ฉู่ชิงเกอเงยหน้ามองหัวหน้าขันที ก่อนเอ่ยว่า “รบกวนกงกงกราบทูลฝ่าบาทว่า การได้เดินทางไปแต่งเชื่อมสัมพันธ์ยังต้าเยี่ยน ถือเป็นหน้าที่ของหม่อมฉัน ทั้งยังเป็นเกียรติแก่หม่อมฉัน เพียงแต่บิดาและพี่ชายของหม่อมฉันล้วนพลีชีพในสนามรบ จวนโหวตกต่ำอับเฉา หม่อมฉันบังอาจทูลขอให้ส่งสินเดิมห้าล้านตำลึงเข้าจวนโหวก่อน เพื่อให้สินเดิมออกเดินทางจากจวนโหว จะได้ช่วยเชิดหน้าชูตาจวนโหวติ้งกั๋วอยู่บ้าง”
หัวหน้าขันทีเอ่ยยิ้ม ๆ ว่า “องค์หญิงทรงกตัญญูยิ่ง หนูไฉจะกราบทูลฝ่าบาทให้ทรงทราบพ่ะย่ะค่ะ”
เดิมทีเขาคิดว่าฉู่ชิงเกอจะร้องไห้โวยวาย คาดไม่ถึงว่านางจะยอมรับพระราชทานสมรสอย่างสงบนิ่ง ดูท่าคงเป็นดังข่าวลือจริง ๆ บุตรีสายตรงแห่งตระกูลฉู่เจ็บป่วยออดแอด ไม่อาจรับภาระสำคัญได้
หัวหน้าขันทีทำทีกวาดตามองไปรอบหนึ่ง ก่อนเอ่ยถามว่า “องค์หญิงฝูอัน เหตุใดจึงไม่เห็นอนุภรรยาและคุณชายน้อยในจวนพ่ะย่ะค่ะ”
หัวหน้าขันทีผู้หนึ่งกลับใส่ใจอนุภรรยากับบุตรอนุของจวนโหวติ้งกั๋วด้วยหรือ?
เขาเป็นคนของผู้ใด มาสืบข่าวให้ใครกัน?
ฉู่ชิงเกอหัวเราะเย็นชาในใจ ทว่าสีหน้ายังคงอ่อนแอ “กราบเรียนกงกง อนุภรรยากับน้องชายได้ยินข่าวการจากไปของบิดาและพี่ชาย ก็โศกเศร้าเกินไปจนหมดสติ บัดนี้ยังพักฟื้นอยู่”
หัวหน้าขันทีคลางแคลงใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้รั้งอยู่นาน พาคนจากไปอย่างเร่งร้อน
ทันทีที่กลับถึงเรือนชั้นใน ท่านลุงจงก็อดกลั้นโทสะไม่ไหว “คุณหนู! ฝ่าบาททรงบีบให้ท่านไปตายชัด ๆ ท่านไปต้าเหลียงไม่ได้ หากไปจริง ย่อมมีแต่ทางตาย คุณหนู ท่านมีสัญญาหมั้นหมายกับจวนโหวหย่งหนิง พวกเราใช้เรื่องนี้ปฏิเสธการอภิเษกได้หรือไม่? หรือเข้าวังไปขอให้พระสนมกุ้ยเฟยช่วยหาทาง?”
การไปต้าเหลียงมีแต่ทางตาย จะปล่อยให้คุณหนูเดินทางไปต้าเหลียงไม่ได้เด็ดขาด ท่านลุงจงทั้งโกรธทั้งร้อนใจ
ฉู่ชิงเกอมีสีหน้าสงบนิ่ง “สัญญาหมั้นหมายระหว่างข้ากับจวนโหวหย่งหนิงเป็นเพียงคำมั่นปากเปล่า...หัวหน้าขันทีใส่ใจหลิ่วอี๋เหนียงกับเสี่ยวเจี๋ยถึงเพียงนี้ ข้าสงสัยว่าการตายของกองทัพตระกูลฉู่เกี่ยวข้องกับคนผู้นั้นในวัง ท่านอาหญิงยามนี้ยังเอาตัวไม่รอด ข้าจะทำให้นางเดือดร้อนไม่ได้”
ชาติก่อน ท่านอาหญิงถูกพระราชทานความตาย ยามนี้เกรงว่าชีวิตคงไม่ราบรื่นเช่นกัน
พึ่งพาผู้อื่นไม่สู้พึ่งพาตนเอง
“ท่านลุงจง การไปต้าเหลียงใช่ว่าจะมีแต่ทางตาย ยังมีเวลาอีกหนึ่งเดือน ทำเรื่องได้มากมาย ในเมื่อฮ่องเต้ไร้เมตตา ตระกูลฉู่ของข้าก็จะไม่จงรักภักดีอย่างโง่งม!”
“ขอรับ คุณหนู!”
ชาตินี้ ความอยุติธรรมของจวนโหวติ้งกั๋ว นางจะชำระล้างเอง! ผู้ที่เคยทำร้ายตระกูลฉู่ นางจะไม่ปล่อยให้รอดไปแม้แต่คนเดียว!
“อาอวี่ ไปสืบเรื่องหลิ่วอี๋เหนียงมา”
“เจ้าค่ะ คุณหนู”
หลังขันทีไปประกาศราชโองการที่จวนโหวติ้งกั๋ว ข่าวที่ฉู่ชิงเกอจะเดินทางไปต้าเหลียงเพื่อแต่งเชื่อมสัมพันธ์ก็แพร่ไปทั่วเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว
ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ใต้ร่มพระบารมีต่างรู้เท่าทัน แม้ปากไม่พูด แต่ในใจล้วนกระจ่างว่าฝ่าบาทต้องการกำจัดตระกูลฉู่
สินเดิมเงินห้าล้านตำลึงที่กล่าวอ้าง แท้จริงแล้วเป็นเงินชดเชยที่ต้าเยี่ยนมอบให้ต้าเหลียง
องค์หญิงผู้ไปแต่งเชื่อมสัมพันธ์ก็เป็นเพียงเครื่องสังเวยที่ฮ่องเต้ส่งไปเท่านั้น
เดิมทีตระกูลฉู่เป็นขุนนางผู้สร้างแผ่นดิน เคยร่วมกับปฐมกษัตริย์บุกเบิกแผ่นดินนี้ ทั้งยังได้รับพระราชทานแส้ปราบมังกรจากปฐมกษัตริย์ แส้นี้ใช้เฆี่ยนองค์เหนือหัวและลงโทษเชื้อพระวงศ์ได้
ฮ่องเต้หวาดระแวงอำนาจของจวนโหวติ้งกั๋วมาแต่ไหนแต่ไร หลายปีมานี้ลอบตัดทอนอำนาจทางทหารของตระกูลฉู่อยู่ตลอด
ได้ยินว่าฮ่องเต้แห่งต้าเหลียงอัปลักษณ์ยิ่งนัก นิสัยโหดเหี้ยม อีกทั้งยังถือการสังหารเป็นความสำราญ ฉู่ชิงเกอแต่งไปแล้วมีแต่ทางตาย
คาดไม่ถึงว่าโหวติ้งกั๋วเพิ่งพลีชีพในสนามรบ ฮ่องเต้ก็คิดบีบเด็กกำพร้าของตระกูลฉู่ให้ถึงตาย ช่างเป็นฮ่องเต้ผู้ไร้เมตตาโดยแท้!
……
ไม่นานลวี่จูก็กลับมาพร้อมยา
หลังแช่อาบยาครึ่งชั่วยาม พลังภายในของฉู่ชิงเกอก็ค่อย ๆ ฟื้นคืน ร่างกายของนางกระปรี้กระเปร่ากว่าเมื่อครู่เล็กน้อย
“ข้างนอกเป็นอย่างไรบ้าง?” ฉู่ชิงเกอถาม
“คุณหนู หลิ่วอี๋เหนียงอาละวาดอยู่พักหนึ่ง ทั้งยังคิดจะออกจากจวน บัดนี้ถูกขังไว้ในคุกใต้ดินแล้ว หมอประจำจวนต้องการพบหลิ่วอี๋เหนียง แต่ถูกท่านลุงจงขวางไว้เจ้าค่ะ”
“ทางตระกูลใหญ่ทั้งหลายเป็นอย่างไรบ้าง?”
“แต่ละบ้านกำลังเฝ้าดูสถานการณ์อยู่เจ้าค่ะ...”
ฉู่ชิงเกอได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า
สถานการณ์เช่นนี้ คงไม่มีผู้ใดกล้าคบค้าสมาคมกับตระกูลฉู่ และคงไม่มีใครยื่นมือช่วยตระกูลฉู่ นางทำได้เพียงพึ่งตนเอง
ฉู่ชิงเกอจรดพู่กันเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง แล้วส่งให้ลวี่จู “นำสิ่งนี้ไปส่งที่หอวั่งเยว่”
“คุณหนู?” ลวี่จูมองฉู่ชิงเกอ
หอวั่งเยว่เป็นกิจการของหอเฟิงอวิ๋น คุณหนูติดต่อหอวั่งเยว่ในยามนี้ หรือคิดจะเข้าควบคุมหอเฟิงอวิ๋นแล้ว?
ฉู่ชิงเกอพยักหน้า “เดิมทีข้าคิดจะเป็นสตรีในห้องหอธรรมดาผู้หนึ่ง...ดูท่าคงเป็นดังที่อาจารย์กล่าวไว้ ข้าแตกต่างจากผู้อื่นจริง ๆ”
อาอวี่กับลวี่จูลงเขามาพร้อมฉู่ชิงเกอ ย่อมรู้ความสามารถของคุณหนู และรู้ด้วยว่านางลงเขามาเพราะเหตุใด
ทุกสิ่งล้วนเป็นชะตาลิขิต
มีเพียงเข้าควบคุมหอเฟิงอวิ๋น นางจึงจะสืบหาความจริงเรื่องการตายของบิดากับพี่ชายได้ และแก้แค้นให้กองทัพตระกูลฉู่ได้
“ให้พวกเขาส่งคนไปด่านเยี่ยนเหมิน สืบหาร่างของบิดากับพี่ชาย ข้าไม่เชื่อว่าคนเป็น ๆ จะไม่เหลือแม้แต่กระดูก”
“เจ้าค่ะ คุณหนู”
ฉู่ชิงเกอไปยังห้องเก็บฟืน นางอยากรู้ให้แน่ชัดว่าเป็นผู้ใดวางยาพิษนาง