ณ พระตำหนักที่ยี่ นางกำนัลสี่ห้าคนเรียงรายตามลำดับ ยืนก้มหน้าอย่างสงบเสงี่ยม ขันทีผู้ถือไม้กวาดขนนกส่งเสียงกังวานเรียกชื่อนางกำนัลคนแรก
"บุตรีคนที่สองของกงกั๋วกงเมิ่งชื่อหลิน นามเมิ่งหลินหลาง อายุสิบหกปี"
ฮ่องเต้ซึ่งเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อยทรงตั้งพระสติ พระเนตรเผลอมองไปยังสตรีชุดเขียวที่ก้าวออกมาอย่างสง่างามแล้วคุกเข่าคำนับ
มุมพระโอษฐ์ของไทเฮาเผลอยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเมตตาโดยไม่รู้ตัว
ทรงได้ยินมาว่ากงกั๋วกงมีบุตรีสองคน บุตรีคนโตเมิ่งจิ้งเสียนสง่างามอ่อนช้อย เป็นกุลสตรีแบบอย่าง ทว่าพระวรกายอ่อนแอ หลงรักกั๋วจวิ้นหวังอยู่เพียงผู้เดียว ทั้งในเรื่องการให้กำเนิดทายาทและชื่อเสียงล้วนไม่เหมาะที่จะเข้าวัง ส่วนบุตรีคนเล็กเมิ่งหลินหลางกลับไม่ค่อยมีชื่อเสียง ถูกเลี้ยงไว้ในหอสูง ไม่มีใครรู้ว่ารูปโฉมและอุปนิสัยเป็นเช่นใด
"หม่อมฉันเมิ่งหลินหลางเข้าเฝ้าฮ่องเต้ไทเฮา ขอให้ฮ่องเต้ไทเฮาทรงพระเจริญ"
หลินหลางคำนับตามธรรมเนียมแล้วค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ทุกคนในที่นั้นสูดหายใจเข้าลึกโดยไม่รู้ตัว โดยเฉพาะฮ่องเต้และไทเฮา ทั้งสองเป็นผู้ที่ไม่แสดงสีหน้าให้คนอื่นรู้จักง่าย ๆ ทว่ากลับตกตะลึงกับรูปโฉมของหลินหลาง ต่างคิดในใจว่า โลกนี้กลับมีผู้งามเหลือเช่นนี้ได้หรือ มิใช่นางฟ้าลงมาจากสวรรค์หรือไร?
หลินหลางสีหน้าเรียบเฉย ชินชากับสายตาตกตะลึงเหล่านี้เสียแล้ว ที่แท้นางคือดอกลิลลี่ในหุบเขาที่บำเพ็ญเพียรมาร้อยปีจนกลายเป็นภูติ ระหว่างการฝ่าภัยพิบัติถูกสายฟ้าฟาด พลัดหลงพร้อมกับสิ่งมีสติที่เรียกตัวเองว่าระบบ มาสู่โลกต่างภพสามพันแห่ง
ระบบแปลงกายเป็นแมวน่ารัก กลายเป็นสัตว์เลี้ยงสุดที่รักของหลินหลาง คอยส่งข้อมูลเนื้อเรื่องของโลกนี้ให้เจ้านายของตน
เป็นเรื่องราวของนางเอกชื่อเจินหวน งามวัยเยาว์ เข้าวังหลวงครั้งแรก อกหัก ผ่านความยากลำบากนับพัน สุดท้ายสังหารมังกรขึ้นสู่ตำแหน่งไทเฮา
ตระกูลกงกั๋วกงที่หลินหลางพึ่งพิง แม้จะเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงอันดับต้น ๆ แต่บัดนี้ไร้อำนาจที่แท้จริง คงไว้เพียงเกียรติยศจากบรรพบุรุษ ลูกหลานล้วนเป็นคนธรรมดาสามัญ วันหนึ่งคงต้องตกต่ำลงเป็นแน่
เมื่อหลินหลางถือกำเนิด กลับมีกลีบดอกไม้หอมกรุ่นติดตัวมา กงกั๋วกงดีใจยิ่งนัก คิดว่าบุตรีคนเล็กคือเทพธิดาดอกไม้จุติลงมา อนาคตต้องไม่ธรรมดาเป็นแน่
ต่อมาเมื่อนางเติบโตขึ้น รูปโฉมเริ่มเผยความงามอันเลอเลิศ ยิ่งถูกเลี้ยงไว้ในหอสูง ไม่ให้ใครเห็นหน้าครึ่งหนึ่ง เพื่อรอวันเข้าเฝ้าคัดเลือกนางกำนัล สร้างความตะลึงแก่เบื้องหน้า แล้วขึ้นเป็นพระสนม
หลินหลางย่อมรู้ความคิดของบิดาผู้นี้ นางก็ไม่รังเกียจที่จะเข้าวัง นางเป็นภูติดอกไม้ที่บำเพ็ญเพียรมาร้อยปี ฝ่าภัยพิบัติไม่สำเร็จ แม้โชคดีไม่สิ้นชีพ กลับมีวาสนาเช่นนี้ แต่แก่นในภายในกลับมีรอยแตกเล็ก ๆ ต้องรีบซ่อมแซมโดยเร็ว
ภูติต้นท้อผู้เฒ่าเคยบอกหลินหลางว่า หากฝ่าภัยพิบัติไม่สำเร็จ เสียหายแก่นใน ต้องทำบุญกุศล หรือดูดซับปราณราชันแห่งฮ่องเต้ เพื่อหล่อเลี้ยงร่างกาย บำรุงรากฐาน วันหน้าจึงจะมีโอกาสบำเพ็ญเป็นเซียน
ฮ่องเต้แห่งโลกนี้มีปราณราชัน หลินหลางเข้าวังเป็นพระสนมย่อมได้ดูดซับบ้าง อีกทั้งยังตอบแทนบุญคุณบิดามารดากงกั๋วกง ตัดกรรมเก่าในชาตินี้ให้สิ้นสุด
ด้วยปราณร้อยดอกไม้หล่อเลี้ยงผิวพรรณของนางทั้งกลางวันกลางคืน รูปโฉมของหลินหลางย่อมไม่ธรรมดา งามดั่งนกฟีนิกซ์โผบิน นุ่มนวลดั่งมังกรเลื้อย เทียบเท่าเทพธิดาลั่วเซียน งามยิ่งกว่าซือจื่อ รูปโฉมงดงามเช่นนี้ มิใช่ความงามแห่งโลกมนุษย์จะเทียบได้
ฮ่องเต้รู้สึกพระหทัยเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย เดิมทีทรงคิดว่าเจินหวนและเสิ่นเม่ยจวงงามหายากแล้ว บัดนี้ได้เห็นเมิ่งหลินหลาง จึงรู้ว่าสิ่งใดคือความงามอันดับหนึ่งแห่งใต้หล้า
"เจ้าคือบุตรีคนที่สองของกงกั๋วกงเมิ่งหลินหลางจริงหรือ?"
ไทเฮาทรงผ่านประสบการณ์หลายสิบปี ทรงกลั้นพระลมหายใจ สงสัยตรัสถาม กงกั๋วกงกับภรรยาสามารถให้กำเนิดบุตรีงามเลิศเช่นนี้ได้อย่างไร?
ทรงควรดีใจที่อีกฝ่ายเกิดช้า หากมีอัญมณีงามเช่นนี้อยู่ก่อน ในราชวังของฮ่องเต้คังซีคงไม่ใช่ดอกไม้ร้อยชนิดเบ่งบาน หากแต่เป็นดอกไม้เด่นเพียงดอกเดียว
"ทูลไทเฮา หม่อมฉันเป็นบุตรีตระกูลเมิ่งจริงเพคะ"
หลินหลางตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน ไพเราะดั่งหยดน้ำแก้วใสตกกระทบจานหยก เป็นความสุขทางหูอีกชั้นหนึ่ง ฮ่องเต้เผลอคลายพระขนง พระทัยเบิกบานยิ่งนัก
หากมีหญิงงามเช่นนี้เคียงข้าง ชาตินี้ไม่เสียทีที่เกิดมา
ไทเฮาทรงพระทัยหนัก ขมวดพระขนงโดยไม่รู้ตัว เดิมทีทรงหวังจะมีผู้ที่ถูกพระทัยมาปรนนิบัติฮ่องเต้ ทว่าเมิ่งหลินหลางคนนี้งามเกินไปจริง ๆ ทรงนึกถึงราชวงศ์ชิงที่เคยมีฮ่องเต้หงไถ่จี๋และฮ่องเต้ซุ่นจื้อผู้หลงรักนางงาม ทรงอดเป็นกังวลไม่ได้ หญิงงามเช่นนี้ จะกลายเป็นนางเฉินกุยเฟยหรือนางตงเอ๋อเฟยอีกคนหรือไม่?
"เมิ่งซื่อ เจ้าก้าวออกมาข้างหน้า"
ไทเฮาทรงลดสีพระพักตร์ ตรัสสั่งอย่างเคร่งขรึม ทรงหันพระพักตร์ไปทางซุนจูซีข้างกาย ส่งสายตาเป็นนัย เตรียมคัดหญิงงามราวกับภูตปีศาจผู้นี้ออกจากการคัดเลือก
ซุนจูซีเข้าใจทันที ขณะที่หลินหลางก้าวไปข้างหน้า นางก็ราดน้ำจากถ้วยชาลงบนพื้น ไม่เพียงเท่านั้น แมวดำที่กอดอยู่ก็กระโดดลงมาอย่างผิดจังหวะ ตะปบเข้าหาหลินหลางอย่างดุร้าย
ทว่าหลินหลางยังคงสีหน้าเรียบเฉย ก้าวเดินอย่างมีระเบียบ แมวที่พุ่งเข้าหานั้นขนเป็นเงางาม นางอดลูบมันไม่ได้ แววตาเผยความเอ็นดู แมวดุร้ายเพียงใด เมื่อเข้ามาในอ้อมกอดของนาง ก็เชื่องอย่างน่าประหลาด
"พระมารดา..."
ฮ่องเต้ตรัสเรียกไทเฮาเบา ๆ แล้วค่อย ๆ ตรัสว่า "กงกั๋วกงเป็นขุนนางสองแผ่นดิน บุตรีของเขาผ่านการคัดเลือกแล้ว เช่นนั้นจงจดชื่อเก็บไว้เถิด"
ไทเฮาทรงถอนพระหายใจอย่างเงียบ ๆ ทรงเห็นท่าทีของฮ่องเต้เช่นนี้ ดูเหมือนจะทรงเสียดายที่จะคัดเมิ่งหลินหลางออก จึงจำต้องทรงทำตามว่า "เมิ่งซื่อยังถือว่าสง่างาม เนื่องจากฮ่องเต้พอพระทัย เช่นนั้นก็จดชื่อเก็บไว้เถิด"
ขันทีผู้ดูแลพิธีช่างชาญฉลาด รีบส่งเสียงแหลมสูงทันทีว่า "เมิ่งหลินหลาง จดชื่อไว้ มอบถุงหอม"
หลินหลางคุกเข่าคำนับขอบพระทัย ค้อมกายลงอย่างงดงามกล่าวว่า "หม่อมฉันขอบพระทัยฮ่องเต้เป็นล้นพ้นเพคะ"
เมื่อมีหญิงงามดั่งเทพธิดาอย่างเมิ่งหลินหลางอยู่ตรงหน้า สตรีที่เหลืออีกหลายคนล้วนถูกกลบเกลื่อนจนดูเป็นเพียงเศษดินเศษหญ้า ฮ่องเต้ทรงเหลือบพระเนตรมองอย่างเฉยเมย ขมวดพระขนงส่ายพระพักตร์ คัดชื่อออกหมดทุกคน
หลังจากหลินหลางออกจากวัง สาวใช้สองคนที่ติดตามมาก็รีบเข้ามาต้อนรับด้วยความดีใจ พยุงคุณหนูของตนขึ้นรถม้าหรูหราของจวนเมิ่ง
สามวันต่อมา พระบรมราชโองการแต่งตั้งมาถึงจวนกงกั๋วกง ขันทีอ่านประกาศว่า "ด้วยพระบรมราชโองการ ฮ่องเต้ตรัสว่า บุตรีคนที่สองของกงกั๋วกง มีความอ่อนโยนงดงาม รู้จริยามารยาทเป็นอย่างดี โดยเฉพาะแต่งตั้งเป็นพระสนมขั้นกุ้ยเหริน พระนามว่า รง รับทราบเถิด"
หลินหลางรับสั่งขอบพระทัย กงกั๋วกงยิ้มแย้มจนตาหยี ยัดซองแดงใหญ่ให้ขันทีผู้อ่านประกาศ แล้วส่งตัวอีกฝ่ายกลับไปอย่างดี
ฮ่องเต้เดิมทีทรงตั้งใจจะแต่งตั้งหลินหลางเป็นพระสนมขั้นผิน แต่ไทเฮาทรงระแวงในความงามของหลินหลาง ยืนกรานคัดค้าน เห็นว่าเริ่มต้นสูงเกินไป ฮองเฮาก็ตรัสเตือนข้างกายว่าเมิ่งหลินหลางเข้าวังปรนนิบัติ ทรงแต่งตั้งเป็นพระสนมขั้นผินจะเหมาะสมที่สุด ฮ่องเต้จึงจำต้องทรงยอมระงับพระทัย รู้สึกผิดต่อหลินหลางอย่างบอกไม่ถูก
วันรุ่งขึ้น วังส่งนางกำนัลผู้สอนมารยาทมาที่จวนกงกั๋วกง เมื่อนางเห็นรูปโฉมของหลินหลางก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ
แม้ในวังหลังจะเลื่องลือว่าเมิ่งหลินหลางงามไร้เทียมทาน ดั่งเทพธิดาลั่วเซียนกลับชาติมาเกิด แต่หากไม่ได้เห็นกับตา ก็ไม่อาจบรรยายความงามของนางได้ แม้แต่ฮ่องกุยเฟยผู้งามเลิศล้ำ มีพระสิริโฉมสง่างาม ก็ยังต้องสูญสีเมื่ออยู่ตรงหน้าหญิงงามผู้หาใดเทียบได้ยากผู้นี้
"หม่อมฉันเสียมารยาท หม่อมฉันซู่เพ่ยคำนับกุ้ยเหรินรงเพคะ"
หลินหลางเงยหน้าเล็กน้อย สาวใช้ข้างกายจู้เจวียนรีบพยุงซู่เพ่ยขึ้น อีกคนหนึ่งชื่อไป๋เหอก็รินชา
"ซู่เพ่ยกู๋กู เชิญนั่งก่อน ดื่มชาสักถ้วยเถิด"
หลินหลางปิดหน้าม่านบางเบา เอ่ยเสียงไพเราะ
"ขอบพระทัยกุ้ยเหรินรงที่เมตตาเพคะ"
ซู่เพ่ยคำนับขอบคุณ อดถอนหายใจไม่ได้ กุ้ยเหรินรงมีความงามและอุปนิสัยเช่นนี้ วันหน้าย่อมก้าวหน้าไกลยิ่งนัก
มิต้องเอ่ยถึงตำแหน่งพระสนม แม้แต่กุ้ยเฟยก็สมควรได้รับ ไม่เพียงผู้ชายเห็นแล้วเคลิบเคลิ้ม ก้าวเท้าไม่ออก แม้แต่หญิงวัยนางอย่างนางก็ยังจ้องตาจนไม่กะพริบ ไม่แปลกใจที่ทุกคนรักคนงาม ช่างสบายตาจริง ๆ
หลินหลางสร้างความประทับใจให้ซู่เพ่ย ซู่เพ่ยจึงสอนมารยาทอย่างเต็มกำลัง หวังจะสร้างสัมพันธ์อันดีด้วย
แม้จะเบื่อหน่ายพิธีรีตองอันยุ่งยากของราชวงศ์ชิงอยู่บ้าง แต่ด้วยแรงดึงดูดของปราณราชัน หลินหลางจึงตั้งใจเรียนอย่างยิ่ง สิ่งที่นางชอบที่สุดคือท่าโบกผ้าไหม รู้สึกคล้ายท่าทางประจำตัวของแมวกวักเงิน ขี้เล่นและเป็นมงคลดีนัก
คืนสุดท้ายก่อนเข้าวัง กงกั๋วกงสั่งเสียหลินหลางหลายสิ่ง ถอนหายใจว่านางแม้มีความงามที่หาได้ยากในโลก แต่ก็จะทำให้ไทเฮาไม่พอพระทัยและระแวง เมื่อเข้าวังแล้วควรทำตัวเรียบง่ายที่สุด หากไม่ก่อเรื่อง ด้วยฐานะและรูปโฉมของนาง ตำแหน่งพระสนมเอกย่อมมั่นคงไม่สั่นคลอน
"หลินหลาง ประตูวังลึกดั่งทะเล ต่อไปจงระมัดระวังการกระทำ บิดาแก่ชราแล้ว อนาคตของตระกูลเมิ่งยังต้องพึ่งพาเจ้า"
หลินหลางพยักหน้ารับคำ สัญญาว่าจะระมัดระวังทุกสิ่ง
"บุตรีเข้าใจเพคะ การจากไปครั้งนี้มิใช่เพียงเกียรติยศของหลินหลางเพียงผู้เดียว หากแต่เป็นเกียรติของตระกูลเมิ่งทั้งตระกูล"
กงกั๋วกงพยักหน้าด้วยความปลื้มปีติ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าเก่าคร่ำคร่า เมื่อเทียบกับบุตรีคนโตจิ้งเสียนที่หลงรักกั๋วจวิ้นหวังจนไม่แยแสชื่อเสียงของกุลสตรี บุตรีคนเล็กหลินหลางกลับเป็นผู้ใหญ่ เข้าใจความรับผิดชอบต่อตระกูล สมควรได้รับความหวังที่จะฟื้นฟูวงศ์ตระกูล สืบสานเกียรติยศร้อยปีของตระกูลเมิ่ง
ป.ล. นางเอกเป็นภูติ มีสิทธิ์ดื้อรั้น วิธีได้รับปราณราชัน แค่สนิทสนมกับฮ่องเต้ ดูดซับลมหายใจตอนเขาหลับ การจูบก็ได้ มิจำเป็นต้องมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับฮ่องเต้
เรื่องบนเตียงขึ้นอยู่กับอารมณ์ของนางเอก ในเรื่องไม่ได้กำหนดว่าต้องมีความสัมพันธ์จึงจะได้ปราณราชัน และไม่มีกฎตายตัวว่าเช่นนั้น
นักเขียนคนอื่นเขียนเช่นนั้น เป็นการตั้งใจของพวกเขา ไม่เกี่ยวกับเรื่องนี้
นางเอกยอมเล่นการเมืองวังหลังก็เล่น ไม่ยอมก็ยืนดูเป็นเพื่อน นางมีความสามารถเช่นนี้ มิใช่คนธรรมดา ตราบใดที่ได้สิ่งที่ต้องการ กระบวนการไม่สำคัญ ผลลัพธ์ต่างหากที่สำคัญ