เมืองชายแดนอยู่ห่างจากป้อมหลิ่งโตวจื่อกว่า 80 ลี้ แต่เดิมระหว่างเมืองทั้งสองมักมีทหารม้าสอดแนมของคนเถื่อนเร่ร่อนอยู่
บัดนี้กลับมีเพียงถนนหลวงกว้างขวางราบเรียบสายหนึ่ง กับผืนนาไกลสุดลูกหูลูกตา
สองข้างถนนหลวงที่ทอดระหว่างเมืองทั้งสอง ล้วนเป็นร่องคันนาเรียงเป็นระเบียบตัดกันไปมา
ฤดูใบไม้ผลิของเจิ้นซีมาถึงล่าช้า ยามนี้ในท้องนายังไม่เห็นพืชผล ทว่าก็เริ่มมีชาวนาออกมาจัดการเพาะปลูกประปรายแล้ว
ถนนหลวงราบเรียบ รถม้าแล่นไปบนทางแทบไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือน
คณะทูตกว่าสามร้อยคน ภายใต้การนำของกองทัพชิงสุ่ย ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก็มาถึงหน้าป้อมหลิ่งโตวจื่อ
เมืองใหญ่โอ่อ่าทั้งสองตั้งอยู่ใกล้กันถึงเพียงนี้ นับว่าพบเห็นได้ไม่บ่อยนักในเขตต้าจง
มีคนมารอรับคณะทูตอยู่ที่หน้าประตูเมืองนานแล้ว
ภายในป้อมหลิ่งโตวจื่อเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่งกว่าเมืองชายแดนเสียอีก
ถนนหนทางกว้างขวางตัดสลับกัน อาคารริมทางแทบทุกหลังมีรูปแบบคล้ายคลึงกัน ผนังขาวหลังคากระเบื้องสีเทา ประตูสีแดงทาชาดดำ
ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกปลอดโปร่งสบายใจขึ้นทันที
คณะทูตจากซีเซี่ยไม่เคยพบเห็นเมืองที่สะอาดเรียบร้อยเช่นนี้มาก่อน
เมืองแห่งนี้มีระดับเหนือกว่าเมืองชายแดนอยู่ขั้นหนึ่ง
ผู้คนพากันเดินชมไปพลาง สนทนาด้วยความประหลาดใจไปพลาง
ราวกับชาวนากลุ่มหนึ่งที่เพิ่งเข้าเมืองเป็นครั้งแรก
คนกว่าสามร้อยคนถูกนำไปยังเขตสถานีพักม้า
ไป๋จิ้ง ผู้ดูแลใหญ่ป้อมหลิ่งโตวจื่อ สวมชุดขุนนางฝ่ายบุ๋น ยืนยิ้มต้อนรับทุกคนอยู่ตรงประตูห้องรับรองของสถานีพักม้า
องครักษ์คนหนึ่งเข้าไปเจรจากับเหล่าผู้คุ้มกันของคณะทูตก่อน จากนั้นจึงนำขุนนางอย่างจางเอินอี้มายังหน้าห้องรับรอง
จางเอินอี้มองไป๋จิ้งด้วยสีหน้าประหลาดใจ