หลังมื้ออาหาร กวนหนิงอยากขึ้นเขาไปดูสักหน่อย อ้อ ต่อไปต้องเรียกว่ากวนหนิงแล้วสินะ นางหันไปมองน้องชายที่กินอิ่มจนเอนกายแผ่อยู่ใต้ชายคา
“กวนจิ่ง ไปขึ้นเขากับข้า”
“ไม่ไป ข้านัดกับชือโถวว่าจะไปจับปลาในแม่น้ำ” พูดจบเขาก็เผ่นแน่บ ไม่เปิดโอกาสให้กวนหนิงพูดอะไรต่อเลย
กวนหนิงหยิบตะกร้าสะพายหลังจากมุมกำแพง กำลังจะสะพายขึ้นหลัง จางฉือที่เดินตามมาจากด้านหลังก็รับไปเสียก่อน
นางมองเขาอย่างสงสัย “เจ้าไม่ไปเรียนที่สำนักหรือ?”
“ช่วงเก็บเกี่ยวฤดูร้อน ตั้งแต่วันนี้เด็ก ๆ ไปเรียนแค่ตอนเช้า”
“อ้อ”
ที่จริงกวนหนิงไม่อยากไปกับจางฉือ หนึ่งคือทั้งสองคนยังไม่สนิทกัน ไม่มีอะไรจะคุยกัน อีกอย่างนางอยากหาที่ไม่มีคนแล้วลองดูว่ามีความสามารถพิเศษอะไรติดตัวมาหรือเปล่า
แค่งีบหลับไปครู่เดียวก็ถูกสวรรค์ส่งมาที่นี่ อย่างน้อยก็น่าจะมีอะไรชดเชยให้บ้างสิ
ถ้าไปกับกวนจิ่งที่ยังเป็นเด็ก ก็พอจะหลอกให้เผลอได้ แต่จางฉือนั้นไม่ง่ายเลย
“ที่จริง ข้าไปคนเดียวก็ได้”
“ทางบนเขาลื่น ไปคนเดียวไม่ปลอดภัย”
เอาเถอะ กวนหนิงคิดข้ออ้างปฏิเสธอย่างอื่นไม่ออก เรื่องหาความสามารถพิเศษคงต้องเลื่อนไปก่อน
“อ้าว กวนต้าหนิวจะขึ้นเขาหรือ?”
เสียงตะโกนของป้าหวังแห่งหมู่บ้านเดียวกัน ทำให้คนแถวนั้นพากันหันมามองอย่างแปลกใจ
ปกติกวนต้าหนิวขี้เกียจจนแทบจะนอนแช่อยู่บนเตียงอุ่นทั้งวัน วันนี้กลับออกจากบ้านมาขึ้นเขาขุดผักป่าเสียได้
“แต่งงานแล้วก็ไม่เหมือนเดิมจริง ๆ ดูสิ ดูสิ แม่นางขี้เกียจกวนต้าหนิวเปลี่ยนเป็นขยันขึ้นมาแล้ว”
กวนหนิงอยากสวนกลับไปเหลือเกินว่า จะเรื่องอะไรของพวกเจ้า
แต่หางตาเหลือบเห็นจางฉือเข้า นางจึงสงบลง
ทำได้เพียงเลียนแบบท่าทีของเจ้าของร่างเดิม พลิกตาขาวใส่อย่างแรงแล้วรีบเดินจากไป
เมื่อก่อนตอนที่บัณฑิตกวนยังอยู่ เจ้าของร่างเดิมเป็นถึงบุตรสาวบัณฑิต จึงหยิ่งยโสไม่น้อย ไม่เห็นคนในหมู่บ้านอยู่ในสายตาและไม่คิดจะเสียเวลาพูดแก้ตัวด้วยซ้ำ
หลังจากนั้นไม่ว่าคนในหมู่บ้านจะไม่พอใจนางแค่ไหน นางก็คร้านจะพูดด้วย พลิกตาขาวแล้วเดินหนีไปทันที
“นังเด็กนี่พลิกตาใส่อีกแล้ว”
“เอาเถอะ ๆ ต่อไปอย่าไปหาเรื่องนางเลย สามีที่ซื้อมาใหม่ของนางอ่านออกเขียนได้เชียวนะ”
มีคนช่วยไกล่เกลี่ย บางทีต่อไปตระกูลกวนอาจอาศัยชายที่ซื้อมาคนนี้กลับมาตั้งตัวได้อีกครั้งก็เป็นได้
พอคิดถึงตรงนี้ คนที่อยู่ด้านหลังก็ยิ่งรู้สึกขุ่นเคือง “ว่าแต่นางดวงดีขนาดนั้นได้ยังไงนะ น่าโมโหจริง ๆ”
เสียงพูดคุยของคนด้านหลังย่อมลอยเข้าหูกวนหนิงกับจางฉือด้วย นางแอบมองคนข้างกายที่เงียบมาตั้งแต่ต้นจนจบ ก่อนจะถามออกไปโดยไม่ทันคิด
“เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?”
“กำลังคิดว่าเดี๋ยวจะขุดผักป่าอะไรดี”
กวนหนิงแอบเบ้ปาก ฉันไม่เชื่อหรอก
ในนิยายต้นฉบับเคยเขียนถึงช่วงชีวิตของจางฉือในหมู่บ้านต้า หลิ่วไว้ หลังจากจางฉือตื่นขึ้นมาในตระกูลกวน เขาก็เริ่มสงสัยชาติกำเนิดของตนเองแล้ว
แต่แม่ลูกตระกูลกวนจับตาดูเขาแน่น เขาจึงไม่มีโอกาสไปที่อำเภอหรือในเมือง
ที่จริงตอนนี้คนของตระกูลจางในเมืองหลวงกับคนของนางเอกกำลังตามหาเขาอยู่ในเมืองหลายรอบแล้ว
ฝนเพิ่งตกไปเมื่อสองวันก่อน บนเขาจึงมีเห็ดกับผักกูดงอกใหม่อยู่ไม่น้อย
กวนหนิงกับจางฉือเดินไปได้ไม่ไกล ก็พบผักกูดกอใหญ่
นางวางตะกร้าในมือลง เตรียมจะเด็ด แต่กลับเห็นจางฉือยืนนิ่ง ขมวดคิ้วจ้องมือนาง
“เจ้าทำอะไรอยู่ ผักกูดพวกนี้อ่อนมาก เอากลับไป...”
“ของพวกนี้กินไม่ได้”
หา?
ผักกูดกินไม่ได้? ล้อกันเล่นหรือไง “กินได้สิ กรอบจะตาย กลับไปข้าทำให้เจ้าลองชิมแล้วก็รู้เอง”
ใครจะคิดว่าพอได้ฟังคำพูดของนาง จางฉือกลับขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม
กวนหนิงพลันนึกขึ้นได้ว่า วันที่จางฉือตื่นขึ้นมาในตระกูลกวน ข้าวในบ้านเหลืออยู่เพียงกำมือเดียว ข้าวกำมือนั้นถูกนำไปต้มเป็นโจ๊กครึ่งหม้อ แม่ลูกสามคนอดใจไม่ไหวจึงกินจนหมด แล้วถึงค่อยนึกขึ้นได้ว่ายังมีจางฉือที่กำลังป่วยอยู่
สุดท้ายเจ้าของร่างเดิมรู้สึกผิด จึงไปเด็ดผักกูดบนเขากลับมาต้มเป็นโจ๊กผักป้อนจางฉือ
กวนหนิงนึกถึงท่าทีของจางฉือในความทรงจำแล้วแทบหลุดหัวเราะ ตอนนั้นหน้าเขาเขียวคล้ำไปหมด
ไม่รู้ว่าเพราะหิวเกินไปหรือเพราะมีมารยาทดีเกินไป สุดท้ายจางฉือก็กินโจ๊กผักกูดชามนั้นไปกว่าครึ่ง
“วางใจเถอะ คราวนี้ข้าทำให้อร่อยแน่นอน”
ชาติก่อนกวนหนิงเป็นคนชนบทที่ขยันขันแข็งมาตลอด ตั้งแต่โรงเรียนประจำหมู่บ้านจนถึงมหาวิทยาลัย พอเรียนจบก็เป็นพนักงานตัวเล็ก ๆ ก่อนจะพยายามแทบตายกว่าจะไต่เต้าขึ้นเป็นผู้จัดการ ผลสุดท้ายจู่ ๆ ก็สิ้นใจแล้วทะลุมิติมา
นางโตมากับปู่ย่าที่ชนบท ตั้งแต่ขุดผักป่า เข้าป่าเก็บสมุนไพร ไปจนถึงทำอาหารจากผักป่าให้อร่อย ล้วนทำเป็นทั้งนั้น
จางฉือจ้องกวนหนิงอยู่นาน เมื่อเห็นนางยังยืนกราน เขาก็ได้แต่ยอมรับชะตา ย่อตัวลงเรียนรู้จากนางแล้วช่วยเด็ดไปด้วย
จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม กวนหนิงรู้ว่าช่วงนี้ที่บ้านไม่มีข้าวกินอีกแล้ว ข้าวในโจ๊กมื้อกลางวันคือข้าวที่เหลืออยู่ก้นไห
คงเป็นเพราะฝนตกเมื่อสองวันก่อน บนใบไม้ผุที่ชื้นแฉะมีเห็ดสดงอกขึ้นเป็นกลุ่ม ๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่ว
กวนหนิงย่อตัวลง ค่อย ๆ จำแนกชนิดของเห็ด
จางฉือนั่งยองอยู่ข้างนาง ไม่กล้าลงมือสุ่มสี่สุ่มห้า เขาไม่เคยขึ้นเขามาเก็บผักป่าหรือเห็ดมาก่อน จึงไม่รู้ว่าอะไรทานได้ อะไรมีพิษ
ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้จะเริ่มตรงไหน ทำได้เพียงยืนเงียบ ๆ มองอยู่ข้าง ๆ
ทั้งสองคนไม่พูดกันสักคำ บรรยากาศจึงกระอักกระอ่วนเป็นพิเศษ กวนหนิงได้แต่จงใจหาเรื่องมาคุย
“เห็ดพวกนี้ตากแห้งแล้วเอาไปขายในเมืองก็ได้ หรือจะเก็บไว้กินเองก็ได้เหมือนกัน”
“อืม”
จางฉือขานรับ สายตาจับอยู่บนใบหน้าด้านข้างของนางที่กำลังตั้งใจเก็บเห็ด คิ้วตาของนางดูสะอาดหมดจด ยามตั้งใจ ขนตาก็สั่นไหวเบา ๆ ดูแล้วไม่น่าใช่คนที่จะหลอกลวงใคร
แต่ในใจเขายังคงสงสัยคำพูดของแม่ลูกตระกูลกวนในช่วงนี้อยู่เสมอ
“อันไหนเก็บได้บ้าง?” เขาถามเสียงเบา
“แบบนี้หมวกกลมมน สีอ่อน ครีบใต้หมวกสะอาด กินได้ ส่วนพวกที่สีสดจัด ดูแปลก ๆ อย่าไปแตะเด็ดขาด”
กวนหนิงอธิบายอย่างอดทน จางฉือตั้งใจฟัง ก่อนจะค่อย ๆ ลงมือเก็บ แม้ท่าทางยังไม่คุ้นนัก แต่ก็คล่องแคล่วไม่น้อย
ทั้งสองต่างมีเรื่องในใจ คนหนึ่งรู้สึกผิดเต็มอก กลัวว่าคำโกหกจะถูกเปิดโปง ส่วนอีกคนเต็มไปด้วยความสงสัย แต่กลับนึกเรื่องราวในอดีตไม่ออก
เก็บไปได้ราวหนึ่งชั่วยาม ตะกร้าสะพายหลังก็เต็มไปกว่าครึ่ง
กวนหนิงลุกขึ้นยืน พลางนวดหัวเข่าที่เมื่อยล้า “พอแล้วล่ะ เก็บมากกว่านี้ก็หิ้วไม่ไหวแล้ว กลับกันเถอะ”
จางฉือเอื้อมมือไปยกตะกร้าจากพื้น “ข้าถือเอง”
ท่าทางของเขาเป็นธรรมชาติ น้ำเสียงราบเรียบ ไม่ได้จงใจเอาอกเอาใจ เป็นเพียงสัญชาตญาณจากการได้รับการอบรมมาดี
กวนหนิงยิ่งรู้สึกผิดและหวาดหวั่น
หากวันใดความทรงจำของเขากลับคืนมา แล้วรู้ว่านางหลอกลวงเขา เขาจะโกรธมากแค่ไหนกันนะ
นางตัดสินใจว่าในเมื่อเรื่องยังไม่บานปลายไปกว่านี้ จะหาเหตุผลส่งจางฉือไปให้คนที่กำลังตามหาเขาเสียตอนนี้
“ใครใช้ให้เจ้าขึ้นเขากัน ทั้งที่ยังป่วยอยู่ ไม่รู้จักดูแลตัวเองหรือไง?”
ทั้งสองเพิ่งก้าวเข้าประตูมา กวนหนิงก็ถูกหลิวซื่อดึงไปอบรมยกใหญ่ ระหว่างตำหนิลูกสาว นางยังไม่วายเหน็บแนมจางฉือไปด้วย
“บ้านเราก็ใช่ว่าจะไม่มีผู้ชายเสียหน่อย”
“ท่านแม่ ดูสิ ข้าเก็บเห็ดมาได้ตั้งเยอะ เดี๋ยวข้าทำของอร่อยให้ท่านกิน”
หลิวซื่อชะโงกมองเข้าไปในตะกร้า ก่อนจะเบ้ปากอย่างดูแคลน “ก็แค่ผักป่าไม่ใช่หรือไง”
ผักป่าจะทำอะไรให้อร่อยได้? ดีแต่คุยโว
“ท่านแม่ พี่สาว ข้าจับปลาได้แล้ว ข้าจับปลาได้แล้ว!” ขณะนั้นเองกวนจิ่งก็กระโดดดึ๋ง ๆ วิ่งเข้าประตูมา