“หยกชิงจั๋ว…กำลังดูดซับปราณขุ่นกำเนิดฟ้าภายในร่างข้าอยู่หรือ?”
หัวใจเซียวเช่อพลันเต้นแรง เขาหลับตาลง สัมผัสความเปลี่ยนแปลงภายในกาย
เหนือรากวิญญาณ พันธนาการหนักอึ้งชั้นนั้นคล้ายคลายลงเล็กน้อย
แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม
พันธนาการยังคงอยู่ ทว่ามิได้ถูกตรึงแน่นอีกต่อไป
“องค์ชาย? องค์ชาย!”
จ้าวเหิงเห็นเซียวเช่อยืนนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าเดี๋ยวซีดเดี๋ยวแดง จึงเอ่ยเรียกเสียงเบา แววตาเต็มไปด้วยความกังวล
เซียวเช่อลืมตาขึ้นฉับพลัน สติกลับคืนสู่ผืนป่า
เสียงลมกรูเข้าหูอีกครั้ง ทุกสิ่งกลับคืนสู่สภาพเดิม
มีเพียงหยกที่อกซึ่งยังคงดูดซับปราณขุ่นในกายอย่างต่อเนื่อง
เชื่องช้า ราวกับธารสายเล็กซึมลงสู่ท้องแม่น้ำที่แห้งผาก
แต่เขาสัมผัสได้ว่าพลังสายนั้นมิได้หยุดลง
“ไม่เป็นไร”
เซียวเช่อยกมือกดหยกใต้สาบเสื้อ แววตาฉายประกายแสงริบหรี่ขึ้นมา
จากนั้นจึงก้มลงเก็บขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียวใบเล็ก ปัดคราบดินออกแล้วเก็บใส่อกเสื้อ
เขาเหลือบมองทิศทางที่เผยชิงเหยาหายตัวไป ก่อนหันหลังเดินไปยังรถม้า
จ้าวเหิงกุมอก พยุงกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก คราบเลือดยังติดมุมปาก เขากล่าวเสียงขรึมว่า “องค์ชาย สตรีผู้นั้น…อย่างน้อยก็อยู่ขั้นฝึกปราณเก้าชั้น”
“ข้ารู้”
เซียวเช่อนั่งอยู่ในรถม้า กลืนโอสถบำรุงปราณลงไป ก่อนกล่าวอย่างสงบว่า “นางเป็นศิษย์สายในของสำนักชิงหยาง ทั้งยังอยู่ในเขตของสำนักชิงหยาง พวกเราทำอะไรนางไม่ได้ ไปกันเถิด”
จ้าวเหิงกัดฟัน ก่อนกลืนคำพูดที่จวนเจียนจะหลุดจากปากกลับลงไปในที่สุด
ขบวนรถออกเดินทางอีกครั้ง ผ่านผืนป่าทึบแห่งนี้ไป แล้วเบื้องหน้าก็พลันเปิดโล่ง
เซียวเช่อมองผ่านช่องม่านรถ เห็นยอดเขาสูงชันหลายลูกผุดทะยานขึ้นจากพื้นดิน
เชิงเขามีซุ้มประตูหินขาว บนป้ายสลักอักษรขนาดใหญ่สามตัวว่า “สำนักชิงหยาง”
ใต้ซุ้มประตูมีศิษย์ชุดขาวสองคนยืนอยู่ เอวห้อยป้ายหยกเขียว
เมื่อรถม้าหยุดสนิทหน้า门 เซียวเช่อผลักประตูรถแล้วกระโดดลงมา หยิบหนังสือแนะนำฉบับหนึ่งออกมา ยื่นให้ด้วยสองมือ พลางกล่าวว่า “ศิษย์พี่ทั้งสอง ข้าน้อยเซียวเช่อ ถือหนังสือแนะนำจากผู้อาวุโสชิงอวิ๋น มาที่สำนักชิงหยางเพื่อขอเข้าสู่สำนักเซียน”
โจวผิง หนึ่งในสองคน เงยหน้ากวาดตามองเซียวเช่อแวบหนึ่ง
จากนั้นก็รับหนังสือไป แกะครั่งแล้วคลี่กระดาษจดหมาย อ่านคร่าว ๆ ก่อนเงยหน้ามองเซียวเช่ออีกครั้ง “เจ้าคือเซียวเช่อ องค์รัชทายาทแห่งต้าเยี่ยนผู้นั้นหรือ?”
“เป็นข้าเอง”
เซียวเช่อพยักหน้าและตอบรับ
“องค์รัชทายาทแห่งต้าเยี่ยน?”
เฉาเหลียงที่อยู่ข้าง ๆ พลันสนใจขึ้นมา รีบเข้ามาร่วมวงสนทนา “ก็องค์รัชทายาทแห่งต้าเยี่ยนที่อาศัยบุญคุณของพระบิดาผู้เป็นฮ่องเต้ หน้าด้านมาขอหนังสือแนะนำคนนั้นน่ะหรือ? หึ เป็นฮ่องเต้นี่ไม่เหมือนใครจริง ๆ บารมีใหญ่โตเสียเหลือเกิน”
“ศิษย์น้องเฉา อย่างไรก็เป็นผู้ที่ผู้อาวุโสชิงอวิ๋นแนะนำมา พูดจาสุภาพหน่อย”
โจวผิงปรายตามองเฉาเหลียง ก่อนมองข้ามเซียวเช่อไปยังด้านหลัง แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “ศิษย์น้องเซียว หนังสือแนะนำจากผู้อาวุโสชิงอวิ๋นเป็นของจริง ตามข้อความในหนังสือ สามารถรับเจ้าเป็นศิษย์สำนักสายนอกได้โดยตรง แต่…องค์รัชทายาทแห่งต้าเยี่ยนผู้สูงศักดิ์อย่างเจ้า มามือเปล่าเช่นนี้หรือ?”
“จะว่ามามือเปล่าก็มิใช่เสียทีเดียว”
เซียวเช่อเผยสีหน้าจนใจ อธิบายแก่ทั้งสองว่า “ระหว่างทางมีคนอ้างตนว่าเป็นศิษย์สายในของสำนักชิงหยาง แล้วชิงวัตถุดิบวิญญาณสามหีบไป”
“ศิษย์สายในหรือ?”
สีหน้าโจวผิงหม่นลงเล็กน้อย รอยยิ้มจางหายไปครึ่งหนึ่ง “ชื่ออะไร?”
“เผยชิงเหยา”
ทันทีที่ได้ยินสามคำนี้ สีหน้าโจวผิงก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
ผู้อาวุโสของสำนักมีสิทธิ์แนะนำบุตรหลานสามัญชนเข้าสำนัก
แต่การรับของกำนัลจากผู้มีอำนาจในหมู่สามัญชนเพื่อแลกกับเรื่องนี้ เป็นสิ่งต้องห้ามอย่างชัดเจน
ที่ผ่านมา ของกำนัลทำนองนี้ล้วนตกไปอยู่ในกระเป๋าของศิษย์ผู้รับคนเข้าสำนักในท้ายที่สุด
เผยชิงเหยาชิงของกำนัลที่เซียวเช่อมอบให้ เท่ากับชิงจากพวกเขาซึ่งเป็นศิษย์ผู้รับคนเข้าสำนักเช่นกัน
“บัดซบ! นังบ้าคนนั้นอีกแล้ว!”
เฉาเหลียงสบถอย่างอดไม่อยู่ เดินไปมาอยู่สองก้าว ก่อนหันขวับมาชี้เซียวเช่อ “วัตถุดิบวิญญาณสามหีบ เจ้ากลับยืนมองนางเอาไปจนหมดอย่างนั้นหรือ? ยังกล้าเรียกตนว่าองค์รัชทายาทแห่งต้าเยี่ยนอีก เป็นคนไร้ประโยชน์ ช่างไร้ประโยชน์จริง ๆ!”
“เมื่อเผชิญหน้ากับศิษย์พี่เผย พวกเขาจะทำอะไรได้?”
หลังเฉาเหลียงด่าจบ โจวผิงจึงเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อนว่า “โรงครัวบนยอดเขาอู่กู่กำลังขาดคนผ่าฟืนพอดี รบกวนศิษย์น้องเฉาพาเขาไปที่นั่นด้วย”
“ผ่าฟืน? เป็นคนรับใช้หรือ?”
เซียวเช่อขมวดคิ้ว สายตาพลันเคร่งขรึมขึ้น
จ้าวเหิงอดก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวไม่ได้ เขาประสานมือกล่าวว่า “เซียนจ่างทั้งสองเข้าใจผิดหรือไม่? องค์ชายของข้าถือหนังสือแนะนำจากผู้อาวุโสชิงอวิ๋นเข้าสำนัก ในหนังสือเขียนไว้ชัดเจนว่าให้รับเป็นศิษย์สำนักสายนอกโดยตรง”
“หึ! ศิษย์สำนักสายนอกหรือ?”
เฉาเหลียงหัวเราะเยาะ พลางกวาดตามองจ้าวเหิงตั้งแต่หัวจรดเท้า “องค์ชายของเจ้าน่ะหรือ? เป็นเพียงปุถุชนที่ยังชักนำปราณเข้าสู่กายไม่ได้ด้วยซ้ำ ยังคิดจะเข้าสำนักสายนอกอีกหรือ? เจ้าคิดว่าสำนักชิงหยางเป็นเมืองหลวงแห่งต้าเยี่ยนของพวกเจ้าหรือ แค่ยื่นหนังสือฉบับหนึ่งก็จะได้ตำแหน่งขุนนางหรือ? ฝันไปเถอะ!”
เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าจ้าวเหิงก็เขียวคล้ำ ฟันขบกันดังกรอด
“ศิษย์น้องเซียว แม้คำพูดของศิษย์น้องเฉาจะหยาบคายไปบ้าง แต่เหตุผลก็มิได้ผิด ศิษย์สำนักสายนอกของสำนักชิงหยางมีจำนวนไม่มากไม่น้อย ทว่าก็มีจำนวนกำหนดไว้”
โจวผิงกล่าวกับเซียวเช่อด้วยรอยยิ้มอบอุ่น “อีกทั้งกฎสำนักยังระบุไว้ชัดเจน ผู้ที่มิใช่ผู้มีรากวิญญาณแท้จริง ต้องมีพลังบำเพ็ญขั้นฝึกปราณตั้งแต่ชั้นสี่ขึ้นไป จึงจะเป็นศิษย์สำนักสายนอกได้ ส่วนเจ้าในยามนี้…ขออภัยที่ต้องกล่าวตามตรง หากรับเจ้าเข้าสำนักสายนอกจริง ไม่ต้องพูดถึงว่าจะตามบทเรียนทันหรือไม่ การทดสอบของสำนักเจ้าก็ผ่านไม่ได้ ถึงตอนนั้นกลับจะเป็นการทำร้ายเจ้าเสียเปล่า”
“เกือบลืมไป องค์รัชทายาทแห่งต้าเยี่ยนได้รับการปรนนิบัติมาอย่างดี เสื้อผ้ามีคนสวมให้ อาหารมีคนคอยป้อน จะทำงานหนักอย่างผ่าฟืนได้อย่างไร?”
เฉาเหลียงยืนกอดอกอยู่ข้าง ๆ เบ้ปากกล่าวว่า “ข้าแนะนำให้เจ้าคิดให้ดี หากไม่อยากทำก็ไสหัวกลับเมืองหลวงต้าเยี่ยนเสียแต่เนิ่น ๆ กลับไปเป็นองค์รัชทายาทแห่งต้าเยี่ยนของเจ้าต่อไป”
“รังแกกันเกินไปแล้ว!”
จ้าวเหิงอดทนต่อไปไม่ไหว ก้าวพรวดออกไป
ดาบข้างเอวชักออกจากฝักมาสามชุ่น ส่งเสียงดังเคร้ง
“ท่านอาจ้าว!”
เซียวเช่อกดข้อมือจ้าวเหิงไว้ แล้วส่ายหน้าเบา ๆ “ข้าจะอยู่ในสำนักชิงหยาง”
“องค์ชาย…”
“ข้ารับปากเสด็จพ่อแล้วว่าจะต้องเดินบนเส้นทางนี้ให้สำเร็จ! ข้าต้องอยู่ที่นี่ให้ได้ก่อน!”
สิ้นคำ เขาก็อดนึกถึงวันนั้นในตำหนักข้างไม่ได้
เสด็จพ่อของเขาก้มลง ใช้ปลายนิ้วแตะที่อกของเขาแล้วกล่าวว่า “รากวิญญาณเป็นสิ่งที่สวรรค์ประทานมา เราเปลี่ยนให้เจ้าไม่ได้ แต่จิตแห่งมรรคาเป็นของเจ้าเอง ภายในใจเจ้า…มีบางสิ่งอยู่”
ในเมื่อเสด็จพ่อเชื่อว่าภายในใจมีบางสิ่งอยู่
เซียวเช่อก็ไม่อาจปล่อยให้สิ่งนั้นว่างเปล่า
“ท่านอาจ้าว พาคนกลับไป บอกเสด็จพ่อว่าลูกมาถึงแล้ว”
เซียวเช่อปล่อยข้อมือจ้าวเหิง ยืนตัวตรงขึ้นอีกครั้ง แล้วประสานมือคารวะโจวผิงกับเฉาเหลียง “ขอบคุณศิษย์พี่ทั้งสองที่จัดการให้ ข้าจะเป็นศิษย์รับใช้เอง!”
“ยังพอรู้ความอยู่บ้าง!”
เฉาเหลียงหัวเราะเยาะ ก่อนหันไปกวักมือเรียก “ตามข้ามา”
เซียวเช่อก้าวตามไป แต่เดินได้ไม่กี่ก้าวก็หันกลับไปมองอีกครั้ง
เห็นจ้าวเหิงยังยืนอยู่ที่เดิม สีหน้าซับซ้อน
“กลับไป”
เซียวเช่อโบกมือให้จ้าวเหิง ก่อนหันกลับแล้วก้าวยาว ๆ มุ่งลึกเข้าไปในประตูสำนัก
เฉาเหลียงเดินนำอยู่ด้านหน้า ทุกย่างก้าวแฝงความถือดีอยู่หลายส่วน
เซียวเช่อเงียบงัน เดินตามหลังอีกฝ่ายไปสามก้าว
โรงครัวบนยอดเขาอู่กู่ แท้จริงแล้วเป็นเรือนสามชั้นที่สร้างไล่ไปตามแนวเขา
ลานหน้าเป็นห้องครัว ลานกลางเป็นโรงเก็บฟืน ส่วนลานหลังเป็นลานผ่าฟืน
เซียวเช่อเดินตามเฉาเหลียงไปตามทางหินเขียวราวสองเค่อ เลี้ยวผ่านผาหินที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำ กลิ่นไหม้ฝาดเฝื่อนของพฤกษาในอากาศยิ่งเข้มข้นขึ้น
เบื้องหน้าพลันเปิดโล่ง เป็นลานดินเหลืองอัดแน่นแห่งหนึ่ง—ลานผ่าฟืน
กลางลานมีตอไม้หกตอ แต่ละตอเต็มไปด้วยรอยแหว่งเป็นหลุมบ่อ
แดดกล้าจัด ศิษย์รับใช้ห้าคนถอดเสื้อท่อนบน กำลังผ่าฟืน
ขวานฟาดลงและยกขึ้น เศษไม้กระเด็นไปทั่ว พวกเขาก้มหน้าทำงาน ไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก
ข้างลานมีชายอ้วนคนหนึ่งนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ขาเอียง
อายุราวสี่สิบ ใบหน้ากลม หน้าผากกว้าง พุงดันเสื้อสั้นผ้าหยาบสีเทาจนตึงกลม
มือกำกาน้ำชากระเบื้องหยาบ จิบทีละนิดอย่างเชื่องช้า
“ศิษย์พี่หวัง!”
เฉาเหลียงตะโกนเสียงดัง เดินไม่กี่ก้าวก็ถึงเก้าอี้ไม้ไผ่ “ข้าพาคนใหม่มาส่งให้ท่านแล้ว!”
เจ้าหวังอ้วนค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง วางกาน้ำชาไว้บนเข่า ใช้แขนเสื้อเช็ดคราบน้ำตรงมุมปาก แล้วกวาดตามองเซียวเช่อตั้งแต่หัวจรดเท้า “ศิษย์น้องเฉา เจ้าจะโหวกเหวกทำไม?”
“ฮ่า ๆ!”
เฉาเหลียงจงใจขึ้นเสียง “ท่านผู้นี้คือองค์รัชทายาทเซียวเช่อ ผู้เลื่องชื่อแห่งราชวงศ์ต้าเยี่ยน ต่อไปจะทำงานใต้บังคับบัญชาของศิษย์พี่หวังแล้ว”
สิ้นคำ เสียงผ่าฟืนทั่วลานก็หยุดลง
ดวงตาห้าคู่พร้อมใจกันเงยขึ้น จับจ้องเซียวเช่อ
“จุ๊ ๆ…องค์รัชทายาทแห่งต้าเยี่ยนมาผ่าฟืนในโรงครัวของพวกเราหรือ?”
“ข้าได้ยินว่าเขาฝึกมาถึงแปดปีแล้ว แต่ยังชักนำปราณเข้าสู่กายไม่ได้เลย”
“ถึงอย่างนั้นก็ไม่เห็นต้องมาที่นี่เลย อย่างไรก็เป็นองค์รัชทายาท”
“แล้วอย่างไรเล่า? ที่นี่คือสำนักชิงหยาง ฐานะองค์รัชทายาทใช้ไม่ได้ผลหรอก”
……”