“พ่อบ้าน?” ฉู่ชิงเกอกวาดสายตาคมกริบ แม้ร่างกายอ่อนแอ ทว่ารัศมีกลับน่าเกรงขาม “ที่นี่คือจวนโหวติ้งกั๋ว ยังไม่ถึงคราวที่พ่อบ้านจากจวนโหวหย่งหนิงจะมากำเริบเสิบสาน”
“กองทัพตระกูลฉู่ของข้าสละชีพเพื่อปกป้องชายแดน เป็นวีรชนของต้าเยี่ยน! หากข้าได้ยินถ้อยคำดูหมิ่นพวกเขาอีกแม้แต่ครึ่งคำ วันนี้พวกเจ้าก็จงนอนหามออกจากจวนโหวติ้งกั๋วไป!”
สิ้นเสียง องครักษ์ลับของจวนโหวติ้งกั๋วก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างฉับพลัน แผ่ไอสังหารปกคลุมทั่วบริเวณ
หลี่เสี่ยนทั้งโกรธทั้งตกใจ เดิมคิดว่าภารกิจครั้งนี้จะง่ายดาย ไม่คาดคิดว่าคุณหนูใหญ่สายตรงแห่งจวนโหว ผู้มีร่างกายอ่อนแอตามข่าวลือ จะรับมือได้ยากถึงเพียงนี้
เขาฝืนรักษาสีหน้าแล้วกล่าวว่า “คุณหนูฉู่ ต่อให้ท่านโกรธก็ไร้ประโยชน์ วันนี้จวนโหวหย่งหนิงของพวกเราต้องการถอนหมั้นกับท่าน”
ฉู่ชิงเกอยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้ม น้ำเสียงเจือแววเย้ยหยัน “คำพูดของพ่อบ้านช่างแปลกใหม่ยิ่งนัก ตระกูลเสิ่นกับตระกูลฉู่ไม่เคยแลกหนังสือสัญญาหมั้นหมายกัน แล้วจะถอนหมั้นได้อย่างไร?”
เมื่อครั้งก่อน ทั้งสองตระกูลมีเพียงสัญญาหมั้นหมายด้วยวาจา ไม่เคยแลกหนังสือสัญญาหมั้นหมายกัน
ใบหน้าแก่ชราของหลี่เสี่ยนมืดครึ้ม น้ำเสียงยิ่งไม่เป็นมิตร “คุณหนูฉู่ กาลก่อนกับยามนี้ย่อมต่างกัน! กองทัพตระกูลฉู่หนึ่งแสนนายล้วนสิ้นชีพ จวนโหวติ้งกั๋วตกต่ำลงแล้ว ท่านก็ไม่ใช่คุณหนูใหญ่ผู้สูงศักดิ์เช่นแต่ก่อน ข้าขอเตือนท่าน อย่าล่วงเกินจวนโหวหย่งหนิง และอย่าทำลายชื่อเสียงของซื่อจื่อของพวกเราในที่สาธารณะ”
“อ้อ ดูท่าจวนโหวหย่งหนิงคิดจะหาตระกูลฝ่ายภรรยาที่มีอำนาจหนุนหลังให้เสิ่นเยี่ยนซูแล้วกระมัง?”
“ย่อมเป็นเช่นนั้น ตระกูลฉู่ของพวกท่านเป็นคนบาปของต้าเยี่ยน ไม่คู่ควรกับจวนโหวหย่งหนิง!”
“เพียะ เพียะ เพียะ...” ฉู่ชิงเกอลุกขึ้น ตบหน้าเขาอย่างแรงหลายฉาด
จากนั้นนางก็ชักกระบี่ประจำกายของอาอวี่ออกมา ฟันแขนซ้ายของเขาขาดในดาบเดียว
“อ๊าก—”
“ฉู่ชิงเกอ เจ้าบ้าไปแล้วหรือ! กล้าถือกระบี่ทำร้ายคนเชียวหรือ?”
โลหิตไหลทะลักจากแขนซ้ายของหลี่เสี่ยนไม่หยุด
“กองทัพตระกูลฉู่ของข้าสละชีพที่ด่านเยี่ยนเหมิน ไม่ใช่ใครก็จะมาดูหมิ่นได้ นี่คือคำเตือนครั้งสุดท้าย หากครั้งหน้ากล้าลบหลู่พวกเขาอีก ข้าจะเอาชีวิตสุนัขของเจ้า! ถอนหมั้นหรือ? หากต้องถอนหมั้นจริง ก็เป็นเพราะฉู่ชิงเกอผู้นี้ไม่เห็นจวนโหวหย่งหนิงอยู่ในสายตา ข้าต่างหากที่เป็นฝ่ายขอถอนหมั้น! กลับไปบอกเสิ่นซงว่า ตั้งแต่นี้ไปตระกูลฉู่กับตระกูลเสิ่นขาดสิ้นไมตรีต่อกัน!”
“ฉู่ชิงเกอ ในเมื่อจะถอนหมั้น ก็จงคืนของกำนัลที่จวนโหวหย่งหนิงส่งมาให้ตลอดหลายปีนี้!”
แขนของหลี่เสี่ยนยังคงมีเลือดไหล แต่เขาจำต้องอดทน
หลายปีมานี้ จวนโหวหย่งหนิงส่งของกำนัลมาให้ในเทศกาลต่าง ๆ เพื่อประจบตระกูลฉู่จริง ทว่าตระกูลฉู่ไม่เคยแตะต้อง เก็บไว้ครบถ้วนดังเดิม เพียงเพราะเกรงว่าสักวันเมื่อถอนหมั้นกันแล้วจะพูดกันไม่รู้เรื่อง
ไม่คาดคิดว่าวันนี้จะได้ใช้ประโยชน์จากมัน
“ข้าไม่เคยเห็นคนหน้าหนาไร้ยางอายถึงเพียงนี้มาก่อน! แต่หากจะคิดบัญชี ก็ต้องคิดให้ชัดเจน หลายปีมานี้จวนโหวหย่งหนิงอาศัยเส้นสายของบิดาข้า ได้สิทธิ์จัดส่งเสบียงและสิ่งของให้กองทัพ จนกอบโกยเงินทองมากมาย เงินเหล่านั้นสมควรคืนมาพร้อมดอกเบี้ยหรือไม่?! อีกทั้งตอนตระกูลเสิ่นเปิดร้านผ้าในปีนั้น ยังยืมเงินตำลึงเงินจากตระกูลฉู่ของข้าไปหนึ่งแสนตำลึง กลับไปบอกโหวหย่งหนิงด้วยว่า ภายในสามวันต้องคืนเงิน มิฉะนั้นก็ไปพบกันที่ศาลาว่าการ!”
“เด็กกำพร้าปากกล้านัก รอดูเถิด!”
เดิมทีวันนี้เขามาเพื่อหาเรื่องตระกูลฉู่ ไม่คาดว่าตนเองกลับถูกหาเรื่องเสียเอง แถมยังเสียแขนไปข้างหนึ่ง
ฉู่ชิงเกอคร้านจะต่อปากต่อคำกับเขาอีก จึงสั่งว่า “อาอวี่! ไปที่คลัง นำของที่จวนโหวหย่งหนิงส่งมาในช่วงหลายปีนี้ออกมาให้หมด นับแต่วันนี้เป็นต้นไป จวนโหวติ้งกั๋วกับจวนโหวหย่งหนิงขาดสิ้นไมตรีต่อกัน”
“เจ้าค่ะ คุณหนู”
เพียงครู่เดียว อาอวี่ก็นำบ่าวหลายคนขนข้าวของเหล่านั้นออกมาโยนกระแทกลงกลางลานจนหมด อาอวี่ตวาดเสียงเข้มว่า “เอาขยะของพวกเจ้าไป แล้วไสหัวไป!”
หลี่เสี่ยนกุมบาดแผล เจ็บจนแยกเขี้ยว ก่อนจะจากจวนโหวติ้งกั๋วไปอย่างหมดสภาพ
ท่านลุงจงกัดฟัน “คุณหนู! เดิมทีคิดว่าพวกเขาจะสำนึกในบุญคุณที่จวนโหวมีให้ตลอดหลายปี และช่วยให้ท่านอยู่ในต้าเยี่ยนต่อได้ ไม่คาดคิดว่าจะมาซ้ำเติมกันเช่นนี้ ช่างไม่ใช่คนจริง ๆ”
“ราชโองการให้ข้าไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เพิ่งประกาศ พวกเขาก็มาถึงแล้ว คงมีคนชี้นำอยู่เบื้องหลัง หมายตัดหนทางถอยของข้าให้สิ้น เสบียงและสิ่งของที่ใช้ในกองทัพเป็นบิดาข้ามอบสิทธิ์ให้พวกเขา ในเมื่อจะเลิกเกี่ยวข้องกัน เงินที่พวกเขาหามาได้ก็ต้องคืนมาทั้งหมด ว่าแต่เรื่องที่ข้าสั่งไว้ก่อนหน้านี้คืบหน้าอย่างไร?”
“คุณหนู ข้าน้อยจัดการเรียบร้อยแล้ว” ท่านลุงจงกล่าวพลางยื่นรายการที่จัดเตรียมไว้ให้นาง
ฉู่ชิงเกอถือรายการตรวจดูทีละข้อ พร้อมวางแผนการอีกหลายอย่าง
ท่านลุงจงตั้งใจฟัง จากนั้นก็รีบไปจัดการตามคำสั่ง
“อาอวี่ ส่งคนไปจับตาดูจวนโหวหย่งหนิง”
“เจ้าค่ะ คุณหนู”
……
จวนโหวหย่งหนิง:
ทันทีที่พ่อบ้านใหญ่กลับถึงจวน ก็รายงานเรื่องราวการถอนหมั้นให้โหวหย่งหนิงเสิ่นซงกับฮูหยินหยางทราบโดยพลัน
เมื่อฮูหยินหยางกับเสิ่นซงเห็นว่าหลี่เสี่ยนแขนขาดไปข้างหนึ่ง ต่างก็ตกตะลึง รีบเรียกหมอประจำจวนมาในทันที
ฮูหยินหยางกัดฟัน “เด็กกำพร้าตระกูลฉู่กล้าฟันเจ้าบาดเจ็บเชียวหรือ ช่างไร้กฎเกณฑ์สิ้นดี ไม่เห็นจวนโหวหย่งหนิงอยู่ในสายตาเลย นางน่ะหรือคู่ควรจะคิดหมายเสิ่นเยี่ยนซูบุตรชายข้า?”
“ฮูหยิน นางยังบอกว่าครั้งหน้าจะเอาชีวิตข้า! ทั้งยังจะให้จวนโหวหย่งหนิงของพวกเราคืนเงินด้วยขอรับ!”
“เด็กกำพร้าคนเดียว ยังริอาจทวงหนี้ผู้อื่นหรือ ฝันไปเถิด!”
ฮูหยินหยางหันไปมองสามี “ท่านโหว ในเมื่อถอนหมั้นแล้ว ก็รีบส่งข่าวไปยังจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้น ให้พวกเขาเรียกเยี่ยนซูกลับมาเสีย ก่อนหน้านี้พวกเราวิ่งเต้นขอร้องตระกูลฉู่เพราะเรื่องนี้ไม่น้อย แต่โหวติ้งกั๋วกลับบอกว่าการให้เขาออกไปฝึกฝนเป็นเรื่องดี ดินแดนห่างไกลเช่นนั้นจะเทียบเมืองหลวงได้อย่างไร?”
ปลายนิ้วของโหวหย่งหนิงเสิ่นซงเคาะโต๊ะเบา ๆ “รู้แล้ว”
สิ่งที่เขาคิดอยู่ในยามนี้คือเงินหนึ่งแสนตำลึงเงิน
ในปีนั้นพวกเขายืมเงินหนึ่งแสนตำลึงเงินจากจวนโหวติ้งกั๋วไปจริง ทว่าเรื่องผ่านมานานถึงเพียงนี้แล้ว ฉู่ชิงเกอจะรู้ได้อย่างไร?
แต่ถึงนางรู้แล้วจะทำอย่างไร นางเป็นเพียงเด็กกำพร้าคนหนึ่ง ยังคิดจะเอาเงินก้อนนั้นคืนอีกหรือ?
เสิ่นซงส่งคนไปแจ้งข่าวยังจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้น ไม่นานก็ได้รับคำตอบว่า หนังสือโยกย้ายตำแหน่งของเสิ่นเยี่ยนซูจะออกในวันนี้ และพรุ่งนี้ก็เดินทางถึงเมืองหลวงได้
เมื่อฮูหยินหยางได้ยินข่าวนี้ เมฆหม่นบนใบหน้าก็สลายไปจนหมด นางอารมณ์ดีอย่างยิ่ง “สมกับเป็นจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้น อำนาจล้นฟ้าอย่างแท้จริง ท่านโหว เยี่ยนซูจะกลับเมืองหลวงในวันพรุ่งนี้ ข้าอยากจัดงานเลี้ยงต้อนรับเขาที่จวน แล้วเชิญคุณหนูทั้งหลายแห่งเมืองหลวงมาพบปะดูตัว ท่านเห็นว่าเป็นอย่างไร?”
“ตามที่ฮูหยินเห็นสมควร” โหวหย่งหนิงเสิ่นซงพยักหน้า
เสิ่นเยี่ยนซูบุตรชายของเขาเป็นยอดบุรุษอยู่แล้ว บัดนี้ตระกูลฉู่ตกต่ำลง ย่อมควรหาตระกูลฝ่ายภรรยาที่มีอำนาจพึ่งพาได้ เพื่อช่วยให้บุตรชายก้าวหน้ายิ่งขึ้น
ฮูหยินหยางเผยรอยยิ้มพึงพอใจ
จากนั้นนางก็เรียกแม่นมคนสนิทเข้ามา กระซิบข้างหูและกำชับอย่างละเอียดหลายประโยค
แม่นมรับคำสั่งแล้วลงไปจัดการทันที
ไม่นาน ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่วตรอกซอกซอยในเมืองหลวง ต่างกล่าวว่าคุณหนูใหญ่ตระกูลฉู่ไร้การอบรมสั่งสอน แม้ร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยบ่อยครั้ง ยังกล้าคิดหมายซื่อจื่อเสิ่นเยี่ยนซูแห่งจวนโหวหย่งหนิง
ยังกล่าวอีกว่าเสิ่นเยี่ยนซูไม่เกรงกลัวอำนาจ บากหน้าเสนอตัวออกจากเมืองหลวงไปรับตำแหน่งด้วยตนเอง
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวลือว่าหลายปีมานี้ แม้ตระกูลฉู่กับตระกูลเสิ่นดูสนิทสนมกัน ทว่าแท้จริงแล้วตระกูลฉู่อาศัยอำนาจข่มเหง ตระกูลเสิ่นได้แต่กล้ำกลืนความไม่เป็นธรรม
ท่ามกลางข่าวลือเช่นนี้ ตระกูลฉู่กลายเป็นคนชั่วที่รังแกผู้อ่อนแอ ส่วนจวนโหวหย่งหนิงกลับกลายเป็นจวนโหวผู้ทรงเกียรติที่ไม่ยอมก้มหัวให้ผู้มีอำนาจ……
อีกด้านหนึ่ง ประตูใหญ่ของจวนโหวติ้งกั๋วยังคงปิดสนิท ทว่าบ่าวไพร่ที่เข้าออกทางประตูข้างกลับเพิ่มจำนวนขึ้น มีทั้งผู้ไปซื้อหาสิ่งของสำหรับงานมงคล และผู้ขนย้ายดอกเบญจมาศ ดูคึกคักไม่น้อย
ทุกคนต่างเห็นใจคุณหนูใหญ่แห่งจวนโหวผู้เป็นที่กล่าวขาน บิดากับพี่ชายสละชีพ นางไม่เพียงจัดพิธีศพไม่ได้ ยังต้องเตรียมงานมงคลของตนเอง ช่างน่าสงสารยิ่งนัก