“ไปซื้อเต้าหู้ที่หัวหมู่บ้านมาสักก้อน เย็นนี้พี่จะต้มแกงปลาให้เจ้า” กวนหนิงควักเหรียญทองแดงสองเหรียญจากในห้อง แล้วยื่นใส่มือกวนจิ่ง
กวนจิ่งไม่ได้แสดงท่าทางดีใจ กลับตะโกนฟ้องหลิวซิ่วเหอที่กำลังวุ่นอยู่ในครัวเสียงดัง
“แย่แล้วท่านแม่ พี่สาวข้ามีเงินเก็บส่วนตัวด้วย!”
“เงินเก็บส่วนตัวหรือ?”
หลิวซิ่วเหอก้าวพรวดออกมา คว้าตัวกวนหนิงไว้แล้วซักถามว่าเงินมาจากไหน
“เงินของบ้านเราอยู่กับข้าหมด ตอนนี้มีเงินเก็บรวมกันแค่ 8 อีแปะ แล้วสองอีแปะนี่เจ้าหามาจากไหน?”
ทุกเช้าหลังตื่นนอน สิ่งแรกที่นางทำคือการนับเงิน ดังนั้นหลิวซื่อจึงรู้ดีว่าที่บ้านมีเหรียญทองแดงอยู่กี่เหรียญ
เมื่อไม่กี่วันก่อน ร่างเดิมแอบไปตลาดในเมืองแล้วเอารองเท้าบูตคู่นั้นของจางฉือไปจำนำ
จะพูดเรื่องนี้ต่อหน้าเจ้าตัวได้หรือ?
กวนหนิงไม่รู้ว่าคนอื่นจะพูดได้ไหม แต่สำหรับนางแล้วพูดไม่ออกแน่
ยังมีศักดิ์ศรีอยู่บ้าง
“เป็นเงินที่ข้าเก็บไว้ก่อนหน้านี้เจ้าค่ะ”
หลิวซิ่วเหอรู้ดีว่าลูกสาวเป็นคนแบบไหน พอเห็นนางพูดอึกอัก ก็คิดว่าเงินคงได้มาจากการหลอกหรือขโมยจากใครสักคน จึงไม่กล้าซักต่อ
กลับหันไประบายอารมณ์ใส่ลูกชายแทน
“จะตะโกนโหวกเหวกทำไม พี่สาวเจ้าโตขนาดนี้แล้ว มีเงินติดตัวสองอีแปะแล้วมันยังไง รีบไปซื้อเต้าหู้เถอะ”
การปฏิบัติต่อลูกชายกับลูกสาวเท่าเทียมกัน คงเป็นหนึ่งในสองข้อดีที่พอจะเอ่ยถึงได้ของหลิวซื่อ
“ท่านแม่ เย็นนี้ข้าจะทำกับข้าวเอง ท่านช่วยก่อไฟให้ข้าหน่อย”
“อาหารฝีมือเจ้าน่ะกินได้หรือ?”
โดยเฉพาะปลาที่ลูกชายเพิ่งเอากลับมา กับเต้าหู้ที่กำลังจะซื้อกลับมาอีกครู่หนึ่ง
ถ้าลูกสาวทำของดีเสียหาย หลิวซิ่วเหอคงโมโหจนตายแน่
“วางใจเถอะเจ้าค่ะ ยกให้ข้าจัดการ รับรองว่าอร่อยแน่”
“ข้าไม่วางใจหรอก ลืมแล้วหรือว่าเมื่อก่อนเจ้าทำอาหารยังไง แม้แต่หมูที่บ้านย่าของเจ้ายังไม่กินเลย”
กวนหนิง: ...
นางหมดคำจะพูดจริง ๆ โดยเฉพาะเมื่อเห็นจางฉือมองมาทางนี้ด้วยสายตาที่เหมือนจะมองก็ไม่เชิง นางรู้สึกว่าควรหาเหตุผลอันสมบูรณ์แบบมาอธิบายให้ได้ว่าเหตุใดร่างเดิมถึงทำอาหารไม่อร่อย
“ข้าแค่ไม่ชอบทำกับข้าว เลยตั้งใจทำให้อร่อยน้อยลง”
หลิวซิ่วเหอคงไม่คิดว่าลูกสาวจะพูดแบบนี้ นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฟาดแขนกวนหนิงสองที
“นังเด็กตัวแสบ! ขี้เกียจจนตั้งใจทำอาหารเสียของตั้งมากมาย... โอ๊ย... โอ๊ย...”
หลิวซิ่วเหอกุมอก เจ็บใจแทบขาดใจ
ในยุคนี้ ต่อให้เป็นคนร้ายกาจแค่ไหนก็ทนเห็นอาหารเสียของไม่ได้
“ท่านแม่ ข้าแค่ตั้งใจทำให้อาหารไม่อร่อย ไม่ได้ทำเสียของสักหน่อย ข้าวพวกนั้นก็หุงสุกแล้วกินจนหมดไม่ใช่หรือเจ้าคะ”
ถ้าร่างเดิมยังอยู่ คงถูกใส่ร้ายจนตายแน่ อาหารไม่อร่อยกับทำอาหารเสียของมันคนละเรื่องกันนะ
“อาหารไม่อร่อยเรียกว่าแค่กินให้อิ่ม ส่วนอาหารอร่อยเรียกว่าความสุข นังเด็กนี่เข้าใจหรือไม่ นี่ไม่เรียกว่าทำเสียของแล้วจะเรียกว่าอะไร?”
หลิวซิ่วเหอกุมอก พลางร้อง “โอ๊ย โอ๊ย” แล้วกลับเข้าห้องไป นางไม่คิดจะช่วยก่อไฟให้เด็กตัวแสบที่ทำให้โมโหหรอก
กวนหนิงจึงต้องหันไปขอแรงจางฉือแทน
จางฉืออยู่บ้านสกุลกวนมาสองเดือนแล้ว เรื่องก่อไฟจึงคล่องมือเป็นอย่างดี
ยังไม่ทันที่กวนหนิงจะเอ่ยปาก เขาก็ก้าวเข้ามาก่อน “ข้าช่วยเจ้าเอง”
พอมีจางฉือช่วย กวนหนิงก็ทำอาหารได้อย่างรวดเร็ว ผัดเห็ดเพิ่งยกลงจากกระทะ กวนจิ่งที่ถือเต้าหู้ก้อนหนึ่งกลับมาพอดี
กวนจิ่งกลัวนางจะทำของดีเสียของ จึงยืนเกาะอยู่ตรงประตูไม่ยอมไปไหน คอยกำชับกวนหนิงอย่างอกสั่นขวัญแขวนว่าให้กะไฟกับเกลือให้ดี
“พี่สาว อย่าให้มือสั่นเด็ดขาด... พี่สาว อย่าให้มือสั่นเด็ดขาด... พี่...”
พอเขาพูดซ้ำเป็นครั้งที่สาม กวนหนิงก็ทนไม่ไหว วางมีดทำครัวลงแล้วจ้องเจ้าคนชอบสั่งการที่ประตูเขม็ง
“มา ๆ เจ้ามาทำเองเลย”
กวนจิ่งจะทำปลาเป็นได้อย่างไร เขาเองก็กลัวทำของดีเสียของเหมือนกัน
“ข้าไปให้อาหารไก่ก่อน!” พูดจบก็เผ่นแน่บไปทันที
ตั้งกระทะให้ร้อน ใส่น้ำมันเย็นลงไป ตามด้วยขิงซอยผัดจนหอม แล้วใส่ปลาที่กวนจิ่งจัดการไว้เรียบร้อยลงกระทะ ใช้ไฟอ่อนทอดจนเหลืองทองทั้งสองด้าน
เติมน้ำเดือดให้ท่วมตัวปลา เร่งไฟต้มเดือดประมาณ 15 นาที น้ำแกงก็จะกลายเป็นสีขาวข้นทันที
หั่นเต้าหู้เป็นชิ้นเล็ก ๆ ใส่ลงไป แล้วลดเป็นไฟกลาง เคี่ยวต่ออีก 15 นาที ให้เต้าหู้ซึมซับรสหวานหอมของน้ำแกงปลา
สุดท้ายเติมเกลือในปริมาณพอเหมาะกับต้นหอมซอย แล้วตักขึ้นจากเตา
ถ้ามีพริกไทยป่นก็คงหอมอร่อยกว่านี้ น่าเสียดายที่บ้านสกุลกวนไม่มี
จากนั้นอุ่นข้าวปั้นผักอีกหน่อย อาหารเย็นวันนี้ก็เรียบร้อย
กวนจิ่งที่กลับมาเกาะประตูอีกครั้ง ตอนนี้หอมจนแทบอยากกอดกรอบประตูแล้วแทะสักสองคำ
หลิวซิ่วเหอที่นอนอยู่ในห้องโถงก็ทนนอนต่อไม่ไหวเหมือนกัน โอ๊ย อะไรกัน กลิ่นหอมอะไรขนาดนี้
พอหม้อแกงปลาหนึ่งหม้อ จานเห็ดผัดหนึ่งจาน ข้าวปั้นผักสองสามก้อน และผักดองซอยหนึ่งจานถูกยกขึ้นโต๊ะ สมาชิกทั้งสี่คนต่างได้ยินเสียงกลืนน้ำลายของกันและกัน
“คราวนี้ท่านแม่เชื่อจริง ๆ แล้วว่าเจ้าทำอาหารอร่อย”
หลิวซื่อยิ้มกว้าง ในใจคิดไว้เรียบร้อยแล้วว่าต่อไปคงมอบครัวให้ลูกสาวดูแลได้อย่างสบายใจ
ใครจะรู้ว่านางเบื่อการทำกับข้าวมากแค่ไหน
“จะไม่หอมได้ยังไง ท่านแม่ดูสิว่าพี่สาวใส่น้ำมันไปตั้งเท่าไร”
“ฮึ ต่อให้ให้เจ้าน้ำมันเท่านี้ เจ้าจะทำอาหารให้อร่อยแบบนี้ได้หรือ?”
กวนจิ่งเงียบไป แม้แต่ข้าวต้มที่เขาต้มยังไม่สุกทั่วเลย
กวนหนิงพบข้อดีอีกอย่างของหลิวซื่อ นั่นคือไม่เคยตระหนี่เรื่องอาหารการกิน
มื้อนี้ไม่ใช่แค่แม่ลูกสามคนในบ้านสกุลกวนที่กินกันอย่างอิ่มหนำ แม้แต่จางฉือก็กินอิ่มกว่าปกติ
กวนจิ่งกินอิ่มแล้วก็วางชามข้าว ก่อนจะไปหาเพื่อนสนิทเพื่อจับปลาในแม่น้ำ
หลิวซิ่วเหอกำลังจะไปคุยเล่นกับสหายรุ่นเดียวกัน แต่ถูกกวนหนิงขู่ให้ล้างชามเสียก่อน
“ท่านแม่ ถ้าไม่ล้างชาม พรุ่งนี้ข้าจะไม่ทำกับข้าวแล้วนะ ไม่อย่างนั้นก็จะทำให้อร่อยน้อย ๆ อีก”
“ก็ยังมี...”
หลิวซื่อส่งสายตาไปทางจางฉือ
กวนหนิงจะกล้าใช้เขาทำงานได้อย่างไร นางได้แต่หวังว่าหลังจางฉือฟื้นความทรงจำแล้วจะไม่กลับมาคิดบัญชีกับนาง
“ข้าล้างเอง” จางฉือพับแขนเสื้อแล้วเดินเข้าไปในครัว
หลิวซิ่วเหอส่งสายตาให้ลูกสาวราวกับจะบอกว่า “เห็นไหมล่ะ” แล้วเดินออกไปคุยเล่นอย่างเบิกบาน
กวนหนิงได้แต่จนใจ เดินตามเข้าไปช่วยงาน
ตอนล้างชาม นางใจลอยอยู่บ้าง บ้านนี้จะเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ หลิวซื่อกับกวนจิ่งต้องเปลี่ยนแปลง
นางไม่คิดจะใช้ชีวิตต่อไปตามแบบร่างเดิม และยิ่งไม่อยากต้องกินไม่อิ่มทุกวัน
ต่อให้วันหน้าจางฉือจะมาแก้แค้น ตอนนี้ก็ต้องกินให้อิ่มอยู่ให้สบายเสียก่อน อย่างน้อยควรเก็บเงินไว้หนีสักหน่อย
แต่ในยุคโบราณนี้ จะหนีไปไหนได้ง่าย ๆ ที่ไหนกัน ไม่มีเงิน ไม่มีใบผ่านทาง ไม่มีฝีมือป้องกันตัว...
น่าปวดหัวจริง ๆ
จางฉือจัดชามตะเกียบเข้าที่เรียบร้อยแล้ว พอเห็นกวนหนิงยังใจลอยอยู่ ก็พบว่านางขัดเขียงจนแทบจะสึกเป็นรู
เขาเรียกนางสองครั้งก็ไม่มีปฏิกิริยา จึงยื่นนิ้วไปสะกิดไหล่เบา ๆ
“เป็นอะไรไป?” กวนหนิงได้สติ
“ข้าอยากถามเจ้า ผักกูดที่เก็บกลับมาพวกนี้ต้องจัดการอย่างไร?”
อากาศร้อนขนาดนี้ ถ้าทิ้งไว้ถึงพรุ่งนี้ก็ไม่สดแล้ว
“ต้มน้ำก่อนเถอะ”
ช่างลำบากจริง ๆ ทั้งแม่และน้องชายต่างก็เป็นพวกไม่ยอมทำอะไร กวนหนิงเองก็ไม่อยากทำเหมือนกัน แต่ถ้าไม่ทำก็ต้องอดข้าว
นางยังมาสวมร่างลูกสาวของคนอื่นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยอีก
เฮ้อ... น่ากลุ้มใจจริง ๆ
การขจัดรสฝาดกับรสขมของผักกูดทำให้เสร็จในเวลาแป๊บเดียวไม่ได้
ต้มน้ำให้เดือด เติมเกลือเล็กน้อย แล้วลวกผักกูดประมาณ 2-3 นาที
ตักขึ้นแล้วแช่น้ำเย็น ทิ้งไว้เกิน 1 ชั่วโมง ระหว่างนั้นเปลี่ยนน้ำ 2 ครั้ง ทำเช่นนี้แล้วรสฝาด รสขม และพิษก็จะหมดไป
จางฉือยืนมองจนตาค้าง สุดท้ายก็อดถามกวนหนิงไม่ได้
“เจ้าไปเรียนรู้เรื่องนี้มาจากไหน?”
เท่าที่เขาสังเกตมาหลายเดือน คนในหมู่บ้านต่างคิดว่าผักกูดกินไม่ได้ พอเก็บกลับมาก็มักเอาไปให้ไก่กิน
“ไม่รู้เหมือนกัน อยู่ ๆ ความคิดนี้ก็ผุดขึ้นมาในหัว”
ต่อจากนี้กวนหนิงคงรักษานิสัยของร่างเดิมเอาไว้ตลอดไปไม่ได้ จะถูกจับได้ก็ช่างมันเถอะ
ถ้าการไม่ให้ใครจับได้หมายถึงต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวงทุกวัน แถมยังกินไม่อิ่ม ฉันยอมพูดส่งเดชเสียยังดีกว่า
อย่างไรฉันก็คือกวนหนิง ต่อให้ใครมาตรวจสอบ หรือจะตรวจสอบด้วยวิธีไหนก็ไม่มีประโยชน์