วันหลินหลางเข้าพระนครนั้น หงส์เหินสูงลิ่วสู่ฟ้า นางถูกจู้เจวียนและไป๋เหอ สาวใช้คนสนิททั้งสองข้างประคองขึ้นสู่เกี้ยวพระราชทานอันงามประณีต มุ่งหน้าเข้าสู่พระราชวังต้องห้ามอันโอฬาร
ขันทีผู้นำทางแอบชำเลืองมองหลินหลางเพียงคราเดียว ก็รีบก้มหน้าลงถึงระดับอก แท้จริงเป็นนางงามเลิศภพ มิผิดแม้แต่น้อย แม้แต่ผู้ที่ขาดรากเช่นเขา ยังอดใจสั่นไหวมิได้
ตลอดทางที่เดินผ่าน สายตาหลากหลายทั้งชื่นชมและซับซ้อนต่างกวาดมองหลินหลางอย่างเลือนราง แต่นางกลับวางเฉยราวกับมิได้รู้สึก สมวัยที่คุ้นเคยกับการถูกจับตามองเป็นนิจ ความชื่นชมในความงาม ย่อมเป็นธรรมดาของคนทั้งปวงมิใช่หรือ
“กุ้ยเหรินรง ตำหนักหย่งโซ่วมาถึงแล้ว พระองค์ทรงโปรดให้ท่านพำนักที่พระตำหนักเอก”
ขันทีผู้นำทางเอ่ยด้วยน้ำเสียงประจบประแจง ใบหน้าก้มต่ำ
หลินหลางพยักหน้าเล็กน้อย แล้วส่งสายตาให้ไป๋เหอ
“ท่านขันทีผู้นี้ นี่เป็นน้ำชาที่คุณหนูใหญ่ของเราต้องการเลี้ยงท่าน”
ขันทีผู้นำทางรู้สึกได้รับเกียรติยิ่งนัก รีบรับซองแดงไว้ทันใด
“ขอบพระคุณคุณหนูใหญ่ คุณหนูใหญ่ช่างงามทั้งรูปทั้งใจจริง ๆ”
จู้เจวียนหมั่นไส้ขันทีน้อยที่พูดจามากเหลือเกิน จึงชำเลืองมองอีกฝ่ายทีหนึ่ง
ขันทีน้อยรู้จักกาลเทศะ รีบคำนับแล้วถอยออกไปทันที
หลินหลางเดินเข้าสู่ตำหนักหย่งโซ่วโดยไม่เหลือบมองผู้ใด ขันทีและนางกำนัลที่เพิ่งย้ายมาจากกรมวังต่างคุกเข่าลงพรืดพร้อมกัน เอ่ยเป็นเสียงเดียวกันว่า “ขอคุณหนูใหญ่จงเจริญ”
เสียงของพวกเขาฉายแววแห่งความยินดีและความคาดหวังอันไร้ที่สิ้นสุด ผู้ใดเล่าจะไม่รู้ว่าในหมู่คนใหม่ที่เข้าวังคราวนี้ มีเจ้ากรมกุ้ยเหรินผู้สูงศักดิ์และงามล้นฟ้าท่านหนึ่ง อีกทั้งตำแหน่งก็สูงสุดในหมู่คนใหม่ทั้งปวง
ได้ยินว่าเดิมทีฮองกุ้ยเฟยตั้งใจจะจัดให้กุ้ยเหรินรงไปอยู่ที่ชุยอวี่เซวียนเป็นเพื่อนกับกุ้ยเหรินหวาน
เมื่อฮ่องเต้ทรงทราบ ทรงไม่พอพระทัยยิ่งนัก จึงทรงเลือกตำหนักหย่งโซ่วซึ่งอยู่ใกล้พระตำหนักหย่างซินมากที่สุดให้แก่กุ้ยเหรินรงด้วยพระองค์เอง
ทรงกำหนดพระตำหนักเอกให้คุณหนูใหญ่ท่านนี้พำนัก ฮองกุ้ยเฟยจึงต้องทุบเครื่องลายครามล้ำค่าในตำหนักอี้คุนไปหลายต่อหลายชิ้นด้วยความโกรธ
หลินหลางเรียกให้ทุกคนลุกขึ้น แล้วถามชื่อของพวกเขาเพียงคร่าว ๆ สั่งให้จู้เจวียนจดลงทะเบียนและแบ่งหน้าที่กันใหม่
ตำหนักหย่งโซ่วกว้างขวางและงดงามโอ่อ่ายิ่งนัก พระตำหนักเอกที่นางพำนักน่าจะถูกบูรณะใหม่ โต๊ะเก้าอี้ถูกทาสีใหม่ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอันแฝงความพิลึก ดูเหมือนจะเป็นพิษชิงชานซึ่งเป็นอันตรายต่อร่างกายสตรี
หลินหลางเป็นยอดนางพญาดอกไม้ระฆังที่บำเพ็ญเพียรมาร้อยปี ดอก ใบ และรากล้วนมีพิษมิได้ด้อยไปกว่าดอกนาซิสซัส นางพญาดอกไม้ที่บำเพ็ญเพียรย่อมมีประสาทสัมผัสอันว่องไวเป็นพิเศษ ไวต่อกลิ่นหอมทั้งดีและร้ายนานาประการ
นางกวาดสายตามองโดยรอบ เครื่องประดับภายในพระตำหนักล้วนงดงามประณีต แต่ไม่ว่าจะเป็นผนังหรือถ้วยชาที่ใช้ ล้วนดูเหมือนถูกอบด้วยเครื่องหอมที่มีส่วนผสมของพิษชิงชาน กลิ่นบางเบาแต่บริสุทธิ์
หลินหลางหัวเราะเบา ๆ ตั้งสติ ระงับลมหายใจ แล้วผ่อนลมหายใจออกเบา ๆ
เพียงชั่วพริบตา ภายในห้องก็อบอวลไปด้วยกลิ่นกายอันเป็นเอกลักษณ์ของนาง หอมสะอาดและเยือกเย็น กลิ่นชิงชานดอกคำฝอยและอื่น ๆ ไม่ว่าจะเป็นของแข็งหรือของเหลว ล้วนกลายเป็นควันขาวบาง ๆ ลอยกระจัดกระจายออกไปนอกหน้าต่าง แล้วค่อย ๆ จางหายไปจนสิ้น
หลินหลางมิได้ใส่ใจกลิ่นชิงชานนัก กลอุบายเพียงเท่านี้มิอาจมีผลต่อนางแม้แต่น้อย แต่เมื่อนึกถึงจู้เจวียนและไป๋เหอซึ่งมีร่างกายเป็นมนุษย์ธรรมดา รวมถึงนางกำนัลสาวน้อยที่เพิ่งมาปรนนิบัติ อนาคตข้างหน้ายังมีโอกาสออกจากวังไปแต่งงาน หากร่างกายต้องถูกทำลายลงโดยเปล่าประโยชน์ก็เป็นบาปนัก
นั่งได้ไม่นาน ฮองเฮา ฮองกุ้ยเฟย และสนมอื่น ๆ ต่างส่งของกำนัลมาตามลำดับ หลินหลางสั่งให้ไป๋เหอจดบันทึกและจัดเก็บ เขย่งตัวเหยียดแขนเล็กน้อย แล้วกลับเข้าสู่ห้องพระตำหนักชั้นในเพื่อเข้านอน
ตื่นขึ้นมาอีกที ฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว
ไป๋เหอถือกล่องอาหารแกะสลักลวดลายเข้ามาในห้อง ปรนนิบัติหลินหลางรับประทานอาหาร คิดว่าขันทีผู้ดูแลห้องเครื่องครัวเห็นว่านางมีแววจะได้เป็นสนมเอก จึงกระตือรือร้นเป็นพิเศษ อาหารของนางเพียงผู้เดียวกลับทำมาสามคน มากมายเกินควร
หลินหลางไม่ค่อยหิว จึงดื่มเพียงถ้วยน้ำเต้าหวานแปดอย่างกับขนมอีกสองสามชิ้น อาหารที่เหลือแจกจ่ายให้คนรับใช้ทั้งหมด พวกนางกำนัลและขันทีดีใจราวกับได้ฉลองตรุษจีน ต่างพากันโขกศีรษะขอบคุณด้วยใบหน้าบานเบิก
วันรุ่งขึ้น ฮองเฮาส่งขันทีคนสนิทมาประกาศพระเสาวนย์ ว่าสนมที่เพิ่งเข้าวังทั้งหมด ต้องไปคารวะฮองเฮาและสนมอื่น ๆ ณ พระตำหนักจิ้งเหรินในเวลาฉือสี่สามวันให้หลัง
หลินหลางรับพระเสาวนย์แล้ว สั่งให้จู้เจวียนจัดมุมหนังสือเล็ก ๆ ขึ้นในห้องปีกตะวันตก ปูเสื่อที่นุ่มสบาย แล้วนั่งอ่านหนังสืออย่างสำราญใจ
นางพิงหน้าต่าง มองเห็นต้นฉางซู่เรียงรายเป็นแถว โชยกลิ่นหอมของเดือนแปดอันเข้มข้น ทั้งยังมีกลิ่นวิญญาณบางเบาราง ๆ ลอยอบอวล
หลินหลางหายใจเข้าออกเป็นจังหวะโดยไม่รู้ตัว แก่นในภายในร่างกายผ่อนคลายลงเล็กน้อย ไม่เจ็บแปลบเหมือนตอนที่เกิดรอยร้าวเมื่อก่อนอีก
สิ่งมีชีวิตทั้งปวง พืชที่มีกลิ่นวิญญาณนั้นหายากยิ่ง และบำเพ็ญเพียรช้ากว่าสัตว์มาก แต่หากมีวาสนา มีโชคบ้าง ก็ย่อมได้พบเจอ การดูดซับวิญญาณของพืชที่ยังไม่ได้เป็นปีศาจนั้น สามารถบรรเทาอาการเจ็บปวดจากแผลลับที่ถูกสายฟ้าฟาดเมื่อก่อนได้
หลินหลางเอ่ยสั่งจู้เจวียนที่อยู่ข้างกายว่า “ต้นจางซู้นอกหน้าต่างดูท่าทางดีนัก เจ้าบอกขันทีข้างนอกให้ดูแลอย่างดี ห้ามให้ชำรุดแม้แต่น้อย”
จู้เจวียนรับคำแล้วไปสั่งการ
ไป๋เหอรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง แต่เมื่อปรนนิบัตินายมานานหลายปี ย่อมรู้นิสัยนายว่าชอบความสงบ ไม่ชอบให้ใครถามไถ่เรื่อยเปื่อย จึงอดกลั้นความอยากรู้ไว้ เชี่ยวชาญในการเติมน้ำชาเขียวสดใสลงในถ้วยหยกขาวของหลินหลางอย่างว่านอนสอนง่าย กลายเป็นคนใบ้ที่น่ารัก
เวลาผ่านไปสามวัน ก็ถึงวันที่หลินหลางและสนมใหม่คนอื่น ๆ ต้องไปคารวะที่ตำหนักจิ้งเหริน
หลินหลางนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง มองดูใบหน้างดงามอันคุ้นเคยของตัวเอง รู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมาเล็กน้อย
จู้เจวียนปรนนิบัตินางเกล้าผมเป็นมวย ตามคำสั่ง เสียบเพียงปิ่นหยกแกะสลักเป็นรูปดอกแมกโนเลียสีขาว ประดับด้วยดอกไม้ผ้าแบบวังสีชมพูอ่อน ๆ สองดอก ไม่ทาแป้งแต้มสีใด ๆ แต่กลับได้คิ้วดำปากแดง ผิวพรรณเปล่งปลั่งมีชีวิตชีวา
แม้จะแต่งกายเรียบง่าย แต่ก็มิอาจกลบความงามตามธรรมชาติและโฉมงามอันเลิศล้ำของนางได้
เปลี่ยนจากชุดประจำบ้าน หลินหลางสวมชุดฉีจวงสีฟ้าอมเขียวลายเรียบง่าย พยุงมือจู้เจวียน แล้วเดินอย่างช้า ๆ ไปยังตำหนักจิ้งเหริน
วันนี้ตำหนักจิ้งเหรินคึกคักยิ่งนัก หลินหลางมาค่อนข้างช้า
หากฮองกุ้ยเฟยถือเป็นคนสุดท้าย นางก็น่าจะเป็นรองสุดท้าย
แต่หลินหลางมิได้มาสาย ผิดที่คนอื่นมาถึงเร็วเกินไปเท่านั้นเอง
ฮองเฮามองเห็นหลินหลางเป็นคนแรก จึงสูดลมหายใจเย็นเยือกด้วยความตกใจทันใด
สมเป็นนางงามที่ทำให้ผู้คนหลงใหลได้จริง ๆ ต่อให้แต่งกายเรียบง่ายเพียงใด ก็ยังทำให้ผู้คนไม่อาจละสายตาได้
นางจึงตั้งสติให้มั่นคง แอบดีใจที่ตัวเองลงมือได้รวดเร็ว ตำหนักหย่งโซ่วนอกจากต้นจางซูที่นางส่งให้ไม่มีปัญหาแล้ว ที่เหลือล้วนมีปัญหาทั้งสิ้น ต่อให้เมิ่งหลินหลางผู้นี้เป็นเทพธิดาลงมาจากสวรรค์ อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้นวันแล้ววันเล่า คาดว่าคงทนอยู่ได้ไม่เกินสองสามปีนัก
หลังจากฮองเฮาจ้องมองหลินหลางเนิ่นนาน คนอื่น ๆ ก็ถูกความงามเลิศล้ำนั้นดึงดูด ความอิจฉาริษยา และความตื่นตะลึงอันยากจะพรรณนาก็ผุดขึ้นในใจ
เจินหวนจ้องมองหลินหลางที่เดินเข้ามาคารวะอย่างเหม่อลอย จิตใจไม่สงบ รู้สึกขมขื่นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก นางภาคภูมิใจในความงามอันไร้เทียมทานของตนเอง แต่วันนี้เมื่อได้เห็นนางงามเช่นนี้ จึงรู้ว่าคำว่า “ชิงเฉิงเสวี่ยจื้อ” และ “จู๋ซื่ออู๋ซวง” นั้น มีผู้ที่คู่ควรกับคำบรรยายจริง ๆ
“แฮ่ก เยียเอ๋อร์ เจ้าอย่าเหม่อลอยไปเลย”
เสิ่นเม่ยจวงละสายตาจากหลินหลางแล้ว ค่อย ๆ จับมือเจินหวนไว้ ในใจก็รู้สึกเศร้าใจไม่น้อย เมื่อมีนางงามเลิศล้ำเช่นนี้อยู่ข้างหน้า พวกนางก็ราวกับดอกไม้ธรรมดาสามัญที่สู้ความงามไม่ได้แม้แต่น้อย
หลินหลางมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่สนใจสายตาหลากหลายที่จับจ้องหรือเสียงสูดลมหายใจ ตามธรรมเนียมแล้ว นางเป็นกุ้ยเหรินที่มีพระนามพระราชทาน มีตำแหน่งสูงสุดในหมู่คนใหม่ จิ้นชิวจัดให้นางยืนอยู่แถวหน้า “หม่อมฉันคารวะฮองเฮา ขอพระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน”
หลินหลางทำตามมารยาทที่ซู่เพ่ย์สอน ถือผ้าไหมโบกเป็นจังหวะ แล้วคารวะฮองเฮาอย่างถูกต้อง สีหน้าเรียบเฉยราวกับนางงามเย็นชาผู้มาจากสายน้ำ ลมปราณเหนือโลก ห้อมล้อมด้วยกลิ่นดอกไม้ ทำให้ผู้คนได้แต่มองจากไกล มิอาจลบหลู่ได้ แต่ก็ยากที่จะห้ามใจอยากมองนางอีกสักครั้ง สักครั้งหนึ่ง