หลินเซียวยกมือขึ้น ผู้คนมองตามเห็นเป็นชายชราผมขาว ต่างพากันหัวเราะเยาะ
[สถานที่งดงามเช่นนี้ เหตุใดจึงมีชายชราเล็ดลอดเข้ามา]
[ตาเฒ่ารู้อะไรเรื่องแต่งกวี น่าขำนัก]
[คงมาแอบกินดื่มฟรีสินะ]
เจียงหรูเยียนทราบดีว่าหลินเซียวมีพรสวรรค์ด้านอักษรา เช่นบทที่ว่า เหล้าจอกนี้หรือจะร่ำดื่มคนเดียว ชีวิตคนเรานั้นสั้นนัก นางยังจดจำได้ดี
ดังนั้น เจียงหรูเยียนจึงเอ่ยถามอย่างนอบน้อม: "ท่านผู้อาวุโสหลินมีบทกวีดี ๆ แล้วหรือ"
หลินเซียวยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า: "ยังมิได้คิดได้ เป็นธุระให้ยกขาหมูตุ๋นซีอิ๊ว กับสุราหนึ่งกา มาช่วยชูกำลังก่อนเถิด"
ทั่วห้องหัวเราะลั่น
เจียงหรูเยียนไม่ถือสา สั่งเสี่ยวเอ้อให้นำสุราและกับแกล้มมา
ไม่นาน ขาหมูสีแดงมันวาวและสุราอุ่นหนึ่งกาถูกวางบนโต๊ะ
หลินเซียวฉีกเนื้อชิ้นหนึ่ง จิบสุราไปพลางกินไปพลาง
ครึ่งธูปผ่านไป มีผู้ขึ้นเวทีตามลำดับ
ตามกฎแล้ว ขณะที่บัณฑิตแต่งกวี หากเสียงพิณดังขึ้นจากชั้นบนอีกครั้ง ถือว่าผ่านด่าน
บัณฑิตชุดเขียวคนแรกขับขานว่า: "เสียงพิณก้องกังวานดุจพันเกลียวสามวัน ราวกับพร่ำบอกว่าไร้วาสนาตลอดกาล..."
เรียบเรื่อยไร้จุดเด่น
ชั้นบนยังเงียบงัน
อีกคนหนึ่งขึ้นกล่าว: "สายเจ็ดเส้นเยียบเย็นสะเทือนใจผู้มาเยือน ณ ฟ้าอันไกลโพ้นจะหาเพื่อนรู้ใจได้ที่ใด..."
ก็ยังไร้เสียงพิณ
กระทั่งบัณฑิตคนที่สาม—อายุราวเลยยี่สิบปี ใบหน้าซูบตอบ สูดลมหายใจลึกแล้วขับขานว่า:
"เพลงชิงซังบทหนึ่งก้องวนรอบขื่อคาน เส้นผมขาวดั่งน้ำค้างแข็งแอบม้วนอยู่ข้างขมับ
ครึ่งค่อนชีวิตฝ่ามรสุมลมฝน หวนมองไปก็ว่างเปล่า เหลือเพียงสายเดี่ยวพร่ำพรรณนาถึงความตรอมตรม"
บทกวีจบ เสียงพิณเบา ๆ ดังจากชั้นสอง ดุจไข่มุกตกกระทบจานหยก
บัณฑิตดีใจยิ่ง ขึ้นชั้นบนท่ามกลางสายตาอิจฉาของผู้คน
ต่อมามีอีกสามคนผ่านด่าน ต่างได้รับเสียงพิณตอบรับ
ธูปจวนมอดดับ
สายตาเจียงหรูเยียนกวาดผ่านชั้นล่าง สุดท้ายหยุดที่ร่างหลินเซียว
หลินเซียวดื่มสุราจอกสุดท้ายหมดพอดี