หลินเซียวเข้าสู่ป่าลึก
ยิ่งเดินลึกเข้าไป หิมะก็ยิ่งหนา
กิ่งไม้แห้งหักโค่นใต้ฝ่าเท้า เกิดเสียง ‘กรอบ’ ดังชัด
เขาแบกธนูล่าสัตว์ไว้กลางหลัง มือหนึ่งยันกายด้วยกิ่งไม้ ดวงตากวาดมองไปทั่วพื้นหิมะอย่างช้า ๆ
ดอกปิงหลิงนั้น ฤทธิ์อุ่น เข้าสู่เส้นลมปราณปอด ชำระอาการไอเย็นเรื้อรังโดยเฉพาะ
ชอบขึ้นอยู่กลางไหล่เขา ในป่าทึบที่ไร้แดดส่อง ลาดเนินที่มีหิมะกองเหลือค้าง
แต่เขาค้นหามาตั้งแต่เที่ยงวันจนตะวันเฉียงใกล้ลับฟ้า ผ่านเนินสามแห่ง อ้อมป่าสองหย่อม กลับไม่เห็นสีทองอร่ามที่ควรปรากฏ
ฟ้าค่อย ๆ มืดสลัว
ในป่าพลบแสงวูบไหว สายลมพัดผ่านป่าไม้แห้งแล้ง ส่งเสียงครางคล้ายเสียงร่ำไห้
หลินเซียวหยุดฝีเท้า เอียงหูสดับฟัง พรสวรรค์ด้านการได้ยินทำให้ทุกสรรพเสียงรอบกายแจ่มชัดในโสตประสาท
ไม่ควรเดินลึกเข้าไปอีก แต่ชิงเสวี่ยยังรอใช้ยาอยู่อย่างเร่งด่วน
เขากัดฟัน เดินหน้าต่อไป
เดินดุ่มมาอีกพักใหญ่ ทิวทัศน์เบื้องหน้ากลับเปิดโล่งแจ้งตา ผืนนี้คือลาดเนินนุ่มนวลที่ไร้เงาตะวัน หิมะกองแต้มเป็นหย่อม เผยให้เห็นมอสส์แข็งกัดอยู่เบื้องล่าง
และตรงรอยต่อระหว่างหิมะกับมอสส์นั้น จุดสีทองเล็ก ๆ ทะลุน้ำแข็งงอกเงยขึ้นมา
ดอกปิงหลิง หรืออีกนามว่าบัวหิมะแห่งทะเลป่า
จิตใจของหลินเซียวคลายลง ก้าวฉับไวขึ้น ตั้งท่าหมอบลง เก็บอย่างระมัดระวัง
ดอกไม้ไม่ใหญ่โต กลีบดอกเมื่อสัมผัสเย็นเยียบ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนแห่งชีวิต
เขาเก็บอย่างมุ่งมั่น ความเหนื่อยล้าเมื่อครู่พลันถูกกวาดหายสูญสิ้น
ทันใดนั้น หูของเขาขยับ
เสียงฝีเท้าที่เบาหวิว ย่ำลงบนหิมะกอง เกิดเสียง ‘ผลุบ ผลุบ’ ทุ้มต่ำ
หลินเซียวลุกพรวดขึ้นในฉับพลัน โก่งธนูขึ้นพาดลูกศร หมุนกายหมายยิงไปยังพงหญ้าทางขวา
“ฟิ้ว!”
“โอ้น——!”
ลูกศรเสียบทะลวงเนื้อหนัง เกิดเสียงอู้อี้ ตามติดด้วยเสียงร้องโหยหวนของหมาป่า
พงหญ้าระเบิดเปิดอ้า เงาสีเทาปราดออกมา ขามีลูกศรปักคา เดินเผก ๆ หลบหนีเข้าป่า
แทบจะพร้อมกัน มีเสียงลมดังขึ้นทางซ้าย!
หมาป่าอีกตัวหนึ่งทะยานเข้าใส่จากแนวเฉียง พุ่งเป้ามาที่ลำคอโดยตรง
หลินเซียวรีบถอย พื้นหิมะใต้ฝ่าเท้าลื่นไถล ร่างทั้งร่างหงายหลังล้มลง
กรงเล็บหมาป่าผ่านฉิวเฉียดแก้ม กลิ่นคาวเตะจมูก