“เจ้าเป็นผู้ใด?”
จ้าวเหิงชักดาบออกจากฝักสามชุ่น แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
“ข้าน่ะหรือ...”
สตรีผู้นั้นพลิกกายลงจากหลังม้า ครั้นยืนบนพื้นแล้วก็เอ่ยด้วยรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “ศิษย์สายในสำนักชิงหยาง เผยชิงเหยา ได้รับมอบหมายจากสำนักให้มารับผู้เดินทางมาจากแดนไกล”
“ศิษย์สายในสำนักชิงหยาง?”
จ้าวเหิงกดเสียงต่ำ “หากมารับคนจริง มีป้ายคำสั่งของสำนักหรือไม่?”
เผยชิงเหยาล้วงป้ายหยกสีเขียวออกจากอก พลิกวนบนปลายนิ้วรอบหนึ่ง ก่อนเก็บกลับไป “ดูพอหรือยัง? ถึงตาข้าบ้างแล้ว พวกเจ้า...ใครคิดเข้าสำนัก?”
เซียวเช่อได้ยินดังนั้นจึงลงจากรถม้า จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วประสานมือคารวะ “ข้าน้อยเซียวเช่อ มีหนังสือแนะนำจากผู้อาวุโสชิงอวิ๋น ขอเข้าสำนักเซียน”
“หนังสือแนะนำหรือ?”
เผยชิงเหยาเลิกคิ้ว “เอามาให้ดูหน่อยสิ?”
เซียวเช่อล้วงจดหมายที่ปิดผนึกด้วยครั่งสีเขียวออกมาจากอก
เผยชิงเหยายื่นนิ้วเรียวงามสองนิ้วคีบรับมา วางไว้ตรงปลายจมูกแล้วสูดดม ก่อนยิ้มขึ้นมาอย่างฉับพลัน “เป็นตราประทับของผู้อาวุโสชิงอวิ๋นจริงเสียด้วย”
กล่าวจบก็โยนหนังสือแนะนำคืนให้ตามใจนึก ก่อนเหลือบมองรถม้าคันที่สาม
“หีบเหล็กสามใบนั่นก็ส่งให้ผู้อาวุโสชิงอวิ๋นด้วยหรือ?”
นางเอ่ยพลางบิดเอว เดินไปข้างรถม้าตามลำพัง
งอนิ้วเคาะหีบเหล็กสองครั้ง แล้วเอียงหูฟังเสียง
“บุด้านในด้วยไม้ผนึกวิญญาณ ปิดผนึกด้วยใยไหมหนอนไฟ”
เผยชิงเหยาจุปากสองครั้ง “วัตถุดิบวิญญาณสามหีบ ยังพอใช้ได้อยู่ ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานเห็นเข้าก็คงเหลือบตามองอยู่บ้าง ตระกูลเจ้านับว่าใจกว้างไม่น้อย ทว่า...ศิษย์น้อง ข้าจะบอกตามตรงนะ ผู้อาวุโสชิงอวิ๋นไม่เห็นของพวกนี้อยู่ในสายตาหรอก”
เซียวเช่อชะงักงัน ไม่เข้าใจความหมายของอีกฝ่าย
“ที่ดินแปลงหนึ่งในสวนโอสถของสายนอก ยังให้ผลผลิตประณีตกว่าของในสามหีบนี้เสียอีก ของพวกนี้พอมีประโยชน์กับผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณ แต่ในสายตาผู้อาวุโสสายนอกก็ไม่มีอะไรพิเศษ”
เผยชิงเหยากลับมายืนข้างเซียวเช่อพร้อมรอยยิ้ม โน้มกายเข้าหูเขา ลมหายใจหอมกรุ่น “เพราะฉะนั้นของพวกนี้ ข้าศิษย์พี่จะรับไว้แทนเจ้า จะได้ไม่ต้องขนขึ้นเขาให้เหนื่อยเปล่า แล้วยังถูกคนสายนอกหัวเราะเยาะอีก”
สีหน้าเซียวเช่อพลันเคร่งขรึม
เขาเข้าใจแล้ว
สตรีผู้นี้หาใช่ผู้มารับคนไม่
นางมาปล้นชิงโดยเฉพาะ
“ศิษย์น้องไม่พูดอะไร ข้าศิษย์พี่ก็ถือว่าเจ้าตกลงแล้ว”
เผยชิงเหยามองเซียวเช่อด้วยรอยยิ้มหวาน พลันมีแสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งออกจากแขนเสื้อ
มันม้วนหีบบนรถขึ้นไป แล้วเก็บเข้าไว้ในถุงเก็บของตรงเอว
กระบวนการทั้งหมดกินเวลาไม่ถึงสามลมหายใจ รถม้าทั้งสามคันก็ว่างเปล่า
“บังอาจ!”
จ้าวเหิงเบิกตาหดเล็กลง ตวาดก้อง
เขาชักดาบออกจากฝัก ฟันเข้าใส่ไหล่เผยชิงเหยา
แต่เผยชิงเหยาไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา เพียงยื่นนิ้วออกมานิ้วหนึ่ง
ปลายนิ้วเรืองแสงสีเขียว นางดีดลงข้างคมดาบเบาๆ
“เคร้ง!”
เสียงใสกังวานดังขึ้น จ้าวเหิงรู้สึกว่าฝ่ามือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
ดาบหลุดจากมือ พุ่งไปปักกลางลำต้นสนโบราณที่อยู่ห่างออกไปสามจั้ง
“ขั้นฝึกลมปราณ...ระดับเก้า...”
จ้าวเหิงเซถอยหลังสามก้าว ก่อนคุกเข่าลงกับพื้น
เลือดทะลักออกจากปาก ใบหน้าซีดขาวในพริบตา
องครักษ์คนอื่นเห็นเช่นนั้นก็ชักดาบพร้อมกัน
พลันกระจายเป็นแนวครึ่งวงกลม กดดันเข้าใส่เผยชิงเหยา
“เฮ้อ...ช่างน่ารำคาญเสียจริง!”
เผยชิงเหยาถอนหายใจ สะบัดชายแขนเสื้อ
แสงสีเขียววาบขึ้นในแขนเสื้อ คลื่นปราณอ่อนโยนสายหนึ่งระเบิดออก
องครักษ์กว่าสามสิบคนพลันล้มระเนระนาด
เซียวเช่อยืนอยู่ข้างรถม้า ขมวดคิ้วมองภาพตรงหน้า
เขากำหมัดแน่น แต่กลับไม่เปล่งเสียงสักคำ
“เอ๋?”
หลังจัดการองครักษ์เสร็จ เผยชิงเหยาหันกายเตรียมจากไป
ทว่าสายตาเหลือบเห็นหยกห้อยครึ่งชิ้นบนอกเซียวเช่อ ฝีเท้าก็พลันหยุดชะงัก
“หยกชิ้นนี้มีอะไรไม่ธรรมดาอยู่บ้าง”
นางเลิกคิ้วเล็กน้อย แววขบขันเกียจคร้านในดวงตาจางหายไปหลายส่วน
จากนั้นยื่นมือคว้า นิ้วทั้งห้ากระหวัดเบาๆ ผ่านอากาศที่ห่างออกไปสามฉื่อ
เซียวเช่อรู้สึกถึงแรงมหาศาลที่หน้าอก กระชากอย่างรุนแรง
เชือกขาดสะบั้น หยกครึ่งชิ้นลอยละลิ่วเข้าไปอยู่ในฝ่ามือเผยชิงเหยา
แรงที่เหลือยังไม่หมด เซียวเช่อจึงถูกซัดลอยถอยหลัง
แผ่นหลังของเขากระแทกรถม้าอย่างแรง เกิดเสียงทึบดังปัง
ครั้นไถลลงมากองบนพื้น ลำคอก็หวานวูบ เขากระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง
เลือดกระเซ็นเปื้อนสาบเสื้อที่อก ซึมแผ่เป็นวงกว้าง
“น่าสนใจ...”
เผยชิงเหยาพลิกหยกไปมาระหว่างนิ้วเรียวขาว แล้วเริ่มพินิจดู
“คืนให้ข้า!”
ขณะนั้นเสียงแหบพร่าดังมาจากด้านหลังนาง
เผยชิงเหยาหันกลับไป เห็นเซียวเช่อยืนขึ้นแล้ว
ลมหายใจหนักหน่วง มุมปากยังมีคราบเลือด
แต่ดวงตาคู่นั้นจ้องหยกในมือนางเขม็ง
“ของอย่างอื่นเจ้าจะเอาไปก็ได้”
เซียวเช่อกัดฟันกำหมัด กล่าวทีละคำ “แต่หยกชิ้นนี้ไม่ได้! นี่คือของแทนใจที่น้องชายมอบให้ข้าพกติดตัว มีค่ายิ่งกว่าสิ่งใด คืนมา!”
เผยชิงเหยาคีบหยกไว้ เอียงศีรษะเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้มอีกครั้ง “หากข้าไม่คืนเล่า? เจ้าจะทำอะไรได้?”
เซียวเช่อขมวดคิ้วแน่น ยกมือจับด้ามกระบี่ที่เอว
กระบี่เล่มนี้มีฝักสีดำขลับ เรียบไร้ลวดลายมากมาย
มีเพียงตรงโกร่งกระบี่ที่ฝังตรามังกรสีทองหม่นไว้ชิ้นหนึ่ง
“กระบี่ราชวงศ์ต้าเยี่ยน?”
เผยชิงเหยาสังเกตเห็นตรามังกร รอยยิ้มชะงักไปชั่วขณะ ก่อนเผยสีหน้ากระจ่างแจ้ง “อ้าว? ที่แท้...เจ้าก็คือองค์รัชทายาทต้าเยี่ยนผู้โด่งดัง ที่ทุ่มเททรัพยากรไปจนหมดสิ้นก็ยังข้ามด่านชักนำปราณไม่ได้สินะ?”
“หากเจ้าไม่คืน...”
เซียวเช่อยืดแผ่นหลังตรง ค่อยๆ ชักกระบี่ออกจากฝัก
เปลวไฟลุกโชนในดวงตา หนักแน่นและดุดัน
“เจ้าหนูนี่ น่าสนใจไม่น้อยจริงๆ”
เผยชิงเหยาเห็นแววตาของเซียวเช่อก็หัวเราะอย่างสนใจ “มนุษย์ธรรมดาที่แม้แต่ชักนำปราณเข้าสู่กายยังทำไม่ได้ กล้าชักกระบี่ใส่ข้าได้อย่างไร?”
เซียวเช่อไม่กล่าวอีก เขากำกระบี่พุ่งเข้าใส่เผยชิงเหยา
กระบวนท่ากระบี่หยาบกระด้าง ทว่ากลับแฝงความดุดันไม่คิดถอย
เผยชิงเหยาส่ายหน้าเบาๆ สะบัดชายแขนเสื้ออีกครั้ง
เซียวเช่อถูกซัดจนล้มคว่ำอีกหน ร่วงลงบนพื้นโคลนพร้อมกระอักเลือด
ทุกคนต่างคิดว่าคราวนี้เขาคงลุกไม่ขึ้นแล้ว
แต่ชั่วพริบตาถัดมา!
ท่ามกลางโคลนตม ร่างผอมบางนั้นกลับใช้ปลายนิ้วกำใบกระบี่แน่น
เขาอาศัยด้ามกระบี่ค้ำยัน เข่าสั่นระริก ร่างโงนเงน
ค่อยๆ ฝืนพยุงตัวขึ้นทีละชุ่นอย่างยากลำบาก
ทั้งตัวเปรอะเปื้อนโคลน ใบหน้าเต็มไปด้วยคราบเลือด
มีเพียงแววตาที่กระจ่างใสและแข็งกร้าว ไม่เคยหลุบต่ำแม้แต่น้อย
“คืนให้ข้า...”
สามคำนั้นแหบพร่า หนักอึ้ง
ทุกคำดุดันยิ่งกว่าคำก่อน!
“ช่างเป็นกระดูกแข็งนัก”
ความหยอกเย้าบนใบหน้าเผยชิงเหยาจางหาย แววเลื่อนลอยวูบผ่านก้นบึ้งดวงตา
เด็กหนุ่มตรงหน้าที่สะบักสะบอม ทว่าความหยิ่งทะนงยังไม่ดับสูญ ช่างคล้ายตัวนางในครั้งนั้นเหลือเกิน—ผู้ที่ถูกตัดสินว่าไร้วาสนาบนเส้นทางเซียน แต่ยังคงใช้เลือดเนื้อยืนหยัดต่อต้านการกลั่นแกล้งจากศิษย์ร่วมสำนัก เพียงเพื่อรักษาของแทนใจชิ้นสุดท้ายของมารดา
ผู้คนมักหัวเราะเยาะความดื้อรั้นของคนที่ตกต่ำ ว่าไร้ความหมาย
แต่มีเพียงผู้ที่เคยประสบด้วยตนเองเท่านั้นที่รู้...
ในห้วงอับจน ความหวังและความหยิ่งทะนงคือที่ยึดเหนี่ยวเพียงหนึ่งเดียว
ความคิดเผยชิงเหยาพลิกผัน นางพลันยกมือขึ้นโยนเบาๆ
หยกหลุดจากฝ่ามือ ลอยเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ
สุดท้ายตกลงในโคลนตรงหน้าเซียวเช่ออย่างพอดิบพอดี
“คืนของให้เจ้าแล้ว”
จากนั้นนางหยิบขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียวใบเล็กออกมาโยนลงพื้นตามใจนึก กลิ้งไปหยุดข้างเท้าเซียวเช่อ “โอสถบำรุงปราณ ใช้รักษาอาการบาดเจ็บภายใน เมื่อครู่ข้าพลั้งมือออกแรงเกินไป ถือเป็นความผิดของศิษย์พี่”
ทำทุกอย่างเสร็จแล้ว นางหันหลังเดินเข้าไปในป่าสน
เดินไปสองก้าวก็เหลียวหน้ากลับมาครึ่งหนึ่ง
ใบหน้างามเย้ายวนบัดนี้ปราศจากความหยอกล้อ
เหลือเพียงความจริงใจและความทอดถอนใจอยู่หลายส่วน
“ที่จริงข้าไม่ใช่ผู้มารับคน ที่ประตูสำนักชิงหยางมีคนประจำการรับผู้มาเยือนอยู่แล้ว”
“ข้าขอเตือนเจ้าไว้คำหนึ่ง หากเจ้าอาศัยเส้นสายเข้าสำนัก แล้วยังดื้อรั้นเช่นนี้ เกรงว่าจะมีชีวิตอยู่ในสำนักชิงหยางไม่ถึงสามเดือน”
“แต่...ข้ามองเจ้าแล้วถูกชะตา โอสถเม็ดนี้ถือเป็นของผูกไมตรี ต่อไปหากถูกคนในสำนักรังแกจริงๆ ก็เอ่ยชื่อข้า บางทีอาจช่วยให้ถูกทุบตีน้อยลงสักสองครั้ง”
สิ้นคำ นางแตะปลายเท้าลงเบาๆ ร่างพลิ้วขึ้นไปบนกิ่งสนเก่าแก่ที่ทอดขวาง
เพียงไม่กี่ครั้งที่ร่างทะยานไปมา นางก็หายลับเข้าไปในป่าลึก
เหลือเพียงกลิ่นแป้งหอมรางๆ ลอยสลายในสายลม
ไม่ไกลนัก จ้าวเหิงกัดฟันฝืนร่างกายที่เจ็บปวด คลานมาคุกเข่าข้างหนึ่งตรงหน้าเซียวเช่อด้วยความยากลำบาก น้ำเสียงเร่งร้อนและละอายใจ “องค์ชาย บ่าวไร้ความสามารถ...”
เซียวเช่อมิได้ตอบ เพียงย่อตัวลงเก็บหยกชิ้นนั้นจากพื้น
“รุ่นเอ๋อร์วางใจเถิด มันไม่หายหรอก พี่ชายจะพกติดตัว เดินทางปลอดภัยตลอดทาง”
กล่าวพลางยกมุมปากเล็กน้อย แล้วผูกหยกครึ่งชิ้นกลับไว้ที่ลำคอ
ผิวหยกเย็นเฉียบแนบกับอก เปื้อนคราบเลือดบนสาบเสื้อ
โลหิตประหนึ่งถูกพลังบางอย่างชักนำ ค่อยๆ ซึมเข้าไปในหยกทีละสาย
อักขระบนหยกสว่างขึ้น กระแสความร้อนซ่าชาสายหนึ่งระเบิดขึ้นกลางอก
เซียวเช่อพลันแข็งค้าง ลมหายใจสะดุดหยุดลงฉับพลัน
เสียงลมในป่าคล้ายถูกกั้นด้วยม่านบางๆ ในชั่วพริบตา
จากนั้นสามคำก็ค่อยๆ ผุดขึ้นจากส่วนลึกของจิตสำนึก
หยกชิงจั๋ว!
ไอขุ่นแต่กำเนิดที่พันรอบรากวิญญาณถูกกระตุ้น เริ่มปั่นป่วนและเดือดพล่านอย่างเชื่องช้า
พร้อมกันนั้น เศษฤทธิ์ของโอสถวิญญาณและเม็ดยานับไม่ถ้วนที่ถูกกรอกเข้าสู่ร่างตลอดแปดปี ซึ่งเขาคิดว่าสลายหายไปหมดแล้ว ก็ถูกแรงดูดไร้รูปร่างชักนำออกมา
มันไหลเป็นสายเล็กๆ ไปตามเส้นเลือด มุ่งสู่หยกครึ่งชิ้นตรงอก