เซียวเช่อยืนอยู่ริมลาน เสียงถ้อยคำเหล่านั้นพรูเข้ามาจากทุกทิศทาง
เขาได้ยินทุกคำ ทว่าสีหน้ากลับไม่แปรเปลี่ยน
แผ่นหลังตั้งตรง คางลดลงเล็กน้อย ไม่หลบเลี่ยงและไม่ถลึงตาตอบ
เฉาเหลียงเห็นท่าทีของเซียวเช่อ ความมุ่งร้ายในใจก็ยังระบายออกไปไม่หมด จึงหันไปยิ้มให้หวังพุงพลุ้ย “ศิษย์พี่หวัง นี่คือองค์รัชทายาทแห่งต้าเยี่ยน ท่านคงต้อง...ดูแลเป็นพิเศษหน่อยแล้ว”
“ดูแลเป็นพิเศษ?”
หวังพุงพลุ้ยลุกขึ้นจากเก้าอี้ไม้ไผ่ในที่สุด เดินมาหยุดตรงหน้าเซียวเช่อ แล้วเอียงศีรษะพินิจอยู่ครู่หนึ่ง “มาถึงที่นี่ ก็ปฏิบัติเหมือนกันทุกคน”
กล่าวพลางชี้ไปทางมุมเหนือของลานผ่าฟืน “เห็นกองไม้นั่นหรือไม่?”
เซียวเช่อหันไปมอง เห็นท่อนไม้สนเขียวกลมกองสูงราวเนินลูกย่อม
“ตัดมาจากหลังเขาเมื่อสามเดือนก่อน ความชื้นยังมากอยู่ ผ่าให้เป็นฟืนกว้างสองนิ้ว แล้วเรียงเข้าโรงเก็บฟืน”
“ต้องผ่าเท่าไร?” เซียวเช่อถาม
“สามร้อยจิน”
หวังพุงพลุ้ยชูสามนิ้ว “หากทำไม่เสร็จก่อนฟ้ามืด ก็ไม่มีอาหารค่ำ”
กล่าวจบก็หันหลังเดินกลับไป เอนกายลงบนเก้าอี้ไม้ไผ่อีกครั้ง “กฎก็เป็นเช่นนี้ เจ้าเป็นองค์รัชทายาทหรือไม่ สำหรับที่นี่ไม่มีความหมาย ทำไหวก็ทำ ทำไม่ไหวก็บอกเสียแต่เนิ่น ๆ ข้าไม่เลี้ยงคนที่มาอาศัยกิน”
เซียวเช่อไม่ตอบ เดินไปยังตอไม้เปล่าที่เหลืออยู่
เขากลิ้งท่อนไม้สนเขียวเข้ามา กำด้ามขวานแน่นด้วยสองมือ
สูดลมหายใจลึก ยกขวานเหนือศีรษะ แล้วเหวี่ยงแขนฟันลงไป
ตึง!
คมขวานฝังเข้าไปสองชุ่นก่อนจะติดแน่น เขาดึงอยู่สามครั้งกว่าจะชักออกมาได้
เฉาเหลียงเห็นดังนั้นก็เบ้ปาก แล้วหัวเราะเสียงดังไปทางหวังพุงพลุ้ย “ศิษย์พี่หวัง ดูความสามารถขององค์รัชทายาทต้าเยี่ยนสิ ฟันขวานเข้าไปทีเดียวกลับชักไม่ออก ยังสู้สุนัขเฝ้าประตูที่โรงครัวเลี้ยงไว้ไม่ได้ กระดูกยังงับเก่งกว่าเสียอีก”
เซียวเช่อไม่สนใจ ขวานที่สองฟันพลาดไปสามส่วน ทิ้งไว้เพียงรอยขาวเส้นหนึ่ง
เฉาเหลียงหัวเราะดังยิ่งกว่าเดิม “เอาเถิด สู้สุนัขไม่ได้เสียแล้ว อย่างน้อยสุนัขยังรู้จักเปลี่ยนมุมก่อนงับ”
ขวานครั้งที่สามฟันได้ตรงเป้า ทว่ากำลังกลับกระจายไปอยู่ที่แขน คมขวานจึงจมลงไปไม่ลึกแล้วติดค้างอีกครั้ง
เซียวเช่อเช็ดเหงื่อบนใบหน้า จ้องท่อนไม้กลมอยู่หลายอึดใจ
ที่เขาผ่าไม่เข้า มิใช่เพราะขวานทื่อ และมิใช่เพราะไม้แข็ง
เป็นเพราะเขาใช้แขนทั้งสองข้างออกแรงต้านท่อนไม้สนทั้งท่อน
เขานึกถึงคำพูดของอาจารย์สอนขี่ม้ายิงธนูในวัง “การง้างธนูให้มั่นคง มิได้อาศัยกำลังแขน หากอาศัยแผ่นหลังกับเอว แขนเป็นเพียงสายธนู ส่วนเอวต่างหากที่เป็นคันธนู”
การผ่าฟืนก็คงมีหลักการเดียวกัน
เฉาเหลียงเห็นเซียวเช่อหยุดนิ่งเหม่อลอย ก็ยิ่งได้ใจ หัวเราะเยาะว่า “เป็นอย่างไร องค์รัชทายาทจะพูดคุยกับท่อนไม้หรือ? ลองเจรจากับมันดี ๆ ดูสิ เผื่อมันจะแยกออกเอง”
“ศิษย์น้องเฉา”
หวังพุงพลุ้ยบนเก้าอี้ไม้ไผ่เห็นว่าเฉาเหลียงช่างน่ารำคาญ จึงลืมตาขึ้นเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “ส่งคนมาถึงแล้ว เจ้ายังมีธุระอื่นอีกหรือ?”
“ไม่...ไม่มีแล้ว”
เฉาเหลียงถูกคำพูดนั้นสกัดไว้ จึงหันไปมองหวังพุงพลุ้ย
เขาอ้าปาก ทว่ากลืนคำพูดที่จ่ออยู่ปลายลิ้นลงไป
“เช่นนั้นยังไม่ไปอีก?”
หวังพุงพลุ้ยปรายตามองเฉาเหลียง เร่งเขาอีกคำ
“ไปแล้ว ไปแล้ว...ศิษย์พี่หวัง ขอลา!”
เฉาเหลียงยิ้มเจื่อน ประสานมือคำนับแล้วหมุนกายเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
เซียวเช่อกำด้ามขวานแน่นอีกครั้ง ลดไหล่ ผ่อนแขน
ถ่ายน้ำหนักลงสู่เอวและสะโพก บิดเอวส่งแรงออกไป
ปัง!
ท่อนไม้สนเขียวแตกออกเป็นสองซีกตามเสียงขวาน รอยผ่าเรียบเสมอกัน
เสียงขวานในลานผ่าฟืนพลันหยุดชะงักไปชั่วขณะ
ศิษย์รับใช้หลายคนเงยหน้ามอง แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
เฉาเหลียงซึ่งเดินออกไปได้เจ็ดแปดก้าวก็หันกลับมาโดยไม่รู้ตัว
เมื่อเห็นท่อนไม้สองซีกที่ผ่าได้เรียบร้อย มุมปากเขาก็กระตุก
“หึ แค่โชคดีเท่านั้น ต้องเป็นเพราะโชคดีแน่!”
เฉาเหลียงหัวเราะเยาะ ก่อนหันกลับเดินต่อ
แต่ฝีเท้ากลับเร็วกว่าเมื่อครู่หลายส่วน
“เด็กคนนี้เข้าใจได้ไม่เลว”
หวังพุงพลุ้ยเลิกคิ้ว สีหน้าเรียบเฉย ทว่าน้ำเสียงกลับเปลี่ยนไป “น่าเสียดาย...ไม่อาจชักนำปราณเข้าสู่กายได้ สุดท้ายก็เป็นได้แค่คนธรรมดา”
เซียวเช่อก้มลงรวบฟืนที่ผ่าเสร็จแล้ว จากนั้นกลิ้งท่อนไม้ที่สองเข้ามา
เขาไม่ยกแขนฟันอย่างดื้อดึงอีก ทุกครั้งที่ขวานฟาดลง ล้วนลดไหล่และบิดเอวส่งแรง
ฟันไปตามแนวเสี้ยนไม้ ขวานหนึ่งครั้งเกิดรอยแยกหนึ่งเส้น ฉับไวเด็ดขาด
ธูปดอกหนึ่ง ธูปสองดอก...
เหงื่อบนหน้าผากไหลเข้าดวงตา แสบจนพร่า
เสื้อด้านหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ พอลมพัดผ่านก็เย็นวาบ
เมื่อเขาวางขวานลง เตรียมพักหายใจ
พลันมีความรู้สึกชาวาบแผ่วเบาแล่นมาจากกลางอก
“หืม?”
เซียวเช่อชะงักไป
เขาจำความรู้สึกนี้ได้ เมื่อเช้าในป่า หยกชิงจั๋วย้อมด้วยเลือดและเริ่มดูดซับปราณขุ่นกำเนิดฟ้าในร่าง ความร้อนวาบแผ่วเบานี้ก็เกิดขึ้นเช่นกัน
ก่อนหน้านี้เขามัวแต่ผ่าฟืนจึงไม่ทันสังเกต ครั้นสงบนิ่งลงจึงรู้ตัว
กระแสพลังที่ถูกดูดซับกลับไหลเร็วกว่าเมื่อเช้าเล็กน้อย
หรือว่า...เป็นเพราะเหงื่อออก?
เขาจำได้ว่าซุนจู่ซื่อแห่งสำนักหมอหลวงเคยกล่าวว่า เมื่อคนเราเหงื่อออก รูขุมขนจะเปิด เลือดลมไหลเวียนพลุ่งพล่าน เส้นลมปราณจึงคล่องตัวกว่าปกติสามส่วน
หากปราณขุ่นถูกกระตุ้นให้เคลื่อนตามการไหลเวียนของเลือดลมได้
ยิ่งเหงื่อออกมาก หยกชิงจั๋วก็จะดูดซับปราณขุ่นได้เร็วขึ้นหรือไม่?
เซียวเช่อก้มมองมือที่ชุ่มเหงื่อ แล้วหยิบขวานขึ้นมาอีกครั้ง
ก้มลงกลิ้งท่อนไม้สนเขียวมาอีกท่อน แล้วฟันลงไป
อีกท่อน หนึ่งขวาน
เสียงทึบดังต่อเนื่อง สั้นกระชั้นและถี่รัว
เหงื่อบนร่างไหลทะลักยิ่งขึ้น หยดจากปลายคางในพริบตา
กระแสความร้อนชาวาบในอกนั้นเพิ่มขึ้นอีกนิดจริง ๆ
มันไหลต่อเนื่องดุจเส้นไหม ถูกดึงออกมาจากส่วนลึกของรากวิญญาณ
เขากัดฟัน ฟันขวานลงไปทีละครั้ง
ทุกครั้งที่ผ่าท่อนไม้ได้หนึ่งท่อน ความเร็วในการดูดซับก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย
เขาไม่แน่ใจว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่ แต่ยอมเชื่อว่ามันเป็นเรื่องจริง
ศิษย์รับใช้คนอื่น ๆ ในลานทยอยทำงานเสร็จแล้วจากไป
เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ เซียวเช่อก็เรียงฟืนได้ห้าแถว
แต่ละท่อนกว้างสองนิ้ว รอยผ่าเรียบเสมอกัน รวมแล้วครบสามร้อยจิน
“พอแล้ว ขนไปไว้ในโรงเก็บฟืน”
หวังพุงพลุ้ยลุกพรวดจากเก้าอี้ไม้ไผ่ ใช้ปากกาน้ำชาบุ้ยไปทางโรงเก็บฟืนด้านเหนือ “ขนเสร็จแล้วไปเอาอาหารที่ห้องครัว หากเลยเวลา ก็ไม่มีส่วนของเจ้า”
เซียวเช่อขานรับ ขนฟืนไปเรียงไว้ในโรงเก็บหลายเที่ยว
เมื่อไปถึงห้องครัว ก็เห็นชามกระเบื้องหยาบคว่ำอยู่ตรงมุมเตา
พอเปิดดู ข้างในมีโจ๊กข้นหนึ่งชาม หมั่นโถวสองลูก และผักดองหนึ่งจาน
เซียวเช่อยกไปนั่งตรงธรณีประตู กินทีละคำท่ามกลางแสงยามสนธยา
กินเสร็จก็ล้างชามกับตะเกียบแล้วคว่ำไว้ที่เตา เมื่อเงยหน้าขึ้น ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
เรือนพักศิษย์รับใช้อยู่ทางตะวันตก มีเตียงไม้กระดานสี่เตียงวางชิดผนัง
เมื่อเขาผลักประตูเข้าไป เพื่อนร่วมห้องทั้งสามคนก็เข้านอนแล้ว
เตียงด้านในสุดยังว่างอยู่ เป็นที่ของเขา
ทันทีที่เอนกายลง แผ่นไม้แข็งก็กดแผ่นหลังจนเจ็บ
เสียงกรนทั่วห้องปะปนกับกลิ่นอับจากหมอน จนแทบหายใจไม่ออก
เขาจึงลุกขึ้น เดินไปนั่งขัดสมาธิตรงมุมห้องชิดผนัง
จากนั้นหลับตาและผ่อนลมหายใจให้ช้าลง
ชักนำปราณเข้าสู่กาย!
ท่วงท่านี้เขาฝึกมานานกว่าสามพันวันแล้ว หลับตาก็ยังทำตามขั้นตอนได้ครบถ้วน
ปราณวิญญาณซึมเข้ามาจากราตรี เคลื่อนไปยังตันเถียน
ตามปกติ เมื่อมาถึงขั้นนี้ ปราณขุ่นจะปิดกั้นราวประตูเหล็ก
ปราณวิญญาณยังไม่ทันสัมผัสรากวิญญาณก็ถูกสลายไป
แต่ครานี้ เขารู้สึกได้อย่างชัดเจน
ปราณขุ่นที่ห่อหุ้มรากวิญญาณธาตุไฟไม่สมบูรณ์อีกต่อไป
ภายใต้การดูดซับอย่างต่อเนื่องของหยกชิงจั๋ว มันถูกเจาะจนเกิดช่องว่างหนึ่งรอย
ปราณวิญญาณสายหนึ่งลอดผ่านช่องว่าง ถูกกรองโดยรากวิญญาณธาตุไฟหนึ่งชั้น
ท้ายที่สุดก็จมลงสู่ตันเถียน มิได้สลายหายไป
“สำเร็จแล้ว!”
เซียวเช่อลืมตาพรึ่บ ในความมืดหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง
แปดปี นี่เป็นครั้งแรก!
แม้การโคจรจะติดขัดอย่างยิ่ง
ปราณวิญญาณสายนี้ก็บางราวใยแมงมุม
กระนั้นก็นับว่าแตะถึงประตูขั้นฝึกปราณแล้ว
เพียงแต่ยังห่างไกลจากขั้นฝึกปราณระดับหนึ่งที่แท้จริงนัก