้าน
กำแพงบาง ๆ ในใจพลันมลายหายไป
มารดาร้องไห้จนเป็นวุ้นน้ำตา วิ่งตามหลังเขามา
หลินไท่ซวยขึ้นรถม้าแล้วหันไปบอกอารองว่า
“อารอง ไปกันเถิด”
อารองสะบัดแส้เบา ๆ ล้อรถกลิ้งไปข้างหน้า
เมื่อมองบ้านเกิดที่ค่อย ๆ ห่างไกล หลินไท่ซวยก็พึมพำเสียงแผ่วว่า
“จากนี้ไปหนทางสูงชันและห่างไกล หากไม่ก้าวสู่หนทางเซียน ข้าสาบานว่าจะไม่กลับบ้าน...”
เมื่อไปถึงสำนักเจ้าเมือง ก็เป็นเวลาเค่อที่หนึ่งของยามเฉินพอดี
บนลานหินเขียวมีเด็กหนุ่มแปดคน ชายหกหญิงสอง มารวมตัวกันอยู่
สีหน้าของพวกเขาแตกต่างกัน บ้างประหม่า บ้างคาดหวัง
หลินไท่ซวยเดาว่าคนทั้งแปดน่าจะเป็นศิษย์รับใช้เช่นเดียวกับตน
รออยู่ราวหนึ่งเค่อ เซียนหวังพินกับหยางเฟิ่งก็มาถึงอย่างเชื่องช้า โดยมีจูหรงหรง จางอี้ และศิษย์สำนักอย่างเป็นทางการอีกสามคนติดตามมาด้วย
หยางเฟิ่งกวาดตามองทั่วลาน ไม่พูดพร่ำทำเพลง เพียงเอ่ยเรียบ ๆ ว่า
“ถึงเวลาแล้ว ออกเดินทาง!”
เรือไม้ขนาดเท่าฝ่ามือปรากฏขึ้นในมือ
เมื่อใส่พลังวิญญาณเข้าไป เรือไม้ก็ขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม
เพียงชั่วครู่ก็ยาวถึงสองจั้ง ก่อนร่อนลงจอดบนพื้นหินเขียว
“ทุกคน ขึ้นเรือเหาะ!”
หยางเฟิ่งสั่งหนึ่งคำ ก่อนแตะปลายเท้าลงบนพื้น ทะยานขึ้นไปบนหัวเรือ ท่วงท่าพลิ้วไหลราวสายน้ำ
หวังพินกับศิษย์สำนักอย่างเป็นทางการทั้งสามคนตามขึ้นไปติด ๆ
หลินไท่ซวยกับเด็กหนุ่มทั้งแปดรีบตามขึ้นไป
หยางเฟิ่งนั่งขัดสมาธิอยู่หัวเรือ สองมือถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าสู่ตัวเรืออย่างต่อเนื่อง เรือเหาะพลันเปล่งแสงสีขาวนวล
ชั่วพริบตาถัดมา เรือก็พุ่งทะยานขึ้นจากพื้น ฝ่าหมอกยามเช้า กลายเป็นลำแสงสายหนึ่ง หายลับไปเหนือท้องฟ้าเมืองฮั่นหยาง
หลินไท่ซวยกับคนอื่น ๆ โซเซไปมา ต้องคว้าราวรอบตัวไว้จึงทรงตัวได้
เรือเหาะทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า ก่อนจะค่อย ๆ ทรงตัวได้มั่นคง
ลมกรรโชกรอบทิศส่งเสียงคำราม ทว่าถูกม่านแสงอ่อนโยนชั้นหนึ่งสกัดไว้ ภายในเรือจึงสงบเงียบ
หลินไท่ซวยนั่งพิงราว มองขุนเขาและสายน้ำเบื้องล่างที่ถอยห่างอย่างรวดเร็ว ใจพลุ่งพล่านด้วยความตื่นเต้น
ได้นั่งเรือเซียนแล้ว หนทางสู่การเป็นเซียนยังจะห่างไกลอีกหรือ?
ขณะที่ความคิดฟุ้งกระจาย เสียงหนึ่งซึ่งเจือความไม่พอใจก็ดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง
“เหตุใดเจ้าถึงมาด้วย?”
หลินไท่ซวยเงยหน้า เห็นจูหรงหรงกำลังขมวดคิ้วมองเขา
เขายิ้มน้อย ๆ แล้วตอบว่า
“ท่านเซียนหวังเมตตา อนุญาตให้ข้าเข้าสำนักเซียน เป็นศิษย์รับใช้คนหนึ่ง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังพินก็ใจหายวาบ
เขาไม่คาดคิดว่าจูหรงหรงจะรู้จักเจ้าหนุ่มยากจนผู้นี้
หากรู้แต่แรก เขาคงไม่รับตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงจากหลินไท่ซวยเด็ดขาด
เขานึกเสียดายอยู่ในใจ หากเงินเพียงห้าร้อยตำลึงทำให้จูหรงหรงเกิดความรู้สึกไม่ดีต่อเขา เช่นนั้นก็ไม่คุ้มกันเลย
เขาตั้งสติ สีหน้าประดับรอยยิ้มอบอุ่น ก่อนหยั่งเชิงถามว่า
“ศิษย์น้องหรงหรง เจ้าสนิทกับสหายหนุ่มผู้นี้หรือ?”
เขาคิดแผนรับมือไว้แล้ว ขอเพียงจูหรงหรงพยักหน้า ต่อไปเขาก็จะดูแลหลินไท่ซวยให้ดีสักหน่อย สร้างความสัมพันธ์กับอีกฝ่ายให้แน่นแฟ้น
ทว่าจูหรงหรงกลับส่ายหน้าน้อย ๆ แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า
“ไม่สนิท ศิษย์พี่หวังไม่ต้องเห็นแก่ข้าแล้วมอบสิทธิพิเศษให้เขา”
กล่าวจบ นางก็ลุกขึ้นเดินไปทางท้ายเรือ กวักนิ้วเรียกหลินไท่ซวยให้ตามไป