หลังจากทั้งสองจัดการผักเฟิร์นเสร็จ หลิวซิ่วเหอถึงได้กลับมา
นางไล่จางฉือออกไป แล้วกระซิบกับลูกสาวว่า «อาหนิง ไม่ต้องให้แม่ตุ๋นน้ำแกงจริง ๆ หรือ?»
ในสายตานาง ต้องรอให้เรื่องเลยเถิดจนมีอะไรกันแล้ว จางฉือถึงจะนับเป็นลูกเขยแท้ ๆ ของตน
เดิมทีวางแผนเอาไว้ดิบดี ไม่รู้ทำไมจู่ ๆ เด็กคนนี้ถึงเปลี่ยนใจ
นางจึงยังไม่ยอมถอดใจ มาถามอีกครั้ง
กวนหนิงวางของในมือลง «ไม่ต้อง»
«นี่ข้าบอกเจ้า...»
«พอเถอะ อย่าเพิ่งพูดถึงข้าเลย»
กวนหนิงขัดคำพูดหลิวซิ่วเหอ สีหน้าจริงจังอย่างยิ่งขณะกล่าวกับนาง «ท่านแม่ ต่อไปพวกเรามาใช้ชีวิตกันอย่างมั่นคงจริงจังเถอะ»
«พูดอะไรของเจ้า ตอนนี้พวกเราไม่ได้ใช้ชีวิตกันจริงจังหรือ? รอวันหน้าเจ้ากลายเป็นฮูหยินน้อยจวนโหวแล้ว อยากใช้ชีวิตแบบไหนก็ได้ทั้งนั้น»
«ข้าคิดจะส่งจางฉือกลับไป»
«เจ้าบ้าไปแล้วหรือ!»
หลิวซิ่วเหอตวาดเสียงต่ำ กลัวว่าจางฉือในห้องข้าง ๆ จะได้ยินบทสนทนาของพวกนาง จึงลากกวนหนิงเข้าไปในห้องโถง ปิดประตูดังปัง แล้วค่อยเริ่มอบรมลูกสาวที่สมองไม่แล่นคนนี้
«พวกเราอุตส่าห์ทุ่มเทกันมาตั้งมากมาย อีกนิดเดียวเขาก็จะเชื่อแล้ว รอเจ้าตั้งครรภ์ พวกเราก็จะได้ใช้ชีวิตสุขสบาย»
«ท่านแม่ ตระกูลร่ำรวยให้ความสำคัญกับสายเลือดก็จริง แต่คนที่ฆ่าแม่เก็บลูกไว้ หรือไม่เอาทั้งแม่ทั้งลูกก็มีไม่น้อย ด้วยฐานะตระกูลของจางฉือ คนที่อยากมีลูกให้เขามีถมเถไป
ข้ากลัวว่าถึงตอนนั้นเราจะไม่ได้เป็นฮูหยินน้อย แถมทั้งครอบครัวสามคนยังต้องเสียชีวิตกันหมด»
«เรื่องนี้...» หลิวซื่อถูกขู่จนตกใจ «ลูกเขยดูไม่เหมือนคนโหดเหี้ยมไร้ปรานีขนาดนั้นนะ»
เห็นน้ำเสียงนางอ่อนลง กวนหนิงจึงรุกต่อ
«ท่านแม่ เชื่อข้าเถอะ ข้าจะพาท่านหาเงินให้ได้มาก ๆ ให้พวกเราได้ใช้ชีวิตดี ๆ ต่อให้ไม่ได้เป็นฮูหยินน้อย พวกเราก็อยู่กันอย่างสุขสบายได้»
«พอเลย ใครไม่รู้ว่าเจ้าเป็นคนยังไงล่ะ เจ้าน่ะหรือจะหาเงิน?»
หลิวซิ่วเหอรู้ไส้รู้พุงลูกสาวตัวเองดี นอกจากหน้าตาพอใช้ได้แล้ว ก็ไม่มีอะไรให้ชม
กวนหนิงปวดหัวเพราะโมโห
«ข้าไม่สนแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะหาทางหาเงิน ตั้งแต่นี้ไป ถ้าท่านไม่ช่วยทำงานจุกจิกในบ้าน เงินที่ข้าหามาได้แม้แต่เหรียญเดียวก็ไม่ให้ท่าน ข้าจะไปกินอาหารที่ร้านในเมืองคนเดียว»
หลิวซื่อโมโหจนแทบระเบิด «ข้าเป็นแม่เจ้านะ»
«ถึงท่านจะเป็นแม่ของแม่ข้าก็ไม่มีประโยชน์»
กวนหนิงทิ้งคำพูดไว้ แล้วเปิดประตูออกไปเข้าห้องของตัวเอง
พอผลักประตูเข้าไป นางถึงนึกได้ว่ามีปัญหาใหญ่ข้อหนึ่ง นางต้องนอนเตียงเดียวกับจางฉือ...
«ดึกแล้ว นอนเถอะ»
«เดี๋ยวไป»
พูดจบกวนหนิงก็อยากกัดลิ้นตัวเองให้ขาดทันที อะไรคือเดี๋ยวไปกัน
ในห้องมีเตียงแค่หลังเดียว บ้านตระกูลกวนยากจนเสียจนไม่มีเสื่อฟางเหลือพอให้ปูนอนบนพื้น
กวนหนิงอ้อยอิ่งขึ้นเตียงไปนอนชิดด้านใน หันหลังให้จางฉือ ร่างเกร็งตรงเป็นไม้กระดาน
ไม่นานนักก็มีเสียงเคลื่อนไหวเบา ๆ จากด้านหลัง จางฉือขึ้นเตียงมาแล้ว
เตียงแคบ ทั้งสองจึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะนอนชิดกัน กวนหนิงกำผ้าห่มแน่น ไม่กล้าขยับแม้แต่นิดเดียว กลัวว่าพอพลิกตัวแล้วจะไปโดนเขาเข้า
จางฉือสังเกตเห็นว่าคนข้างกายเกร็งไปทั้งตัว จึงจงใจขยับไปริมเตียง เว้นที่ว่างตรงกลางเอาไว้มาก
«ถ้าเบียดก็ขยับเข้ามาตรงกลางหน่อย»
«ไม่เบียด แบบนี้แหละดีแล้ว รีบนอนเถอะ»
กวนหนิงไม่ได้เขินอาย แต่จำได้ว่าในนิยายต้นฉบับ สิ่งแรกที่จางฉือทำหลังฟื้นความทรงจำคืออาบน้ำ ถูตัวจนเกือบลอกหนังออกมาชั้นหนึ่ง
ลมหายใจจากด้านหลังค่อย ๆ สม่ำเสมอและทอดยาวขึ้น ทว่ายังคงแผ่วเบา กวนหนิงรู้ว่าจางฉือยังไม่หลับ และตัวนางเองก็ไม่ง่วงเช่นกัน
ในหัววุ่นวายไปหมด ด้านหนึ่งก็คิดว่าจะเอาตัวรอดในสถานที่แปลกหน้าแห่งนี้ได้อย่างไร อีกด้านก็ต้องคิดหาทางส่งจางฉือกลับไปโดยไม่ทำให้เขาแค้นนาง
อย่างไรเสียตอนนี้นางก็ถือว่าเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเขา
ดึกสงัดขึ้นเรื่อย ๆ กวนหนิงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองหลับไปตั้งแต่เมื่อไร
รู้แค่ว่าคืนนั้นนางฝันทั้งคืน ในฝันเอาแต่คุยกับเจ้าของร่างเดิม
«กลับมาเถอะ ฉันไม่เปลี่ยนหรอก»
«ฉันไม่กลับหรอก เมื่อวานฉันไปลาออกแล้ว แถมยังขายบ้านของเธอด้วย ฉันจะไปใช้ชีวิตสบาย ๆ ในชนบทแล้ว ว่าแต่ทางนี้เรียกว่าอะไรนะ?
อ้อ นึกออกแล้ว เรียกว่าเกษียณก่อนกำหนด»
กวนหนิงแทบระเบิดด้วยความโกรธ กัดฟันกรอด
«รู้ไหมว่าบ้านในเขตวงแหวนชั้นในราคาเท่าไร? รู้ไหมว่าฉันอดหลับอดนอนมากี่คืน ดื่มเหล้าไปเท่าไร แก้แผนงานไปกี่รอบกว่าจะได้เป็นผู้บริหาร?
ห้ามลาออก ห้ามขาย
กลับมาเดี๋ยวนี้!»
เจ้าของร่างเดิมยิ้มอย่างได้ใจ «ฉันไม่กลับหรอก โลกนี้ดีจะตาย มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่อยากกลับไปอดอยาก ผู้ชายคนนั้นหน้าตาดี ถือว่าเป็นค่าชดเชยให้เธอก็แล้วกัน»
จากนั้นนางก็เดินไกลออกไปเรื่อย ๆ ไม่ว่ากวนหนิงจะร้องเรียกอย่างไรก็ไม่ยอมหันกลับมา
กวนหนิงสะดุ้งตื่นขึ้นมา เพราะรีบร้อนจะวิ่งไล่ตามหัวขโมยคนนั้น แต่กลับเหยียบพลาดจนตื่นเสียก่อน
นางลืมตาโพลงทันที ก็เห็นชายที่อยู่ข้างกายลุกขึ้นนั่งแล้ว เขาเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก กวนหนิงถามว่า «ยามไหนแล้ว?»
«ไก่เพิ่งขันรอบที่สอง เจ้านอนต่ออีกสักหน่อยเถิด ข้าจะไปทำอาหารเช้า»
จางฉือไม่เปิดโอกาสให้นางพูดต่อ เขาเดินออกไปแล้ว ทันทีที่ประตูด้านหลังปิดลง สีหน้าของเขาก็ขรึมลง
เมื่อครู่คำละเมอของกวนหนิงหมายความว่าอย่างไร?
«ห้ามลาออก ห้ามขาย กลับมา...»
ตกลงหมายความว่าอย่างไรกันแน่?
เขาหันกลับไปมองประตูห้องนอนที่ปิดสนิท
เมื่อได้ยินเสียงดังมาจากห้องครัว กวนหนิงก็นอนอยู่บนเตียง พึมพำเสียงเบาว่า «ระบบ... มิติ... ผูกมัด... เปิดประตูด้วยเมล็ดงา...»
เฮ้อ...
ขำทั้งน้ำตา ไม่มีพลังพิเศษติดตัวมาด้วยเลย
กวนหนิงหลับตาลง เลิกคิดจะทำอะไรทั้งนั้น อยากนอนหลับต่อไปแบบนี้จริง ๆ
แต่ก็เป็นไปไม่ได้
เสียงไก่ขันในหมู่บ้านดังต่อเนื่องกัน ประกอบกับท้องร้องโครกครากจนแทบจะเล่นงิ้วเรื่องเมืองร้าง กวนหนิงจึงหลับไม่ลงอีกต่อไป เลยลุกขึ้นไปดูผักเฟิร์นที่แช่ไว้เมื่อคืน
ข้าวสารในบ้านไม่เหลือสักเม็ด ไม่รู้จางฉือเอาอะไรไปทำอาหารเช้า
อาหารเช้าวันนี้มีข้าวปั้นผักสองสามก้อน กับผักเฟิร์นคลุกเย็นหนึ่งจาน
«ข้านึกว่าพี่เก็บผักนี่มาไว้เลี้ยงไก่เสียอีก ไม่คิดว่าจะอร่อยขนาดนี้ พี่ ตอนเที่ยงกินนี่อีกได้ไหม?» กวนจิ่งคีบไม่หยุด
หลิวซิ่วเหอพยักหน้ารัว ๆ เช่นกัน «มื้อกลางวันก็ฝากเจ้าจัดการด้วยนะ»
«ท่านแม่ เดี๋ยวข้าจะเข้าเมือง พวกท่านจัดการมื้อกลางวันกันเองเถอะ»
«ข้าก็จะไป»
«ข้าด้วย»
หลิวซิ่วเหอกับกวนจิ่งพูดขึ้นตามลำดับ
กวนหนิงไม่ยอม «ท่านแม่ เมื่อวานข้าพูดอะไรไว้ ท่านลืมแล้วหรือ? ส่วนกวนจิ่ง ขึ้นเขาไปเก็บผักเฟิร์นให้ข้า ตอนบ่ายข้ากลับมาแล้วจะใช้»
«ข้าล้างชามเสร็จแล้วค่อยไปไม่ได้หรือ? ในบ้านก็ไม่มีที่นา ไม่มีไก่ไม่มีหมู ข้าว่างอยู่เฉย ๆ ก็ไม่มีอะไรทำ»
หลิวซิ่วเหอคิดว่าลูกสาวต้องเข้าเมืองไปกินของอร่อยคนเดียวแน่ ๆ
«ไก่ที่เหลืออยู่ตัวหนึ่งไม่ต้องให้อาหารหรือ? แล้วก็ซักผ้าห่มกับผ้าปูที่นอนในห้องของท่านกับกวนจิ่งให้หมด ทำความสะอาดลานบ้านให้เรียบร้อยด้วย
ผักเฟิร์นที่ข้าตักขึ้นมาเมื่อเช้า เอาไปเกลี่ยบนกระด้งตากให้แห้ง»
เมื่อคืนกวนหนิงเข้าไปในห้องของหลิวซิ่วเหอครั้งหนึ่ง เกือบถูกกลิ่นเหม็นจนอาเจียน
เมื่อก่อนห้องของเจ้าของร่างเดิมก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไร หลังจากจางฉือที่รักความสะอาดเข้ามา เขาก็ซักล้างทำความสะอาดอยู่บ่อย ๆ
ห้องที่ทั้งสองนอนอยู่ตอนนี้นับว่าเป็นที่ที่สะอาดที่สุดในบ้านตระกูลกวนแล้ว
«ก็ไม่ได้สกปรกอะไรนักหนานี่» หลิวซิ่วเหอไม่อยากทำ
«ถ้าไม่ทำ คืนนี้ก็อดข้าว» กวนหนิงพูดเสียงเย็น
«รู้แล้ว ๆ ข้าทำก็ได้ ดุอะไรนักหนา ตกลงใครเป็นแม่กันแน่»
กวนหนิงไม่สนใจคำบ่นของหลิวซื่อ หันไปอบรมน้องชายต่อ
«ข้ากลับมาแล้วต้องเห็นผักเฟิร์นเต็มตะกร้าสะพายหลัง ถ้ากล้าอู้ ก็อดข้าวเหมือนกัน»
กวนจิ่งอยู่ในวัยกำลังกินจุ พอได้ยินคำพูดของพี่สาวก็กลัวจนรีบรับปากเป็นพัลวันว่าจะไม่อู้เด็ดขาด
หลังจากกวนหนิงจัดการทุกอย่างเรียบร้อย จางฉือก็กินอาหารเช้าเสร็จพอดี «จะให้ข้าไปเป็นเพื่อนเจ้าในเมืองไหม?»
«ไม่ต้อง เจ้าไปสำนักศึกษาเถอะ»