ฮองกุ้ยเฟยมาถึงอย่างช้า ๆ อาภรณ์ในวันนี้หรูหราเป็นพิเศษ นางค่อย ๆ ถวายบังคมฮองเฮา จากนั้นกวาดสายตามองรอบห้อง แล้วจ้องไปที่หลินหลางด้วยสายตารุ่มร้อนราวกับจะทะลวงให้เป็นรูบนใบหน้างดงามของอีกฝ่ายให้จงได้
ผู้นี้เป็นบุตรสาวคนเล็กของตระกูลเมิ่งจริงหรือ หรือว่าจะเป็นปีศาจแปลงกายมากันแน่?
ฮองกุ้ยเฟยรู้สึกอึดอัดใจยิ่งนัก กิริยามารยาทของอีกฝ่ายทำให้เครื่องประดับทองและมุกมากมายบนศีรษะของนางกลายเป็นของหยาบสามัญ หนักอึ้งบนศีรษะราวกับเป็นตัวตลกชั้นยอด
“ฮองกุ้ยเฟย ผู้นี้คือกุ้ยเหรินรง สกุลเมิ่ง ซึ่งฮ่องเต้ทรงโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งด้วยพระองค์เอง สมเป็นผู้มีโฉมงดงามล่มเมือง งามเกินหน้าเกินตากว่าวันที่เจ้าเข้าจวนอ๋องเสียอีก ไม่แปลกใจเลยที่ฮ่องเต้จะโปรดปรานเป็นพิเศษ ถึงกับพระราชทานตำหนักประธานของตำหนักหย่งโซ่วให้กุ้ยเหรินรงพำนัก พระกรุณานี้มิใช่ใครจะได้รับ น้องสาวว่าใช่หรือไม่?”
ฮองเฮารักษาสีหน้าเรียบสง่าอยู่ตลอด แนะนำให้ฮองกุ้ยเฟยฟังอย่างมีความหมายแฝง ถ้อยคำเต็มไปด้วยการยุแยงและเสียดสี เด่นชัดจนเกินจะปิดบัง
หลินหลางขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกไม่พอใจนัก ต่อการพูดจาเยาะเย้ยถากถางของฮองเฮาที่จงใจวางนางไว้กลางกองไฟให้ร้อนรุ่ม การกระทำเช่นนี้ช่างคับแคบใจยิ่งนัก ตระกูลอุลาน่าลีเช่นนี้ยังได้เป็นฮองเฮาผู้เป็นมารดาแผ่นดินอีก มิน่าล่ะหย่งเจิ้นถึงได้มีเชื้อพระวงศ์น้อยนัก
สีหน้าฮองกุ้ยเฟยดูบึ้งตึงอย่างที่คาดไว้ นางกัดฟัน จ้องหลินหลางอย่างโกรธเกรี้ยว แล้วนั่งลงที่ตำแหน่งของตน พลางพึมพำไม่หยุด “ปีศาจเพศหญิง!”
หลินหลางกลอกตาในใจ นางเป็นเทพแห่งหมู่มวลมาลา มีนิสัยดีงามยิ่งนัก เป็นประเภทสง่างามบริสุทธิ์ เหนือโลกีย์ ไม่แตะต้องสิ่งมัวหมอง จะไปเกี่ยวกับคำว่าปีศาจเพศหญิงได้อย่างไรกัน
ด้วยเหตุที่เมิ่งหลินหลางมีตระกูลสูงศักดิ์และสถานะพิเศษในใจฮ่องเต้ ฮองกุ้ยเฟยจึงไม่กล้ากระทำการโง่เขลา เพียงแต่ส่งสายตาดูถูกนางไปสองสามครั้ง แล้วกลับระบายอารมณ์โกรธทั้งหมดลงบนตัวเจินหวนและเสิ่นเม่ยจวงที่งดงามรองลงมา
เป็นการโต้ตอบกันด้วยวาจาอันดุเดือด หลินหลางฟังอย่างเพลิดเพลิน ครั้งก่อนอยู่ในหุบเขาป่าเขาลำเนาไพร ข้างกายมีเพียงเสียงลมหอบ และหมู่มวลดอกไม้ป่าที่ไม่รู้จักคิด การบำเพ็ญเพียรนั้นทั้งเงียบเหงาและเหนื่อยยาก ไหนเลยจะมีบทสนทนาสนุกสนานเช่นนี้ให้ฟัง สตรีในวังหลังต่างรุกไล่กันอย่างชาญฉลาด แท้จริงแล้วน่าขบขันไม่น้อย
เมื่อฮองเฮาประกาศให้ถวายบังคมแล้ว บรรดาสนมกำนัลต่างก็แยกย้ายกันกลับ
หลินหลางนั่งเสลี่ยงสี่คนซึ่งฮ่องเต้ทรงจัดเตรียมไว้เป็นพิเศษให้แก่นาง แล้วจากไปก่อน ทิ้งให้เหล่าสนมกำนัลที่เหลือยืนมองหน้ากันด้วยความอิจฉาริษยา
“เฮ้อ คนเทียบคนช่างทำให้คนโกรธตาย!”
เซี่ยตงชุนมองเสลี่ยงที่ค่อย ๆ ห่างออกไปด้วยความอิจฉา พลางพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว แต่เมิ่งหลินหลางมีโฉมงดงามล่มเมืองและตระกูลสูงศักดิ์เช่นนั้น นางอิจฉาไม่ไหวจริง ๆ จึงทำได้เพียงหันไปมองเจินหวน เสิ่นเม่ยจวง และอันหลิงหรงที่เดินออกมาจากข้าง ๆ นาง
“พวกเจ้าได้เห็นแล้วใช่หรือไม่ อย่าคิดว่าตัวเองงดงามเลิศล้ำนัก กุ้ยเหรินรงต่างหากที่เป็นความงามอันแท้จริง ฉางจ้ายหวานก็เท่านั้นเอง”
เซี่ยตงชุนเหลือบตามองอย่างยียวน จงใจหาเรื่อง ระลึกถึงวันที่เข้าพิธีคัดเลือกสนม เจินหวนยุ่งเรื่องชาวบ้านช่วยอันหลิงหรง ทำให้นางเสียหน้า นางในใจก็แค้นเคืองยิ่งนัก
นางยอมรับว่าเจินหวนงดงามโดดเด่นจริง ๆ แต่ตอนนี้มีกุ้ยเหรินรงที่งามราวนางฟ้าอยู่แล้ว เจินหวนก็อย่าได้ถือดี คิดว่าตัวเองแตกต่างจากผู้อื่นนักหนา
“เจ้า...เจ้าพูดจาอย่าเกินงามนัก!”
เจินหวนกลั้นความโกรธไว้เต็มอก น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย นางภาคภูมิใจในความงามและสติปัญญาของตนเอง นี่เป็นครั้งแรกที่ความงามถูกเทียบให้ต่ำกว่า และยังถูกเซี่ยตงชุนโง่เขลาผู้นี้ชี้ให้เห็นต่อหน้าธารกำนัล ความมั่นใจของนางถูกทำลายลงอย่างหนัก
“เซี่ยฉางจ้าย รู้จักให้อภัยกันบ้าง ในวังแห่งนี้ ล้วนเป็นน้องพี่สาวกัน ไม่จำเป็นต้องโต้เถียงกันให้แตกแยกถึงเพียงนี้ ต่อให้ฉางจ้ายหวานจะงามสู้ใครไม่ได้ แต่ก็ยังดีกว่าเจ้า”
อันหลิงหรงอดพูดไม่ได้ น้ำเสียงของนางอ่อนโยนขี้อาย แต่ความหมายชัดเจน อย่าหัวเราะเยาะคนอื่นในจุดที่ตัวเองก็บกพร่อง ต่อให้ความงามของเจินหวนจะเทียบเมิ่งหลินหลางไม่ได้ แต่ก็งามเกินหน้าเซี่ยตงชุนมากนัก เจ้าอย่าได้ทำตัวน่าอับอายเลย
“หึ ใครเป็นน้องพี่กับเจ้ากัน? เจ้าก็ควรส่องกระจกดูหน้าตัวเองบ้าง ตาเล็กคิ้วน้อยดูเป็นคนคับแคบ ไม่แปลกที่ได้เป็นเพียงต้าอิ้งผู้ต่ำต้อย ลูกสาวขุนนางหัวหน้าอำเภอเท่านั้น เจ้ามีคุณสมบัติอะไรถึงกล้าพูดกับข้า!”
เซี่ยตงชุนกวาดตามองอันหลิงหรงอย่างดูถูก น้ำเสียงรังเกียจเป็นที่สุด อันหลิงหรงใบหน้าซีดขาว เม้มริมฝีปากแน่น ไม่พูดจาอีก ยิ่งรู้สึกปมด้อยในใจมากขึ้น
“เซี่ยฉางจ้าย เช่นนั้นเจ้ามีคุณสมบัติอะไรถึงกล้ามาโวยวายใส่ข้ากับหวนเอ๋อร์? ตามตำแหน่ง เจ้ากับหวนเอ๋อร์ล้วนเป็นฉางจ้ายขั้นหก เจ้าไม่มีฉายา หวนเอ๋อร์มี ตามหลักแล้วย่อมสูงศักดิ์กว่าเจ้า ยิ่งกว่านั้นข้ายังเป็นกุ้ยเหรินเหนือกว่าเจ้า หากเจ้ามาท้าทายเช่นนี้ บังอาจถึงฮองเฮา คิดว่าเจ้าจะได้ดีหรือ?”
เสิ่นเม่ยจวงมีนิสัยอ่อนโยนมาแต่ไหนแต่ไร เดิมไม่คิดจะโต้เถียงกับคนโง่เขลาหัวสูงเช่นเซี่ยตงชุน แต่นางพูดจาแย่เหลือเกิน อดไม่ได้ที่จะโต้กลับไปอย่างแรง
เซี่ยตงชุนรู้ว่าตนเองผิด จึงไม่กล้าสู้หน้าเสิ่นเม่ยจวง ทำได้เพียงสูดจมูกฟุดฟิด กระทืบเท้าอย่างโกรธเคืองแล้วจากไป
ฮองกุ้ยเฟยที่ยืนดูอยู่ไม่ไกลนัก เม้มปากอย่างหมั่นไส้ เดิมนางคิดจะฉวยโอกาสนี้สร้างบารมีข่มฮองเฮา และจัดการเซี่ยตงชุนให้สิ้นซาก แต่เมื่อเห็นท่าทางเจินหวนและเสิ่นเม่ยจวงถูกข่มขู่แล้ว นางก็รู้สึกสบายใจยิ่ง คิดในใจว่า คนโง่เขลาอย่างเซี่ยตงชุน หากสามารถสร้างความรำคาญให้คนที่น่ารังเกียจได้ ก็ถือว่ามีคุณค่าในตัวของมันแล้ว