เครื่องบินเพิ่งแตะพื้นได้ไม่นาน ทหารกลุ่มหนึ่งซึ่งติดอาวุธครบมือก็วิ่งกรูกันเข้ามาล้อมเครื่องบินไว้แน่นหนา
อวี้เจ๋อเฉิงเห็นดังนั้น จึงลดเสียงลงถามอูจิ่งจงว่า
“ท่านผู้อำนวยการ นี่หมายความว่าอย่างไรครับ”
อูจิ่งจงหรี่ตา สีหน้าดูสงบนิ่งไร้กังวล เขาชำเลืองมองอวี้เจ๋อเฉิงแล้วกระซิบว่า
“ไม่ต้องตื่นตระหนก เบื้องบนสั่งให้กวาดล้างคนภายใน ห้ามคนที่มี ‘มลทิน’ แม้แต่คนเดียวขึ้นเกาะ”
อวี้เจ๋อเฉิงแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ พลางมองไปข้างหน้า
“ท่านผู้อำนวยการ เรื่องนี้ท่านรู้มาก่อนแล้วหรือครับ”
กล้ามเนื้อบนใบหน้าอูจิ่งจงขยับเล็กน้อย ก่อนจะเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมาอย่างไม่แสดงอาการ
อวี้เจ๋อเฉิงเข้าใจดี อูจิ่งจงเป็นสุนัขจิ้งจอกเฒ่า ในเมื่อสามารถพาตัวเขามาถึงที่นี่ได้ในยามที่เขาไม่ทันระวัง ย่อมต้องมีเรื่องอื่นอีกที่เขายังไม่รู้
ทุกคนถูกคุมตัวไว้ในตึกเล็กหลังหนึ่ง เนื่องจากคนมีจำนวนมากเกินไป ห้องพักจึงไม่พอ อวี้เจ๋อเฉิงกับอูจิ่งจงเลยถูกขังไว้ในห้องเดียวกัน ห้องนั้นกว้างขวางและสภาพไม่เลว อวี้เจ๋อเฉิงวางกระเป๋าในมือลง ก่อนชำเลืองมองไปทางหน้าต่าง เห็นชัดว่าหน้าต่างถูกดัดแปลงชั่วคราว ซี่เหล็กที่เพิ่งติดตั้งใหม่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า สภาพเช่นนี้คงหนีไม่พ้น อวี้เจ๋อเฉิงหันไปมองอูจิ่งจง
“ท่านผู้อำนวยการ นี่พวกเราถูกขังไว้แล้วนะครับ!”
อูจิ่งจงยิ้ม หยิบซองบุหรี่ออกจากกระเป๋า ดึงมวนหนึ่งยื่นให้อวี้เจ๋อเฉิง
“เบื้องบนคิดว่า ที่พวกเราพ่ายแพ้ถอยร่นไม่หยุด คงเป็นเพราะมีคนของอีกฝ่ายแฝงตัวอยู่ในกองกำลัง การไปไต้หวันครั้งนี้ก็เพื่อสะสมกำลังกลับมาผงาดอีกครั้ง แน่นอนว่าต้องกวาดล้างครั้งใหญ่ มีเพียงคนที่จงรักภักดีต่อพรรคและประเทศอย่างแท้จริงเท่านั้น ถึงจะขึ้นเรือได้อย่างปลอดภัย”
อวี้เจ๋อเฉิงมองอูจิ่งจง
“ท่านผู้อำนวยการ ผมเป็นศิษย์ของท่าน ท่านก็รู้ดีว่าผมจงรักภักดีต่อพรรคและประเทศมาโดยตลอด!”
อูจิ่งจงคีบบุหรี่ไว้ในมือซ้าย ยกขึ้นจ่อปากสูดเข้าไปเฮือกใหญ่ พ่นควันออกมาเป็นวงแล้วหรี่ตามองอวี้เจ๋อเฉิง เอ่ยว่า
“เจ๋อเฉิง แกเป็นคนของฉัน ฉันย่อมปกป้องแกอยู่แล้ว”
อวี้เจ๋อเฉิงรู้ความหมายของคำพูดนั้น อูจิ่งจงไม่ได้พูดชัดว่าอวี้เจ๋อเฉิงจงรักภักดีหรือไม่ แต่กลับเน้นว่าจะ “ปกป้องเขา” จุดประสงค์ก็เพื่อให้อวี้เจ๋อเฉิงจดจำบุญคุณของตน วันหน้าจะได้คอยรับใช้เขา
อวี้เจ๋อเฉิงรีบยิ้มออกมาเล็กน้อย
“ขอบคุณครับท่านผู้อำนวยการ”
เช้าวันรุ่งขึ้น หลังรับประทานอาหารเช้า ทุกคนถูกเรียกไปรวมกันในห้องประชุมใหญ่แห่งหนึ่ง ห้องประชุมนี้ก็เพิ่งดัดแปลงขึ้นชั่วคราวเช่นกัน อวี้เจ๋อเฉิงได้กลิ่นฉุนจาง ๆ ของไม้ สี และวัสดุอื่น ๆ ปะปนอยู่ในอากาศ เขาเดินตามหลังอูจิ่งจงเข้าไป ยกมือเช็ดจมูก แล้วบังเอิญเห็นคนคนหนึ่งอยู่ไม่ไกลกำลังจ้องมองตน
อวี้เจ๋อเฉิงมองตรงไปยังอีกฝ่าย แสงไฟในห้องสลัวจนมองไม่ชัด เขาขยับแว่นแล้วหรี่ตา พยายามเพ่งให้เห็นอีกฝ่ายมากที่สุด ทันใดนั้นห้องก็เงียบลง จากนั้นเหมาเหรินเฟิ่งก็เดินเข้ามา ยืนบนเวที กวาดตามองผู้คนด้านล่างแล้วกล่าวเสียงดังว่า
“ทุกท่าน กว่างโจวเป็นเพียงสถานีเปลี่ยนทางของพวกท่าน อีกไม่นานพวกท่านจะเดินทางไปประจำตำแหน่งที่ไต้หวัน ประธานมองการณ์ไกล ได้วางแผนทุกอย่างไว้ที่ไต้หวันแล้ว ถึงตอนนั้นทุกคนก็จะได้แสดงความสามารถอย่างเต็มที่ รับใช้ชาติ”
กล่าวจบ เหมาเหรินเฟิ่งก็กวาดตามองผู้คนด้านล่างอีกครั้ง แล้วพูดต่อว่า
“แต่ก่อนเดินทางไปไต้หวัน พวกเราต้องกวาดล้างครั้งใหญ่ที่นี่ กำจัดคนที่ไม่จงรักภักดีต่อพรรคและประเทศ มีใจคิดเป็นอื่น กระทั่งพวกคอมมิวนิสต์ที่แฝงตัวอยู่ในหมู่พวกเราให้หมดสิ้น”
เบื้องล่างเวทีเกิดความโกลาหล ทุกคนกระซิบกระซาบพูดคุยกัน อูจิ่งจงกับอวี้เจ๋อเฉิงรู้เรื่องนี้อยู่ก่อนแล้ว จึงไม่ได้พูดหรือถามอะไรอีก เพียงมองเหมาเหรินเฟิ่งบนเวทีเงียบ ๆ
เหมาเหรินเฟิ่งได้ชื่อว่าเป็น “เสือยิ้ม” ภายนอกยิ้มแย้ม แต่แท้จริงแล้วโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ เมื่อเห็นผู้คนด้านล่างถกเถียงกัน เขาก็จงใจลดเสียงลง
“ทุกคนไม่ต้องตื่นตระหนก ตราบใดที่จงรักภักดีต่อพรรคและประเทศอย่างหมดใจ ก็ย่อมปลอดภัย เราจะใช้วิธีให้โอกาสแก้ตัวด้วยการสร้างผลงาน หากใครแจ้งเบาะแสและตรวจสอบแล้วเป็นความจริง ก็จะลบล้างมลทินของตัวเองได้หนึ่งข้อ”
ด้านล่างเวทีเกิดเสียงอื้ออึงขึ้นอีกครั้ง ในกลุ่มคนมีชายสูงวัยผู้มีอาวุโสคนหนึ่งตะโกนขึ้นว่า
“แบบนี้ก็ไม่กลายเป็นกัดกันเองหรือ”
เหมาเหรินเฟิ่งยืนอยู่บนเวที แค่นหัวเราะเสียงเย็น
“การรักษาความบริสุทธิ์ของกองกำลัง วิธีนี้เร็วและดีที่สุด”
พูดจบ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป
“ผมจะรออยู่ที่ห้อง 101 ใครตัดสินใจได้แล้วก็มาหาผมโดยตรง กำหนดเวลาคือสองทุ่มคืนนี้ พอสองทุ่มตรง เราจะลงมือทันที”
กล่าวจบ เหมาเหรินเฟิ่งก็เดินออกไป เห็นได้ชัดว่าไปนั่งรออยู่ที่ห้อง 101
พอเหมาเหรินเฟิ่งออกไป ห้องก็พลันอื้ออึงขึ้นมา บางคนบ่นว่าวิธีนี้ไร้มนุษยธรรม บางคนด่าว่าเบื้องบนมีคนเหลือใช้ไม่มาก เลยคิดฉวยโอกาสฆ่าคนทิ้งไปเสียส่วนหนึ่ง อูจิ่งจงชำเลืองมองอวี้เจ๋อเฉิง
“เจ๋อเฉิง แกไม่มีมลทินอะไรใช่ไหม ถ้ามีก็รีบบอกฉัน ฉันจะได้หาทางปกป้องแก”
อวี้เจ๋อเฉิงรีบตอบว่า
“ท่านผู้อำนวยการก็รู้ดีว่าผมจบจากค่ายฝึกพิเศษชิงผู่เซี่ยงไฮ้ มีภูมิหลังบริสุทธิ์ จะมีมลทินได้อย่างไรครับ”
อูจิ่งจงยิ้ม
“ไม่มีก็ดีแล้ว ถ้ามีก็รีบบอก ยังพอมีโอกาสแก้ไข อย่ารอจนสายเกินไป ถึงตอนนั้นหัวหลุดจากบ่าแล้วยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหลุดได้อย่างไร”
ได้ยินอูจิ่งจงพูดเช่นนี้ อวี้เจ๋อเฉิงก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาที่แผ่นหลัง ความรู้สึกไม่เป็นลางดีถาโถมเข้ามา เขาเงยหน้ามองอูจิ่งจง พลางเผยรอยยิ้มที่คุ้นเคยออกมา
“ท่านผู้อำนวยการวางใจได้ครับ”
หลังความโกลาหลผ่านไป ห้องก็ค่อย ๆ เงียบลง อากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียด เมื่อเวลาผ่านไป ก็เริ่มมีคนเปิดประตูออกไป ทุกคนมองหน้ากัน ไม่รู้ว่าใครจะเป็นคนแรกที่ถูกเรียกตัวออกไป
ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ก็มีคนถูกเรียกออกไป หนึ่งคน สองคน สามคน...
อวี้เจ๋อเฉิงนั่งอยู่ตรงนั้น ในห้องเริ่มอบอ้าว เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผาก เขาหลับตาลงเล็กน้อย พยายามทำใจให้สงบ แต่สมองกลับคิดไม่หยุด คนที่จ้องมองเขาเมื่อครู่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่รู้ว่าเป็นใคร
คิดมาถึงตรงนี้ อวี้เจ๋อเฉิงก็อดเงยหน้ามองไปยังตำแหน่งที่คนคนนั้นเคยอยู่ไม่ได้ ตรงนั้นว่างเปล่าแล้ว ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายไปพบเหมาเหรินเฟิ่งเอง หรือว่า...
อวี้เจ๋อเฉิงยกมือขยี้ตา เขานึกขัดใจที่เมื่อครู่สายตาไม่ดีพอ มองหน้าอีกฝ่ายไม่ชัด ในจังหวะนั้นเอง มีคนตบไหล่เขาเบา ๆ อวี้เจ๋อเฉิงสะดุ้ง รีบเงยหน้าขึ้น เห็นชายรูปร่างผอมสูงคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า เขาลุกขึ้นยืน
“คุณ...”
ยังไม่ทันพูดจบ ชายคนนั้นก็ถามว่า
“อะไร จำฉันไม่ได้แล้วหรือ”
อวี้เจ๋อเฉิงเพ่งมองอีกฝ่าย แล้วอุทานด้วยความตกใจว่า
“กงชื่อซุ่น! คุณเองหรือ!”
กงชื่อซุ่นเคยเข้าร่วมค่ายฝึกพิเศษชิงผู่เซี่ยงไฮ้เช่นกัน เขาเคยอยู่รุ่นเดียวกับอวี้เจ๋อเฉิงและหลี่หยา
กงชื่อซุ่นยิ้ม
“ฉันนึกว่านายเป็นคนใหญ่คนโตจนลืมเรื่องเก่า ลืมฉันไปแล้วเสียอีก!”
อวี้เจ๋อเฉิงส่ายหน้า
“จะเป็นไปได้อย่างไร”
กงชื่อซุ่นถอนหายใจ
“ไม่ได้เจอกันตั้งหลายปี โดยเฉพาะกับนาย”
พูดจบ เขาก็มองอวี้เจ๋อเฉิงอย่างมีนัย ก่อนจงใจเว้นจังหวะแล้วกล่าวว่า
“ฉันเพิ่งเจอหลี่หยาเมื่อไม่นานมานี้เอง ไม่คิดเลยว่าเขาจะจากไปเร็วขนาดนี้!”
อวี้เจ๋อเฉิงสะดุ้ง ในหัวพลันผุดภาพขึ้นมา เมื่อไม่นานนี้หลี่หยากำลังสอบสวนเขาอย่างเต็มกำลัง แล้วในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ หลี่หยาไปพบกงชื่อซุ่นด้วยเรื่องอะไรหรือ ทว่าบนใบหน้าเขากลับเผยสีหน้าเศร้าใจออกมา
“หลี่หยายังหนุ่มแท้ ๆ น่าเสียดายจริง ๆ!”
พูดจบก็ถอนหายใจ
“คนทำงานอย่างพวกเรา ชีวิตแขวนอยู่บนคมดาบทั้งนั้น!”
กงชื่อซุ่นจ้องอวี้เจ๋อเฉิงด้วยสายตาซับซ้อน ยากจะคาดเดา แล้วพูดต่อว่า
“นายไม่อยากรู้หรือว่าหลี่หยามาหาฉันทำไม”
อวี้เจ๋อเฉิงแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจแล้วถามว่า
“เป็นเรื่องส่วนตัวระหว่างพวกคุณ ผมคงไม่เหมาะจะถามมากใช่ไหม”
กงชื่อซุ่นชะงักไปครู่หนึ่ง
“ฉันเคยอยู่ที่เมืองอันซิน มณฑลเหอเป่ย ค่อนข้างคุ้นเคยกับแถบนั้น”
เมืองอันซิน มณฑลเหอเป่ย นั่นเป็นบ้านเกิดของชุยผิง ในอดีตชุยผิงเคยเป็นหัวหน้ากองโจร เรื่องพวกนี้กงชื่อซุ่นคงไม่รู้หรอกกระมัง
อวี้เจ๋อเฉิงแสร้งทำสีหน้าประหลาดใจ
“อ้อ คุณเคยไปที่นั่นด้วยหรือ ไปทำภารกิจพิเศษหรือครับ”
กงชื่อซุ่นไม่ได้ตอบคำถามของเขา กลับจ้องมองเขาเขม็ง
“ภรรยาของนายชื่อหวังชุยผิงใช่ไหม”
อวี้เจ๋อเฉิงรู้ว่ากงชื่อซุ่นวนไปวนมาก็เพื่อพูดถึงชุยผิง จึงตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า
“คุณรู้จักภรรยาผมหรือ”
พูดจบก็แสร้งทำเป็นสงสัย
“เป็นไปไม่ได้หรอก ภรรยาผมเป็นแม่บ้าน อ่านหนังสือไม่ออกสักตัว”
อูจิ่งจงเดินเข้ามา
“เจ๋อเฉิง คุยอะไรกันอยู่”
เมื่อเห็นอูจิ่งจง อวี้เจ๋อเฉิงก็รีบแนะนำ
“กงชื่อซุ่น ผมขอแนะนำ นี่คือท่านผู้อำนวยการของเรา และยังเป็นอาจารย์ของพวกเราตอนอยู่ชิงผู่ ท่านให้ความสำคัญกับคนมีความสามารถมาก โดยเฉพาะคนที่จบจากค่ายชิงผู่”
เมื่อกงชื่อซุ่นเห็นอูจิ่งจง สีหน้าก็ยินดีขึ้นมาทันที เขารีบจับมืออูจิ่งจง
“อาจารย์ ดีใจเหลือเกินที่ได้พบคุณครับ”
ขณะพูด เขาก็หันไปมองอวี้เจ๋อเฉิง
“มิน่านายถึงได้เลื่อนตำแหน่งเร็วขนาดนี้ ที่แท้ก็มีอาจารย์คอยชี้แนะและสนับสนุนอยู่ข้างกายนี่เอง!”
อวี้เจ๋อเฉิงยิ้มพลางพยักหน้า
“นั่นสิครับ นั่นสิ”
ทว่าในใจกลับกำลังคิดว่าจะใช้เวลาให้น้อยที่สุดอย่างไร เพื่อผูกมิตรกงชื่อซุ่นไว้ อย่างน้อยก็ทำให้อีกฝ่ายรู้ว่า การเก็บเขาไว้ย่อมเป็นประโยชน์