ลู่เถี่ยเซิงสะพายปืนล่าสัตว์เก่าขึ้นหลัง เอาดาบฟันฟืนคมกริบเหน็บไว้กับเชือกป่านที่คาดเอว แล้วออกจากบ้าน
เช้าตรู่ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือช่วงเดือนสิบสองนั้นหนาวเหน็บจับใจ
พอออกจากบ้าน ขนตาก็จับเป็นเกล็ดน้ำแข็ง
ลมหายใจกลายเป็นไอขาว
ลมเหนืออ่อน ๆ พัดปะทะใบหน้า เจ็บแสบเหมือนถูกแมวข่วน
หิมะบนถนนละลายแล้วจับแข็ง ละลายแล้วจับแข็ง ลื่นราวกับกระจก
ลู่เถี่ยเซิงเดินโซเซไปตามทางในหมู่บ้าน ถึงได้รู้ว่าชนบทในปี 1977 นั้นยากจนข้นแค้นจริง ๆ
กำแพงลานบ้านส่วนใหญ่ก่อด้วยดินโคลน สูงไม่ถึง 3 ฟุต
บ้านดินหลังคามุงหญ้ารั่วลมทุกทิศ
บ้านส่วนใหญ่ไม่มีแม้แต่กระจกหน้าต่าง ใช้พลาสติกหรือกระดาษหนังวัวปิดแทน
ลูกสาวคนโตวัยสิบหกสิบเจ็ดปีของแม่ม่ายหลี่หิ้วถังปัสสาวะเดินออกมา
“ซ่า”
น้ำซักล้างถังหนึ่งสาดลงบนกองหิมะ
พอเงยหน้าขึ้นเห็นลู่เถี่ยเซิง เธอก็รีบวิ่งกลับเข้าไปทันที
ที่แท้กางเกงชั้นในของเธอมีรูโหว่ เผยให้เห็นก้นก้อนใหญ่ จึงไม่กล้าให้ใครเห็น
ครอบครัวยากจนถึงขั้นไม่มีเศษผ้าเหลือพอจะปะชุนด้วยซ้ำ
เดินต่อไปก็เห็นสมาชิกคอมมูนหลายคนกำลังเก็บมูลสัตว์อยู่ริมทาง
พอเห็นลู่เถี่ยเซิงก็ทักทาย
“เถี่ยเซิง เช้า ๆ แบบนี้จะไปไหนน่ะ?”
“ขึ้นเขาไปดูหน่อย จะล่าสัตว์ป่ามาทำกับข้าว”
ลู่เถี่ยเซิงตอบสั้น ๆ
เมื่อได้เห็นใบหน้าของเพื่อนบ้านเก่าแก่เหล่านี้อีกครั้ง ใบหน้าที่ไม่ได้เห็นมาหลายสิบปี เขาก็รู้สึกหลากหลายจนบอกไม่ถูก
“จุ๊ ๆ ๆ… เถี่ยเซิง นายยังเด็กอยู่เลย อย่าไปเสี่ยงเลยนะ!”
สมาชิกคอมมูนสาววัยรุ่นคนหนึ่งชื่อพานสี่เหลียนเอ่ยเตือน
“ทางสำนักงานกองพลใหญ่กำลังจัดทีมล่าสัตว์ไม่ใช่เหรอ? ถ้าไม่ไหวก็ไปลงชื่อกับเอ้อร์หู่ หัวหน้ากองพลใหญ่ ให้พวกผู้ใหญ่พานายไปด้วยสิ”
สมาชิกคอมมูนคนอื่น ๆ ต่างก็มีสีหน้ากังขา
ยุคนี้บ้านไหนบ้างไม่อยากกินเนื้อสัตว์ป่าให้หายอยาก แต่ก็ต้องมีทั้งความกล้าและฝีมือด้วย
ป่าลึกอันตรายรอบด้าน ไม่ใช่ว่าอยากล่าก็จะล่าได้
ลู่เถี่ยเซิงไม่อยากพูดมาก จึงเพียงยิ้มให้พานสี่เหลียน
“ไม่ต้องหรอก ฉันไปเองได้”
พูดไปก็ไม่มีประโยชน์ มีแต่ต้องลงมือทำให้เห็นว่าเขาไม่ใช่ไอ้ขี้ขลาด
ตรงหน้า ชายฉกรรจ์คนหนึ่งลากเลื่อนที่บรรทุกตะกร้ามูลสัตว์เดินเข้ามา
“ไอ้หนูอย่างแกเนี่ยนะจะล่าสัตว์? โม้ไปเรื่อย ปืนเก่า ๆ ของปู่แกยังแรงไม่เท่าผายลมของฉันเลย!”
ลู่เถี่ยเซิงมองแล้วก็จำได้ว่าเป็นหวังฉางฝู หัวหน้าหมู่ที่เจ็ดของทีมผลิตหมู่บ้านเขาซาน
ต่อมาเจ้าหมอนี่เข้าเมืองไปรับเหมางานฝีมือ แล้วถูกเบี้ยวเงินงวดสุดท้าย ถึงกับคุกเข่าขอให้เขาช่วยทวงเงินให้
ตอนนั้นมันประจบเขายิ่งกว่าหมาเสียอีก
แต่ตอนนี้กลับวางท่าผยองเสียเต็มประดา
ลู่เถี่ยเซิงไม่อยากเสวนาด้วย จึงเดินผ่านไป
“ไอ้เวร พี่ชายสามคนของแกก็ตายเพราะล่าสัตว์กันหมดแล้ว หิมะตกหนักแบบนี้ บนเขามีแต่หมาป่า เนื้อก็หาได้ยาก แกขึ้นเขาไปก็เท่ากับไปตาย!”
เจ้าหมอนี่พูดจาไม่เข้าหูเอาเสียเลย
ลู่เถี่ยเซิงหันกลับมา
“หวังฉางฝู พูดอีกทีสิ”
หวังฉางฝูไม่เคยมองเด็กหนุ่มที่แม้แต่ตอนพี่สะใภ้ถูกเจ้าหนี้รังแกยังไม่กล้าปริปากคนนี้อยู่ในสายตา
เขาเคาะหน้าผากลู่เถี่ยเซิง
“พูดอีกทีแล้วแกจะทำอะไรฉันได้? ฉันก็จะพูดนี่แหละ แกขึ้นเขาไปก็เท่ากับไปตาย ไปอยู่เป็นเพื่อนพี่ชายตัวซวยทั้งสามของแก!”
“ไอ้เวรเอ๊ย!”
ลู่เถี่ยเซิงเหวี่ยงหมัดสุดแรง ต่อยเข้าที่คางของหวังฉางฝูเต็ม ๆ
เจ้าหมอนั่นหงายหลังตกลงไปในคูข้างทาง
ลู่เถี่ยเซิงทำท่าจะกระโดดลงไปซ้ำ
แต่พานสี่เหลียนกับสมาชิกคอมมูนหญิงอีกหลายคนรีบเข้ามารั้งไว้
“อย่าทำเลย เถี่ยเซิง เขาเป็นหัวหน้าหมู่ ถ้านายตีเขา เดี๋ยวเขาเรียกกองกำลังอาสามาจับนาย…”
“พอเถอะเถี่ยเซิง นับจากทางแม่แล้ว นายต้องเรียกเขาว่าน้าด้วยซ้ำ”
พานสี่เหลียนกระซิบเตือน “รีบไปเถอะ ถ้าเขาลุกขึ้นมา นายอาจสู้เขาไม่ไหว”
ลู่เถี่ยเซิงถูกพวกเธอรั้งไว้จนลงไปไม่ได้ จึงคว้าตะกร้ามูลสัตว์ขึ้นมาฟาดหัวหวังฉางฝูแทน
“ต่อไปเวลาพูดก็ระวังปากไว้บ้าง ถ้ายังพ่นขี้ออกมาไม่หยุด ฉันจะงัดฟันแกให้ร่วง!”
พูดจบก็หันหลังมุ่งหน้าออกจากหมู่บ้าน
กว่าหวังฉางฝูที่มึนงงจะคลานขึ้นมาจากคู ในสภาพมีเศษขี้ติดเต็มหัว ลู่เถี่ยเซิงก็หายลับไปแล้ว
“โธ่เว้ย ไอ้ขี้ขลาดนี่มันกล้าดียังไงถึงลงมือกับฉัน?”
หวังฉางฝูโมโหจนแทบคลั่ง ไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าอะไรทำให้ลู่เถี่ยเซิงกล้าขนาดนี้
สมาชิกคอมมูนหญิงที่ยืนอยู่รอบ ๆ ก็พากันแปลกใจ
เมื่อก่อนเถี่ยเซิงเป็นเด็กซื่อ ๆ ใครแกล้งก็ไม่กล้าส่งเสียง
วันนี้กลับลงมือทันทีเลยหรือ?
เด็กคนนี้เปลี่ยนนิสัยไปแล้ว หรือโดนผีเข้า?
หลังกลับมาเกิดใหม่ ลู่เถี่ยเซิงก็คิดทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว
คนที่เคยช่วยเขาไว้ บุญคุณเพียงหยดน้ำ เขาจะตอบแทนดั่งสายน้ำ
ส่วนคนที่เคยรังแกเขากับพี่สะใภ้ม่ายหลายคน ก็ต้องขอโทษด้วย เขาจะทำให้พวกมันได้ลองชิมรสชาติของการถูกคนรังแกบ้าง
หมัดเมื่อครู่ เขาแค่เสียดายที่ออกแรงได้ไม่พอ
ออกจากหมู่บ้านไปไม่กี่ลี้ก็ถึงเนินสือหลี่กั่งแล้ว
สัตว์เล็ก ๆ บนเนินสือหลี่กั่งมีไม่มาก ผู้คนเดินผ่านไปมาคอยรบกวน ต่อให้เฝ้าอยู่ทั้งวันก็อาจยิงกระต่ายไม่ได้สักตัว
ถ้าอยากได้เนื้อเป็นชิ้นเป็นอัน ก็ต้องเข้าไปในเทือกเขาต้าหวน
เนินสือหลี่กั่งเป็นแนวแบ่งเขตระหว่างกองพลผลิตหมู่บ้านเขาซานกับเทือกเขาต้าหวน
ข้ามสันเขานี้ไปก็จะเป็นเขตป่าดิบที่แทบไม่มีผู้คนย่างกราย
เส้นทางในเขาคดเคี้ยว ป่าทึบหญ้ารก มีสัตว์ดุร้ายออกเพ่นพ่าน
ถ้าไม่มีอาวุธปืน การเข้าไปก็อันตรายรอบด้าน
แม้มีปืน ก็ยังมีอันตรายที่คาดเดาไม่ได้อีกมาก
สัตว์ป่าไม่ใช่สัตว์เลี้ยง หลายชนิดไม่เพียงดุร้าย แต่ยังรู้จักซุ่มโจมตี เผลอแค่ชั่วพริบตาเดียวก็อาจกลายเป็นเหยื่อของพวกมันได้
ถ้าไม่มีประสบการณ์ล่าสัตว์โชกโชนก็ยังเอาตัวไม่รอด
ลู่เถี่ยเซิงขึ้นไปบนเนินสือหลี่กั่ง ยืนอยู่ตรงจุดสูงสุด มองทอดสายตาไปยังเทือกเขาต้าหวนที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา
แนวเขาเรียงต่อกัน หิมะปกคลุมขาวโพลน
ผืนป่าหิมะกว้างไกลสุดสายตา
ลู่เถี่ยเซิงเดินไล่ลงไปตามไหล่เขา ใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วโมง แต่เห็นเพียงรอยเท้าหนูภูเขาเป็นทางยาว
กระทั่งกระต่ายสักตัวก็ยังไม่เจอ
ลมเหนือพัดเกล็ดหิมะเข้าไปในคอเสื้อ ลมหนาวเย็นทะลุกระดูกซึมผ่านเสื้อบุนวมจนทั่ว
ลู่เถี่ยเซิงเริ่มร้อนใจ
เขาคุยโม้กับพี่สะใภ้ไว้แล้ว ถ้าตอนนี้ล่าสัตว์หาเงินไม่ได้ ก็แทบไม่มีทางเลือกอื่นอีก
ยุคนี้การปฏิรูปเปิดประเทศยังไม่เริ่มอย่างเต็มรูปแบบ การล่าสัตว์ส่วนตัวแล้วเอาเนื้อไปขายยังพออนุโลมได้ แต่การทำธุรกิจยังถูกจำกัดอยู่
ขณะที่เขากำลังจนปัญญา
จู่ ๆ ก็มีเส้นสีแดงปรากฏขึ้นในสายตา คล้ายลูกศรบนระบบนำทางของรถ ชี้ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ
“หมายความว่ายังไง?”
ลู่เถี่ยเซิงงุนงงมาก
เขาขยี้ตา แต่เส้นสีแดงก็ยังอยู่ พอลองเดินไปอีกด้าน เส้นก็เอียงตาม แต่ยังคงชี้ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ
เมื่อหันกลับมาเดินตามเส้น เส้นนั้นก็หยุดนิ่งและทอดยาวออกไป
“พรึ่บ”
ตรงปลายเส้นสีแดง ไก่ฟ้าคอดำตัวหนึ่งบินพรวดออกมา
มันบินไปหลายสิบเมตร ก่อนจะร่อนลงในพงหญ้ารก
จุดแดงเล็ก ๆ จุดหนึ่งขยับไปตามการเคลื่อนไหวของหัวไก่ฟ้า
เส้นสีแดงนี่ใช้บอกทิศทางของเหยื่อหรือเปล่า?
ถ้าอย่างนั้นจุดแดงก็คือจุดเล็งยิงสินะ
ให้ตายเถอะ นี่มันสุดยอดไปเลยไม่ใช่เหรอ?
นี่มันแม่วัวแต่งงานกับช้าง—โคตรเจ๋ง!
ลู่เถี่ยเซิงค่อย ๆ ย่องเข้าไปใกล้ไก่ฟ้า
รอจนมันโผล่หัวออกมามองอีกครั้ง เขาก็กดยิงทันที
เล็งจุดแดงบนหัวมันแล้วยิงหนึ่งนัด
ปืนแฝดเดี่ยวใช้กระสุนหัวเดี่ยว
เอามายิงไก่ฟ้าก็เหมือนใช้ของดีเกินงาน
ถ้ายิงโดนตัวไก่ มันคงระเบิดเป็นชิ้น ๆ
จุดเล็งสีแดงอยู่ตรงหัวไก่
ปืนแฝดเดี่ยวกระบอกนี้เป็นปืนทำเอง ศูนย์หน้าเป็นแค่ก้อนเหล็ก
แม้แต่ศูนย์หลังแบบบากก็ไม่มี
ถ้าไม่มีจุดแดงช่วยเล็ง ก็ยากจะยิงโดนเป้าหมายเล็ก ๆ ที่กำลังเคลื่อนที่แบบนี้
ลู่เถี่ยเซิงวิ่งเข้าไปดู
หัวไก่หายไปแล้ว ส่วนตัวยังกระตุก เลือดไก่อุ่น ๆ กระเซ็นเต็มพื้น
ยังไม่ทันได้เก็บไก่ฟ้าขึ้นมา ก็ได้ยินเสียง “พรึ่บ” ดังมาจากพุ่มไม้ไกล ๆ แล้วจู่ ๆ ก็มีเจ้าตัวมหึมาตัวหนึ่งกระโจนออกมา