“แน่ใจหรือว่าเขาเป็นสายเลือดตระกูลฉู่? หรือว่าเขาไม่ใช่ลูกนอกสมรสของเจ้ากับหลิ่วฉิงซาน?” ฉู่ชิงเกอใช้ปลายกระบี่จ่อใต้คางนาง น้ำเสียงเย็นเยียบ
สิ้นเสียงนั้น แสงกระบี่ก็วาบขึ้นอีกครั้ง เท้าข้างหนึ่งของหลิ่วอี๋เหนียงถูกฟันขาด
“อ๊า—!” ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้หลิ่วอี๋เหนียงแทบหมดสติ ครั้นเห็นดวงตาแดงก่ำของฉู่ชิงเกอ ในที่สุดนางก็พังทลาย “เจ้า...เจ้ารู้ตั้งแต่เมื่อใด?”
ฉู่ชิงเกอก้าวประชิดทีละก้าว “หากปีนั้นพวกเจ้าไม่วางแผนใส่ร้าย เจ้าไหนเลยจะได้เข้ามาอยู่ในจวนโหวติ้งกั๋ว? บอกมา ใครสั่งให้เจ้าวางยาข้า?”
“ข้า...ข้าจะพูด! ข้าจะพูด! คนผู้นั้นรู้ว่าเสี่ยวเจี๋ยไม่ใช่ลูกของท่านโหว เขาบอกว่า...ขอเพียงข้าทำตามที่เขาสั่ง เขาก็จะทำให้ข้ากับเสี่ยวเจี๋ยมั่งมีไปตลอดชีวิต!”
“คนผู้นั้นเป็นใคร?”
“คือ...คือฉินหวยอัน องค์ชายรอง! อ๋องหวย! นอกจากเขาแล้ว ยังจะมีใครกล้ากำเริบเสิบสานเช่นนี้อีก? ข้าเป็นญาติห่าง ๆ ของจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้น ทั้งยังเป็นอี๋เหนียงแห่งจวนโหวติ้งกั๋ว!”
ฉินหวยอัน องค์ชายรอง? อ๋องหวย?
แววตาของฉู่ชิงเกอพลันมืดครึ้ม
เหตุใดจึงเป็นเขา?
นางเคยช่วยชีวิตเขาไว้
ฉู่ชิงเกอถามเสียงเย็น “เหตุใดเขาจึงต้องวางยาข้า?”
“เพราะหลิ่วเยี่ยนหรานเกลียดเจ้า อ๋องหวยต้องการผูกสัมพันธ์กับจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้น จึงจำต้องแสดงความภักดี!”
“หลิ่วเยี่ยนหราน?” ฉู่ชิงเกอขมวดคิ้วเล็กน้อย “หลังข้ากลับมา ข้าแทบไม่ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน ทั้งไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับนาง เหตุใดนางจึงเกลียดข้า?”
“เพราะอ๋องหวยไม่เคยตัดใจจากเจ้า หลิ่วเยี่ยนหรานรักอ๋องหวยสุดหัวใจ นางทนไม่ได้ที่ในใจของอ๋องหวยมีผู้อื่น”
“เช่นนั้นอ๋องหวยจึงสั่งให้เจ้าวางยาข้า เพื่อเอาใจหลิ่วเยี่ยนหรานหรือ?”
“ใช่ อ๋องหวยบอกว่ายาพิษนี้จะทำให้เจ้าหลับใหลไปตลอด พวกเขาจะฉวยโอกาสยามเจ้าหลับ ส่งเจ้าไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ที่ต้าเหลียง คิดไม่ถึงว่าเจ้าจะฟื้นขึ้นมาก่อน”
“เจ้าว่าอะไรนะ? การส่งข้าไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ที่ต้าเหลียง เป็นความคิดของอ๋องหวยหรือ?”
“เป็นความคิดของอ๋องหวยกับหลิ่วฉิงซาน”
“การตายของกองทัพตระกูลฉู่ ก็เป็นฝีมือของอ๋องหวยกับหลิ่วฉิงซานด้วยหรือ?”
“เรื่องนี้...ข้าไม่รู้จริง ๆ! ข้าเพียงทำตามคำสั่ง วางยาจนเจ้าหลับใหล รอให้ข่าวกองทัพตระกูลฉู่พ่ายศึกส่งกลับมา แล้วค่อยไปทูลเปิดโปงจวนโหวติ้งกั๋วว่าคบคิดกับศัตรูทรยศแคว้น เรื่องอื่นข้าไม่รู้จริง ๆ”
“เจ้าไม่ได้โกหก?”
“ข้า...ข้าเป็นเช่นนี้แล้ว จะโกหกไปไย?”
“เจ้าเสวยสุขอยู่ในจวนโหวติ้งกั๋ว แต่กลับสมคบกับคนนอก วางแผนเล่นงานจวนโหวติ้งกั๋ว เจ้าสมควรตาย!”
“ข้า...ข้าเพียงทำตามคำสั่ง! ข้าเป็นอี๋เหนียงของบิดาเจ้า เป็นผู้อาวุโสของเจ้า เจ้าฆ่าข้าไม่ได้!”
“พูดมา หลายปีมานี้เจ้าส่งข่าวอะไรออกไปบ้าง?”
“ก็ไม่มีอะไร เพียงแต่ท่านโหวจะออกศึกเมื่อใด คุณชายทั้งสามทำสิ่งใดอยู่ แต่ละวันมีผู้ใดมาที่จวนโหวบ้าง...”
“เจ้าเป็นสุนัขที่จวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้นเลี้ยงไว้ได้ดีจริง ๆ จดหมายใส่ร้ายฉบับนั้น เจ้าซ่อนไว้ที่ใด?”
“ซ่อนไว้ในตู้เครื่องประทินโฉมของข้า”
ฉู่ชิงเกอตวัดข้อมือขึ้น แสงเย็นวาบกรีดผ่านอากาศ เสียงฉึกดังขึ้น กระบี่แทงทะลุหัวใจของหลิ่วอี๋เหนียง
เลือดเอ่อออกจากปากหลิ่วอี๋เหนียง ก่อนร่างจะล้มลงกับพื้น
อ๋องหวย ช่างเป็นอ๋องหวยที่ดีเสียจริง!
ฉินหวยอัน องค์ชายรอง เป็นบุตรบุญธรรมของฮองเฮา หลายปีมานี้ด้วยแรงสนับสนุนจากฮองเฮาและจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้น เขาจึงเป็นองค์ชายที่มีโอกาสขึ้นเป็นรัชทายาทมากที่สุด
ยาพิษที่เล่นงานนาง ที่แท้ฉินหวยอันกับกั๋วกงเป็นผู้สั่งให้หลิ่วอี๋เหนียงวางหรือ?
ดี ดีมาก แค้นนี้นางจดจำไว้แล้ว รอให้นางฟื้นฟูร่างกายเสียก่อน ค่อยคิดบัญชีกับพวกเขา!
ท่านลุงจงไม่เคยเห็นคุณหนูโหดเหี้ยมและนองเลือดถึงเพียงนี้ ทว่าเขารู้ดีว่า มีเพียงคุณหนูเช่นนี้เท่านั้นจึงจะแบกรับความแค้นใหญ่หลวง และล้างแค้นให้จวนโหวติ้งกั๋วกับกองทัพตระกูลฉู่หนึ่งแสนนายได้
ฉู่ชิงเกอหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา เช็ดคราบเลือดบนกระบี่อย่างใจเย็น
“คุณหนู จะจัดการฉู่เจี๋ยอย่างไร?” ท่านลุงจงถาม
เขาคาดไม่ถึงว่าคุณชายน้อยจะไม่ใช่บุตรของท่านโหว
“เก็บเขาไว้ก่อน ในเมื่อเป็นลูกนอกสมรสของหลิ่วฉิงซาน เก็บไว้บางทีอาจมีประโยชน์มาก ท่านลุงจง ให้คนเผาจดหมายใส่ร้ายฉบับนั้นเสีย”
“ขอรับ คุณหนู”
ในเวลานั้นเอง องครักษ์ลับคนหนึ่งเข้ามารายงาน “คุณหนู มีคนจากจวนโหวหย่งหนิงมา บอกว่ามาตามคำสั่งของท่านโหว เพื่อหารือเรื่องการหมั้นหมายที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้”
จวนโหวหย่งหนิงเป็นผู้จัดส่งเสบียงให้กองทัพตระกูลฉู่ ดี มาถึงพอดี นางจะได้เริ่มสืบจากตระกูลเสิ่น
แววตาฉู่ชิงเกอพลันเคร่งขรึม ก่อนเดินไปยังโถงรับรองด้านข้าง
……
ภายในโถงรับรองด้านข้าง หลี่เสี่ยน พ่อบ้านใหญ่แห่งจวนโหวหย่งหนิง รออยู่เนิ่นนานแล้ว ข้างกายยังมีผู้ติดตามยืนอยู่สองคน
เมื่อเห็นฉู่ชิงเกอเดินเข้ามา สายตาของทุกคนก็จับจ้องนาง ต่างพากันตะลึงในความงาม
สตรีตรงหน้าสวมกระโปรงแพรสีเรียบ คิ้วตางามราวภาพวาด สันจมูกโด่งได้รูป ริมฝีปากแม้ไร้สีเลือด ทว่าก็ยังปิดบังความงามล่มเมืองไม่มิด
แต่ความตะลึงในคราแรกกลับถูกแทนที่ด้วยความดูแคลนอย่างรวดเร็ว
หลี่เสี่ยนเห็นฉู่ชิงเกอใบหน้าซีดขาว ก้าวเดินโงนเงน ในใจก็คิดว่า สมกับเป็นคนอ่อนแอที่ลุกไม่ขึ้นจากเตียงยาเชียว สภาพป่วยกระเสาะกระแสะเช่นนี้ จะคู่ควรกับซื่อจื่อผู้สง่างามดุจสายลมและแสงจันทร์ของพวกเขาได้อย่างไร?
ฉู่ชิงเกอนั่งลงบนที่นั่งประธาน กวาดตามองพ่อบ้านอย่างเฉยชา กลับทำให้อีกฝ่ายใจสะดุดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
หลี่เสี่ยนข่มความกระอักกระอ่วนในใจ จงใจขึ้นเสียงสูง “คุณหนูฉู่ ท่านโหวของข้ามีคำสั่ง ให้ยกเลิกการแต่งงานที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ จวนโหวหย่งหนิงของข้าจะไม่เกี่ยวดองกับตระกูลที่คบคิดกับศัตรูทรยศแคว้น”
“เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอะไร ข้าฟังไม่ชัด พูดอีกครั้ง!”
“คุณหนูฉู่ ไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ ทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ สิ่งที่ข้าพูดเมื่อครู่ ข้าเชื่อว่าท่านได้ยินครบทุกคำ ตระกูลเสิ่นของข้าจะยกเลิกการหมั้นหมายกับตระกูลฉู่”
“เพียะ! เพียะ! เพียะ!”
ฉู่ชิงเกอลุกพรวดขึ้น ตบหลี่เสี่ยนอย่างแรงหลายฉาด
หลี่เสี่ยนตกตะลึงจนพูดไม่ออก เขาเป็นถึงพ่อบ้านใหญ่แห่งจวนโหวหย่งหนิง เด็กกำพร้าจากตระกูลฉู่ผู้นี้กล้าลงมือกับเขาหรือ?
นางดูอ่อนแอเสียจนเหมือนลมพัดก็ล้ม ทว่าฝ่ามือกลับหนักหน่วง ตบจนแก้มของหลี่เสี่ยนบวมแดง ฟันก็คลอนเล็กน้อย
“เจ้า...เจ้า...นังเด็กกำพร้าตระกูลฉู่ กล้าตบข้าหรือ! รู้หรือไม่ว่าข้าเป็นพ่อบ้านใหญ่แห่งจวนโหวหย่งหนิง!”
ผู้ติดตามสองคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาก็ตกตะลึงตาค้าง เด็กกำพร้าตระกูลฉู่กล้าตบพ่อบ้านใหญ่แห่งจวนโหวหย่งหนิงจริง ๆ หรือ?