มีเงินติดตัวอยู่สิบสามอีแปะ กวนหนิงเดินทางอยู่หนึ่งชั่วยามครึ่งกว่าจะถึงเมืองหานสุ่ย
ตรงปากถนนมีตะกร้าไม้ไผ่วางเรียงอยู่ ข้างในกองหัวไชเท้าที่เปื้อนดินกับผักสดที่ยังมีหยดน้ำค้าง ชาวนาสูงวัยนั่งยองอยู่ข้าง ๆ ร้องขายของถูกบ้างเป็นครั้งคราว
ข้างกันเป็นเตาขายแป้งย่าง กลิ่นหอมไหม้ผสมกลิ่นข้าวสาลีลอยมา ชวนให้ท้องของกวนหนิงร้องโครกคราก
นางเผลอยกมือลูบอก เงินหนึ่งอีแปะก็ยังไม่กล้าใช้สุรุ่ยสุร่าย
ยิ่งเดินเข้าไป เสียงผู้คนก็ยิ่งจอแจ
มีทั้งพ่อค้าเร่หาบของ เกี๊ยวน้ำที่ส่งไอร้อนกรุ่น และผ้าหลากสีแขวนอยู่หน้าร้านผ้า.....
แผ่นหินใต้เท้าถูกเหยียบจนเป็นมันเงา นาน ๆ ครั้งจึงมีเกวียนวัวค่อย ๆ เคลื่อนผ่าน
“น้ำหวานจ้า ขายน้ำหวานจ้า ชามละสองอีแปะ.....”
“เข็มด้ายจ้า ขายเข็มด้าย เข็มสามเล่มหนึ่งอีแปะ.....”
“หมูสดจ้า หมูสดเพิ่งเชือดเมื่อเช้า ชั่งละสิบห้าอีแปะ.....”
ในสายตากวนหนิง ของทุกอย่างถูกเหลือเกิน แต่ถ้าซื้อรวมกันก็ทำให้ทรัพย์สินทั้งหมดของนางเกลี้ยงกระเป๋าได้
นางสูดหายใจลึก ๆ แล้วกดของกินน่าลิ้มลองทั้งหลายที่ทำเอาน้ำลายสอให้กลับลงไปในใจ
อดทนกับความหิว เดินเลียบข้างถนนไปช้า ๆ พลางสังเกตแผงขายของทั้งสองฝั่งอย่างละเอียด
หมั่นโถวแป้งขาว ลูกละหนึ่งอีแปะ
ผักดองกับเต้าเจี้ยว หนึ่งห่อเล็กสองอีแปะ
ยังมีหญิงชาวนาตั้งแผงขายผักป่าที่เพิ่งเก็บมา กับเห็ดที่ตากแห้งแล้ว ราคาถูกยิ่งกว่า
เดินจนสุดถนน สำรวจราคาสินค้าและทำความเข้าใจตลาดในเมือง ใช้เวลาไปเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น
พอนึกถึงถังข้าวสารที่แม้แต่หนูในบ้านยังไม่อยากแวะมา กวนหนิงก็ขบฟันเดินเข้าร้านขายข้าว
“แม่นางจะซื้ออะไรหรือ?” พนักงานรีบเดินมาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น
“ข้าวกล้องขายอย่างไร?”
พนักงานไม่ได้ทำท่าทีแย่เพราะเสื้อผ้าของกวนหนิงดูเก่าซอมซ่อ กลับแนะนำราคาข้าวชนิดอื่นให้นางฟังด้วย
“ข้าวกล้องชั่งละห้าอีแปะ ข้าวหักชั่งละเจ็ดอีแปะ ข้าวขาวธรรมดาสิบสองอีแปะ ข้าวขัดสีอย่างดีสิบแปดอีแปะ.....”
“ตวงข้าวกล้องให้ข้าหนึ่งชั่ง”
นางนับเงินห้าอีแปะยื่นให้
พอออกจากร้าน กวนหนิงก็ตั้งใจจะกลับบ้าน ท้องร้องโครกครากเพราะหิว แถมยังอยากกินแป้งย่างแป้งขาวจนแทบทนไม่ไหว แต่เงินแปดอีแปะที่เหลืออยู่ในอก นางไม่กล้าใช้แม้แต่นิดเดียว
ผ่านแผงเล็ก ๆ ข้างทางที่ขายหมั่นโถวธัญพืช พอถามราคาก็รู้ว่าหนึ่งอีแปะซื้อได้สองลูก ทำจากธัญพืชหลายชนิด เนื้อแน่นและอิ่มท้อง
กวนหนิงกัดฟันใช้เงินสองอีแปะ ซื้อหมั่นโถวสี่ลูกยัดใส่อกเสื้อ
เงินเก็บเดิมสิบสามอีแปะเหลือเพียงหกอีแปะ
ระหว่างเดินกลับบ้าน กวนหนิงก็กัดหมั่นโถวธัญพืชแห้งแข็งไปด้วย เคี้ยวจนกรามเมื่อย แต่ในหัวก็ยังคำนวณไม่หยุด
ถ้าอยากค้าขายโดยไม่ต้องลงทุน ก็มีแต่ต้องขึ้นเขาเท่านั้น
ช่วงนี้เป็นฤดูที่ผักป่ากำลังอ่อนสด คนในเมืองหานสุ่ยชอบกินของสดใหม่กัน
พอกลับถึงปากหมู่บ้าน ดวงอาทิตย์เพิ่งคล้อยพ้นยอดเขา กวนหนิงก็มองเห็นร่างสูงโปร่งสง่างามของจางฉือยืนอยู่ใต้ต้นหลิวตรงปากหมู่บ้านแต่ไกล
นางเร่งฝีเท้าเข้าไปหาเขา “เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร”
“มารอเจ้า”
ระหว่างพูด เขาก็ยื่นมือมารับข้าวที่กวนหนิงถืออยู่
จางฉือทำอาหารเย็นเสร็จแล้ว มีผักกูดคลุกเย็นจานใหญ่ ขนมผักป่า และแกงผักป่า
“กลับมาแล้วหรือ ซื้อของมาหรือไม่?”
หลิวซิ่วเหอกับกวนจิ่งเดินเข้ามาถาม
กวนหนิงไม่ตอบ กลับถามว่า “งานที่ข้าให้พวกเจ้าทำ เสร็จหมดแล้วหรือยัง?”
กวนจิ่งชี้ไปยังตะกร้าสะพายตรงมุมกำแพง “ข้าทำเสร็จแล้ว เต็มตะกร้าเลย”
“ข้าก็ทำความสะอาดห้องตัวเองแล้ว ผักกูดที่เหลือก็ตากไว้หมดแล้ว เหลือแค่ลานบ้านที่ลูกเขยเป็นคนจัดการ”
หลิวซิ่วเหอพูดอย่างไม่ค่อยมั่นใจ
โดยรวมแล้วกวนหนิงก็พอใจ นางแบ่งหมั่นโถวธัญพืชที่ซื้อมาให้คนละลูก “กินข้าวก่อน พรุ่งนี้เช้าจางฉือไปเรียน ท่านแม่กับกวนจิ่งขึ้นเขาไปกับข้า”
“หา? วันนี้ก็ซื้อข้าวมาแล้วไม่ใช่หรือ เสี่ยวจิ่งยังเก็บผักกูดมาเต็มตะกร้า พอให้บ้านเรากินได้หลายวัน.....”
ใบหน้าของกวนหนิงยิ่งคล้ำลงตามคำพูดของหลิวซิ่วเหอ “ท่านแม่ ต่อไปนี้ข้าจะเป็นคนดูแลบ้าน พวกเจ้าต้องทำอะไรข้าจะเป็นคนจัดการ ใครไม่เชื่อฟังก็อดข้าว”
หลิวซิ่วเหอถูกนางขู่จนกลัว กินไปบ่นไป “เจ้าจะเป็นคนดูแลบ้านก็เป็นไปสิ ดุอะไรนักหนา”
นางไม่ได้อยากดูแลบ้านซอมซ่อที่ไม่มีอะไรสักอย่างนี้เสียหน่อย
หลังกินข้าว กวนหนิงเร่งให้หลิวซื่อกับกวนจิ่งนำผักกูดเต็มตะกร้าไปลวกแล้วแช่น้ำให้เรียบร้อย จากนั้นจึงเข้าห้องนอน
วันนี้เดินมากเกินไป กวนหนิงถึงกับลืมความกระอักกระอ่วนเรื่องต้องนอนเตียงเดียวกับจางฉือ พอล้างเท้าเสร็จ พอแตะเตียงก็หลับไปทันที
วันรุ่งขึ้น นางตื่นแต่เช้า เพิ่งลุกขึ้นจางฉือก็ลืมตาตื่นตาม
“ยังเช้าอยู่ จะนอนต่ออีกสักหน่อยหรือไม่?”
กวนหนิงส่ายหน้า “ต้องรีบขึ้นเขาไปดูก่อน ท่านแม่กับกวนจิ่งคงยังไม่ตื่น ข้าจะไปเรียกพวกเขา”
นางใช้น้ำเย็นล้างหน้า แล้วออกแรงอยู่นานกว่าจะปลุกหลิวซิ่วเหอกับกวนจิ่งให้ลุกจากเตียงได้
เวลานี้จางฉือเคี่ยวโจ๊กข้าวกล้องเสร็จแล้ว
เรียกว่าอาหารเช้า แต่ความจริงก็มีเพียงโจ๊กข้าวกล้องคนละชาม
หลังกินข้าว แม่ลูกสามคนสะพายตะกร้าคนละใบ อาศัยช่วงฟ้ายังสลัว แอบมุ่งหน้าไปยังภูเขาลึกหลังหมู่บ้าน
หลายปีมานี้ผลผลิตในไร่นาดี ชาวบ้านจึงแทบไม่มีใครต้องพึ่งผักป่าประทังชีวิต พวกเขายอมเก็บเพียงผักป่าทั่วไปที่เชิงเขา ไม่มีใครอยากเข้าไปในป่าลึก
กวนหนิงไม่เหมือนคนอื่น นางรู้จักของป่าและผักป่าหายากหลายชนิดที่คนทั่วไปไม่รู้จัก
นางพาหลิวซื่อกับกวนจิ่งมุ่งเข้าไปในที่เปลี่ยวและลับตาคนโดยเฉพาะ
“อาหนิง มาถึงแค่นี้ก็พอแล้ว อย่าเข้าไปลึกกว่านี้เลย อันตราย”
“พี่สาว ข้าได้ยินว่าบนเขามีหมูป่าด้วย”
เรื่องบนเขามีเสือ มีหมาป่า มีหมูป่า ชาวบ้านได้ยินกันมาไม่น้อย แต่ความจริงแล้วไม่มีใครเคยเจอสักคน
แม้แต่นายพรานไม่กี่บ้านในหมู่บ้านที่ขึ้นเขาล่าสัตว์เป็นประจำก็ยังไม่เคยเห็น
ภูเขาชิงเหลียงอยู่ไม่ไกลจากอำเภอ หากบนเขามีสัตว์ร้ายที่ทำร้ายคน ทางการคงไม่ปล่อยปละละเลย
“หยุดตรงนี้เถอะ”
บริเวณใกล้ ๆ มีขึ้นฉ่ายป่า เห็ดป่าสีขาวราวหิมะขึ้นอยู่เป็นกระจุก สะระแหน่ป่ากลิ่นหอมเข้ม และต้นโกฐจุฬาลัมพาที่งามสมบูรณ์
กวนหนิงชี้ให้หลิวซื่อกับกวนจิ่งดู
“พวกนี้ ถ้าเห็นก็เก็บมาให้หมด”
หลิวซื่อไม่เข้าใจว่าอาหนิงเก็บหญ้าป่ามากมายไปทำอะไร แต่ก็ไม่กล้าขัด กลัวว่านางจะขู่ว่าไม่ให้กินข้าวอีก
ช่วงหลายวันมานี้ นางยิ่งเดานิสัยของกวนหนิงไม่ออก
กวนหนิงไม่รู้ว่าหลิวซิ่วเหอกำลังกลุ้มใจอะไรอยู่ จึงตั้งใจค้นหาของป่าแถว ๆ นั้นต่อไป
หญิงชาวนาทั่วไปไม่รู้จักของเหล่านี้ แต่บ้านใหญ่ในเมืองหานสุ่ย ร้านขายยา และร้านอาหารเล็ก ๆ ล้วนยินดีจ่ายเงินซื้อ ราคาดีกว่าผักป่าทั่วไปมาก
บริเวณที่พวกนางอยู่เป็นพื้นที่ร่มครึ้ม มีเห็ดกับผักป่าขึ้นอยู่ไม่น้อย ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามก็เก็บของป่าสดใหม่ได้เต็มตะกร้า
“วันนี้พอแค่นี้ก่อน ท่านแม่กับกวนจิ่งกลับบ้านไปก่อน ข้าจะไปดูที่เมืองหานสุ่ยสักหน่อย”
“พาน้องชายเจ้าไปด้วย ให้เขาช่วยแบกของ”
ของพวกนี้หนักนัก เดินไปถึงเมืองคงเหนื่อยแย่
หลิวซิ่วเหอสงสารลูกสาวที่ต้องแบกของมากมายไปถึงเมือง
เมื่อเห็นสายตาออดอ้อนของน้องชาย กวนหนิงก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบตกลง “ได้ อย่าลืมเอาผักกูดที่ลวกไว้เมื่อคืนไปตากให้แห้งด้วย”
“รู้แล้ว ๆ รีบไปเถอะ เดี๋ยวแดดจะแรงกว่านี้”
พี่น้องไปถึงเมืองตอนตลาดเช้าคึกคักแล้ว
กวนจิ่งมองจนตาลาย นี่เป็นครั้งที่สองในชีวิตที่เขามาเมือง ครั้งแรกได้ยินท่านแม่เล่าว่ามาตอนยังเด็ก ตอนนั้นท่านพ่อยังอยู่
กลิ่นหมั่นโถวไส้เนื้อหอม ๆ ลอยเข้าจมูกเขาไม่หยุด กวนจิ่งสูดกลิ่นเข้าไปแรง ๆ สองครั้ง อยากเก็บกลิ่นนี้ไว้ให้นานที่สุด
กวนหนิงเห็นดังนั้นก็ลูบศีรษะเขา “รอพี่สาวหาเงินได้แล้ว จะซื้อให้กิน”
“หาเงินจากของพวกนี้หรือ?”
กวนจิ่งยังไม่ค่อยเชื่อว่าพี่สาวจะหาเงินได้
กวนหนิงยิ้ม “ลองดูก็รู้เอง”
นางพาน้องชายเลือกมุมกำแพงแห่งหนึ่ง ทำเลค่อนข้างเงียบแต่มีคนเดินผ่านไม่ขาดสาย
“พี่สาว พวกเราไม่ได้เอาตาชั่งมาด้วย”
“เราไม่ต้องใช้ตาชั่ง”
นางย่อตัวลง แยกของป่ากับผักป่าวางไว้เป็นหมวดหมู่
เห็ดป่าวางกองแยกต่างหาก ขึ้นฉ่ายป่ากับผักน้ำจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ สะระแหน่มัดเป็นกำเล็ก ๆ ส่วนโกฐจุฬาลัมพาก็มัดให้มีขนาดเท่า ๆ กัน
แผงของคนอื่นมีแต่ผักสดกับหัวไชเท้าที่พบเห็นได้ทั่วไป มีเพียงแผงของนางที่มีของป่าหายาก สีเขียวสด ดูฉ่ำน้ำ แค่มองก็รู้ว่าสะอาดและสดใหม่
ไม่นานก็มีคนถูกดึงดูดเข้ามา
คนแรกเป็นพนักงานจัดซื้อจากเหลาอาหารแห่งหนึ่งที่เดินผ่านมา สายตาเหลือบไปเห็นเห็ดป่าทันที เขาเดินเข้ามาถามว่า “แม่นาง เห็ดป่าพวกนี้ขายอย่างไร?”
กวนหนิงกำหนดราคาไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว “เห็ดกองเล็กละสี่อีแปะ ขึ้นฉ่ายป่ากับผักน้ำมัดละสองอีแปะ สะระแหน่กับโกฐจุฬาลัมพามัดละหนึ่งอีแปะ”
พนักงานเห็นว่าเห็ดมีคุณภาพดีเยี่ยม สดอ่อนกว่าที่ร้านของตนไปเก็บซื้อจากชนบทเสียอีก จึงไม่ลังเล ซื้อเห็ดป่าสองกอง แล้วหยิบขึ้นฉ่ายป่าไปอีกสี่มัด
เขาจ่ายเงินให้ถึงสิบห้าอีแปะในคราวเดียว
กวนหนิงดีใจอยู่ในใจ แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง รับเงินทองแดงมายื่นให้กวนจิ่งที่กำลังตะลึง แล้วช่วยห่อของให้ลูกค้าอย่างคล่องแคล่ว
“ข้ามาจากเหลาอาหารฝูหมั่นข้างหน้านี้ ต่อไปถ้ามีเห็ดสดใหม่ที่เก็บมาในวันนั้น หรือผักป่าหายาก เอามาส่งที่นี่ได้”
กวนหนิงตื่นเต้นอยู่ในใจ ไม่คิดว่าบังเอิญจะได้ลูกค้าประจำเสียแล้ว
“ท่านวางใจได้ ของของพวกเราเก็บมาจากบนเขาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง ท่านดูสิ น้ำค้างยังเกาะอยู่เลย”
พนักงานจัดซื้อพยักหน้า เขาเห็นว่าของสดใหม่จึงซื้อ ไม่อย่างนั้นจะไม่ไปซื้อจากแผงอื่นหรือ
ก่อนจากไป เขายังกำชับอีกคำ “ข้าต้องการของหายาก ไม่ใช่ผักป่าที่ใครก็เก็บมาจากข้างทางแล้วเอามาขาย ข้าแซ่หลี่ มาที่ประตูหลังแล้วบอกว่ามาหาคนจัดซื้อแซ่หลี่”
“เจ้าค่ะ ข้าจำไว้แล้ว”
พอได้ลูกค้ารายแรก ผู้หญิงกับสาวใช้ที่เดินผ่านมาก็พากันหยุดดู
บางคนซื้อสะระแหน่กลับไปชงชาแก้ร้อน บางคนซื้อโกฐจุฬาลัมพากลับบ้านไปไล่แมลงและทำถุงหอม ยังมีหญิงชราที่ตั้งใจเลือกขึ้นฉ่ายป่ากลับไปทำอาหาร
ของป่าของกวนหนิงสดใหม่ ราคาก็ยุติธรรม ไม่นานก็มีคนมามุงไม่น้อย คนนี้ซื้อหนึ่งมัด คนนั้นซื้อหนึ่งกำ
กวนจิ่งเองก็เปลี่ยนจากที่ตอนแรกตื่นตะลึง กลายเป็นคล่องแคล่วขึ้น ช่วยกวนหนิงรับเงินและต้อนรับลูกค้า
พอดวงอาทิตย์ลอยขึ้นสูง ของป่าที่นำมาก็ขายไปเกือบหมดแล้ว
กวนหนิงไม่คิดขายเศษผักที่เหลือ จะเอากลับไปกินเองที่บ้าน
หลังเก็บแผง พี่น้องทั้งคู่ก็หลบไปยังที่ที่คนไม่พลุกพล่าน แล้วก้มหน้าลอบนับเงิน
กำไรสุทธิยี่สิบเก้าอีแปะ
ท้องหิวจนแทบหมดแรง คราวนี้กวนหนิงไม่ยอมฝืนกินแค่หมั่นโถวแห้งแข็งอีกแล้ว
นางเดินไปที่แผงขายแป้งย่าง ควักเงินสองอีแปะอย่างใจกว้าง ซื้อแป้งย่างแป้งขาวร้อน ๆ มาสองชิ้น
“กินสิ คราวหน้าค่อยซื้อหมั่นโถวไส้เนื้อ”
เงินยี่สิบเจ็ดอีแปะบวกกับหกอีแปะที่เหลือจากเมื่อวาน ตอนนี้มีเงินเก็บสามสิบสามอีแปะ
กวนหนิงตัดใจซื้อหมั่นโถวไส้เนื้อลูกละสองอีแปะไม่ลง
ขอแค่มีอะไรกิน กวนจิ่งก็ไม่เลือกอยู่แล้ว ยิ่งเป็นแป้งย่างแป้งขาวยิ่งดี
“พี่สาว อันนี้ก็หอมเหมือนกัน”