ประตูไม้หนาเปิดออกอย่างช้าๆ พื้นของคฤหาสน์สวีดูเหมือนเป็นวัสดุที่สั่งทำเป็นพิเศษ ผิวมันวาวระยิบระยับราวกับกำลังเดินอยู่บนผิวทะเลสาบ
สวีหลิงฉวีเงยหน้าขึ้นมอง หญิงสาวผมสีทองทั้งหัว สวมชุดชีฟองสีเขียวน้ำที่เข้ารูปกับรูปร่างของเธออย่างยิ่ง ยืนอยู่ข้างโต๊ะทำงานที่ทำจากหินออบซิเดียน นางมีใบหน้าแบบชาวตะวันตก มีเพียงคิ้วและตาคู่นั้นที่งดงามราวกับหญิงงามในภาพเขียนจีนโบราณ
นี่คือคุณนายคาเทริน ภรรยาของพลเอกสวีเฉิงปี้
สวีหลิงฉวีก้มตัวคำนับ: "สวัสดีค่ะคุณนาย"
คาเทรินเหลือบมองนางเล็กน้อย เอ่ยปากว่า "สวัสดี เข้ามาใกล้ๆ หน่อยสิ"
หญิงสาวตรงหน้าแต่งกายเรียบง่ายด้วยชุดเดรสสีน้ำตาลและผ้าคลุมไหล่ ใบหน้าซีดเซียวเกินไป ดูเหมือนเพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก ผมดำยาวและดวงตาสีดำสนิทของนางดูเหมือนวาดขึ้นมาด้วยถ่านเขียนแบบอย่างดี
ดอกไม้ขาวที่อ่อนแอ คาเทรินเยาะเย้ยในใจ
นึกถึงตอนที่สวีเฉิงปี้แจ้งนางว่าจะรับเลี้ยงลูกสาวคนหนึ่ง ท่าทางเย่อหยิ่งสูงส่งนั้น คาเทรินก็โมโห
นางกับสวีเฉิงปี้แต่งงานกันเพราะการเมือง ไม่มีพื้นฐานความรักอะไรต่อกัน สวีเฉิงปี้พากองทัพออกไปข้างนอกตลอดทั้งปี แม้จะมีลูกชายลูกสาวด้วยกัน แต่ก็ไม่ได้พูดคุยกันจริงจังมากนัก
ช่วงหลังๆ มานี้ยิ่งต่างฝ่ายต่างรู้กันอยู่แก่ใจว่า แค่ทำเป็นแสดงออกต่อหน้านอกเพื่อให้คนภายนอกคิดว่าพวกเขาสามัคคีกันดี
ความสามัคคีเพียงเล็กน้อยนั้นก็แตกสลายลงหลังจากมีลูกสาวบุญธรรมคนนี้ ข่าวลือภายนอกทำให้คาเทรินกังวลใจจริงๆ สวีเฉิงปี้ก็ไม่ยอมออกมาพูดอะไรสักที นางเป็นคุณหนูตระกูลสูงส่งที่ถูกตามใจมาตั้งแต่เด็ก แต่งงานกับสวีเฉิงปี้ก็ไม่เคยได้รับความอัปยศอะไร
ตอนนี้เรื่องนี้ทำให้นางโกรธมาก ยากที่จะไม่โยนความโกรธใส่ลูกสาวบุญธรรมตรงหน้า
สวีหลิงฉวีสัมผัสได้ถึงความโกรธที่คลุมเครือของคาเทริน ซึ่งน่าจะพุ่งเป้ามาที่ตัวเอง
อยู่ดีๆ ก็มีลูกสาวบุญธรรม คาเทรินไม่พอใจก็เป็นเรื่องปกติ เพราะเรื่องนี้น่าจะเป็นการตัดสินใจของพลเอกสวีเฉิงปี้
อย่างไรก็ตาม ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมที่สวีหลิงฉวีได้รับมา ความประทับใจเดียวที่มีต่อสวีเฉิงปี้ก็คือ ตั้งแต่เล็กจนโต เขาจะส่งเงินมาให้เป็นค่าครองชีพทุกเดือน ตัวเองคิดว่า ไม่ว่าจะเป็นตัวเองที่ข้ามเวลามาอย่างงงๆ หรือเจ้าของร่างเดิมที่โตมาแบบปล่อยให้เติบโตตามธรรมชาติ ต่างก็ไม่น่าจะมีความเกี่ยวข้องอะไรกับสวีเฉิงปี้
คาเทรินมองดูหญิงสาวตรงหน้า ในใจมีแผนการที่ทั้งทำให้ตัวเองไม่ต้องเห็นหน้าลูกสาวบุธรรมคนนี้ และได้จัดการนางอย่างสาสม
ส่วนสวีเฉิงปี้ พอกลับมาที่คฤหาสน์สวีเมื่อไหร่ นางจะต้องทะเลาะกับเขาให้ใหญ่โต และทำให้เขาต้องชดใช้ให้ได้
"พอดี เธอจะได้เจอพี่ชายของเธอ สวีโย่วเหวิน" คาเทรินเอ่ยขึ้น
นางพูดจบ อีกฝั่งของห้องโถงก็มีชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งเดินออกมา เขาสวมแว่นตาไร้กรอบ ใบหน้าคล้ายกับคาเทรินเป็นพิเศษ ใส่เครื่องแบบทหาร พยักหน้าให้สวีหลิงฉวีอย่างไม่ใส่ใจนัก "สวีโย่วเหวิน"
จากนั้นเขาก็หันไปทางมารดา "ฉินฉินออกไปแล้ว ช่วงเวลานี้ผมจัดคนของกองทัพให้นางฝึกพิเศษไว้"
การสมัครเข้าโรงเรียนนายร้อยกำลังจะปิดรับ แล้วจะเข้าสู่ช่วงเวลาทดลองฝึกที่สำคัญ ซึ่งเป็นช่วงที่ต้องเร่งมือจริงๆ
คาเทรินเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ พยักหน้า "นางต้องสมัครโรงเรียนมั่วเยียนั่นแน่นอนใช่ไหม"
สวีโย่วเหวินแสดงสีหน้าเหมือนจนใจ พยักหน้า "ผมบอกเธอหลายครั้งแล้ว มั่วเยียไม่เหมือนแต่ก่อนมานานแล้ว รอบชิงชนะเลิศโรงเรียนนายร้อยหลายรุ่นหลัง ต่างก็พึ่งดั๋วหลานซื่อตุนกับพวกคนของสหพันธ์เท่านั้นที่สู้กันได้... เธอก็ไม่ยอมฟัง" น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเอ็นดูน้องสาว
แม่ลูกคุยกันอย่างไม่เกรงใจใคร ราวกับเพิ่งสังเกตเห็นว่ายังมีอีกคนยืนอยู่ตรงนั้น คาเทรินมองสวีหลิงฉวี เอียงคอตั้งคำถามทันที "เธออยากเข้าโรงเรียนนายร้อยไหม?"
ยังไม่ทันให้สวีหลิงฉวีตอบ คาเทรินก็พูดต่อทันที "ตระกูลสวีเราช่วงหลายปีมานี้ คนรุ่นใหม่แทบทุกคนเข้าอยู่ในหกโรงเรียนนายร้อยใหญ่ เธอเพิ่งกลับมา ควรช่วยแบ่งเบาภาระของครอบครัวบ้าง โย่วเหวิน โรงเรียนมั่วเยียรับนักเรียนใหม่เต็มยัง? เอาน้องสาวของเธอหลิงฉวีเพิ่มเข้าไปด้วยเลย"
พอพูดจบ สวีหลิงฉวีและสวีโย่วเหวินต่างก็ตะลึง
"คุณแม่..." สวีโย่วเหวินขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาพอจะเข้าใจความคิดของคุณแม่ เขาเรียกน้องสาวคนนี้อีกทีว่าร่างกายดูแย่มาก ส่งเข้าโรงเรียนนายร้อยก็คงจะบังคับให้นางเข้าไปทนทุกข์ทรมานข้างใน คุณแม่จะได้ไม่ต้องเห็นหน้านาง ถือเป็นได้สองเดียวนะสำหรับนาง
แต่ตอนนี้การรับสมัครของโรงเรียนมั่วเยียใกล้จะปิดรับแล้ว การเพิ่มสวีหลิงฉวีเข้าไปตอนนี้ยุ่งยากมาก ในสายตาสวีโย่วเหวิน สวีหลิงฉวีไม่คุ้มค่าที่จะให้เขาเสียเวลาเลย ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้ยังเกี่ยวกับชื่อเสียงของตระกูลสวี และชื่อเสียงของคุณพ่อพลเอกอีกด้วย
และถ้าให้สวีหลิงฉวีไปเรียนโรงเรียนเดียวกับน้องสาวเขาสวีซีฉิน ตามนิสัยของสวีซีฉินแล้ว ไม่แน่...
เขาไอเบาๆ อยากจะเตือนให้คุณแม่คิดให้รอบคอบอีกครั้ง
แต่คุณนายคาเทรินก็ยังคงไม่ยอมเปลี่ยนใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ตั้งใจจะโยนสวีหลิงฉวีเข้าโรงเรียนนายร้อยให้ได้
สวีโย่วเหวินทำได้เพียงพูดว่า "ผมติดต่ออาจารย์ฝ่ายรับสมัครของพวกเขาให้"
การสมัครหกโรงเรียนนายร้อยใหญ่ ถ้าเป็นสายรบ จะต้องมีการลงทะเบียนสถานะนักเรียนนายร้อยที่โรงเรียนนายร้อยท้องถิ่นบนดาวเคราะห์ สวีหลิงฉวีสมัครไม่ได้แน่นอน ทำได้เพียงให้เธอไปสายไม่ใช่การรบ ประเภทผู้บัญชาการและวิเคราะห์ แต่ต่อให้เป็นสายวิเคราะห์ที่ไม่ใช่การรบ คนส่วนใหญ่ก็จบจากโรงเรียนนายร้อยมา หรือไม่ก็อย่างน้อยก็เคยได้รับการศึกษาจากที่อื่นหรือฝึกฝนเองในครอบครัว สถานการณ์ของสวีหลิงฉวีแบบนี้ ยังต้องให้เขาหาคนช่วยเหลือเป็นการส่วนตัวทั้งหมด
เห็นคาเทรินร่วมมือกับสวีโย่วเหวินลูกชายของนางวางแผนจัดการเรื่องการสมัครให้เธอเรียบร้อย สวีหลิงฉวีก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
สำหรับเธอแล้ว การได้ไปโรงเรียนนายร้อย ดีกว่าอยู่บ้านเป็นคุณหนูเงียบๆ มาก ประสบการณ์ในวันสิ้นโลกจะทำให้เธอปรับตัวเข้ากับชีวิตในโรงเรียนนายร้อยได้อย่างรวดเร็ว นี่นับว่าเป็นทางออกที่ดีที่สุดของเธอในยุคอวกาศนี้แล้ว
ถึงแม้ว่าคุณนายคาเทรินคนนี้จะมีโอกาสสูงมากที่มองว่าเธอร่างกายอ่อนแอแล้วไม่พอใจ อยากโยนเธอเข้าโรงเรียนนายร้อยเพื่อทรมาน
การกระทำของนางเกิดจากความมุ่งร้ายต่อร่างเดิม แต่แบบนี้กลับกลายเป็นบุญของสวีหลิงฉวีที่ข้ามเวลามา
หญิงสาวตรงหน้าไม่ได้แสดงท่าทีอย่างที่คาเทรินคาดคิดไว้ นางไม่ได้พังทลาย ไม่ได้อ้อนวอน ไม่ได้โมโหจนต้องหาสวีเฉิงปี้มาหาข้อเท็จจริง
นางเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ยอมรับการจัดการของคาเทรินอย่างเรียบเฉย ราวกับไม่รู้เลยว่าการสมัครโรงเรียนนายร้อยคืออะไร หรือจะต้องเผชิญกับชีวิตในโรงเรียนนายร้อยแบบไหน
"เพื่อต้อนรับเธอ ฉันจัดงานเลี้ยงไว้แล้ว ต้องมาให้ได้" น้ำเสียงคาเทรินตรงไปตรงมาไม่ให้ปฏิเสธ "เธอเพิ่งมาถึงดาวเมืองหลวงครั้งแรก ก็ถือว่าให้เธอได้รู้จักเพื่อนเพิ่ม"
สวีหลิงฉวีไม่ค่อยต้องการเพื่อนเท่าไหร่ แต่เห็นท่าทีคาเทรินแข็งกร้าว โต้เถียงกับนางก็คงเสียเวลาเปล่า งานพบปะแค่นี้ก็ไม่ได้ทำให้เสียหายอะไร
ไปก็ไป สวีหลิงฉวีไม่แคร์ ขอแค่ไม่กระทบการไปโรงเรียนนายร้อย ที่เหลือก็คุยกันได้หมด