บุรุษผู้นั้นใบหน้าคมเข้ม ทรวดทรงองอาจ วัยยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปด นุ่งห่มชุดคลุมสีดำลายเมฆปักดิ้นทอง ร่างสูงใหญ่สง่า นัยน์ตาเยียบเย็นแผ่พลังอำนาจ กลิ่นอายสังหารที่สั่งสมจากสมรภูมิแผ่ออกมาจนน่าเกรงขาม
ผู้นี้คือโจวเป่ยโหว เหออี้ชวน ชายหมั้นของนาง
เมื่อสายตาคู่นั้นกวาดมองมา ประกายแข็งกร้าวเฉียบขาดในดวงตาทำให้ผู้พบเห็นพรั่นพรึง
น่าเสียดายที่คนที่เขามองคือเซี่ยจ้าวเหยียน
สตรีที่ตั้งแต่เด็กไม่เคยรู้จักคำว่ากลัว
ข้างกายเหออี้ชวนมีสตรีชุดกระโปรงยาวคาดเอวสีแดงแขนรัดรูปคนหนึ่ง
นางมีวัยราวยี่สิบต้น ใบหน้าสง่างาม องอาจผึ่งผาย สายตาที่มองเซี่ยจ้าวเหยียนแฝงไปด้วยการชำเลืองมองและความเป็นศัตรู
เซี่ยจ้าวเหยียนกวาดสายตามองสตรีผู้นั้นครู่หนึ่ง ก็หันกลับไปมองเหออี้ชวน
พูดกันตามตรง ชายผู้นี้เป็นคนหน้าตาดีเด่นมาก
อีกทั้งผลงานการศพที่ยิ่งใหญ่ วัยเยี่ยงนี้ก็ได้รับตำแหน่งเป็นโจวเป่ยโหวแล้ว
เพราะต้องออกรบตลอด ตำแหน่งภรรยาเอกจึงว่างอยู่ ข้างกายมีอนุภรรยาน้อยนิด นับว่าพอจะจัดเป็นชายที่รักษาตัวดีได้ ดังนั้นคราวนี้กลับเมืองหลวง แม่สื่อจึงเหยียบธรณีประตูแทบพัง
ไม่ว่าจะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นหรือฝ่ายบู๊ ต่างก็แย่งชิงที่จะผูกสัมพันธ์ด้วยไม่น้อย
ดังนั้นที่เขาไม่พอใจการแต่งงานกับตระกูลเซี่ย จึงนับเป็นเรื่องปกติ
"เซี่ยจ้าวเหยียน" เหออี้ชวนยืนอยู่บนบันไดหิน มองเซี่ยจ้าวเหยียนด้วยสายตาเย็นชา แฝงไปด้วยความเย็นชาและดูแคลนอย่างไม่มีที่สิ้นสุด "เมื่อครู่พี่เลี้ยงโจวได้บอกกล่าวแล้ว คงได้ยินชัดเจนแล้ว เราสถานะต่างกันเกินไป ให้เจ้าตำแหน่งอนุภรรยาชั้นสูงก็นับว่าให้เกียรติแล้ว อาอิงคือผู้มีพระคุณที่เรานำกลับมาจากชายแดน ภรรยาเอกของเราทำได้เพียงนาง หากเจ้าจะแต่งงาน ก็ได้เพียงเป็นอนุภรรยา—"
"นายท่าน" อาหมวยขัดคำพูดของเขา "วันนี้คุณหนูของข้าไม่ได้มาแต่งงาน เรามาทวงหนี้ต่างหาก"
เหออี้ชวนสีหน้าเย็นลง: "เจ้าว่าอะไรนะ?"
"พี่เลี้ยงโจวเข้าไปไม่ได้รายงานให้ทราบหรือ?" อาหมวยยกบัญชีและใบเสร็จขึ้นมาอีกครั้ง ให้เห็นชัดเจนต่อหน้าเขา "ยาและของบำรุงที่ฮูหยินผู้เฒ่าโจวไปจ่ายที่ร้านยาตระกูลเซี่ยตลอดสามปี ทุกชิ้นมีตราประทับส่วนตัวของฮูหยินผู้เฒ่าจวนโจว รวมเป็นเก้าพันสามร้อยตำลึง ขอให้นายท่านชำระบัญชีด้วย"
เหออี้ชวนสีหน้าเย็นยะเยือกทันที มองเซี่ยจ้าวเหยียนอย่างไม่อยากเชื่อ: "วันนี้เป็นวันแต่งงานของเรา เจ้ากลับเอาบัญชีมาทวงหนี้จริงหรือ?"
เซี่ยจ้าวเหยียนได้ยินดังนั้นก็ยกขาข้างหนึ่งขึ้น พิงพนักพิงอย่างสบายอารมณ์: "โจวเป่ยโหวยังให้ข้าลดตัวเองเป็นอนุภรรยาได้เลย ข้าทวงหนี้หน่อยจะเป็นไร? หนี้สินต้องใช้หนี้ ฟ้าดินเป็นพยาน หรือว่าจวนโจวจะคิดบิดพลิ้ว?"
เหออี้ชวนสีหน้าหมองคล้ำ ดวงตาคมกริบเย็นชาดั่งมีด
"คุณหนูเซี่ยแต่งเข้าจวนโจวแล้ว ก็เป็นคนในจวนโจว เงินของคุณหนูเซี่ยก็คือเงินของจวนโจวไม่ใช่หรือ?" สตรีที่ยืนข้างกายเขาขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าไม่สู้ดีนัก "คุณหนูเซี่ยกับสามีของตัวเองยังคิดแยกขนาดนี้หรือ? สมกับที่เกิดจากพ่อค้า ปากก็เอาแต่พูดเรื่องเงิน"
"ใครเป็นสามี?" อาหมวยถลึงตาใส่นาง "การแต่งงานยังไม่เป็นผล เรื่องไหนก็เรื่องนั้น อย่ามาปนกัน"
สตรีนางนั้นโกรธ: "คุณหนูเซี่ย นี่คือสาวใช้ของท่านหรือ? ไร้มารยาทถึงเพียงนี้ ควรจะตีปากมันให้แตก!"
เซี่ยจ้าวเหยียนยิ้มบาง: "คุณหนูเซินลองตีดูสักทีสิ"
อาหมวยก้าวขึ้นหน้าหนึ่งก้าว มองนางอย่างดูแคลน: "ลองตีดูสักทีสิ"
สตรีนางนั้นสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย แววตาวูบไหวด้วยความตกใจ
ไม่ใช่เพราะท่าทีของเซี่ยจ้าวเหยียนกับอาหมวย แต่เพราะ...นางรู้ความจริงที่ว่านางแซ่เซินได้อย่างไร?
นางหันไปมองเหออี้ชวน เหออี้ชวนสีหน้าเคร่งเครียด ดูเหมือนจะสังเกตเห็นจุดนี้เช่นกัน
แต่การแสดงอารมณ์ของเขาปรากฏเพียงชั่วขณะ
เหออี้ชวนสงบสติอารมณ์ได้ในไม่ช้า มองเซี่ยจ้าวเหยียนด้วยสายตาเย็นชา: "อาอิงพูดไม่ผิด เจ้ากำลังจะเข้าจวนโจว สิ่งของของเจ้าก็เป็นของจวนโจว จำเป็นต้องแบ่งแยกชัดเจนถึงเพียงนั้นหรือ?"
"พูดเพ้อเจ้อ!" เสียงของอาหมวยเย็นกว่าเขาเสียอีก "คุณหนูของข้าไม่มีความชอบในการเป็นอนุภรรยาของใคร หนี้ที่ฮูหยินผู้เฒ่าจวนโจวติดค้างมามีสามปีแล้ว สามปีก่อนคุณหนูของข้ายังไม่รู้จักนายท่านเลยซ้ำ วันนี้เรื่องไหนก็เรื่องนั้น ขอให้นายท่านใช้หนี้ อย่าพูดจาไร้สาระมากไปนัก!"
เมื่อพูดจบ สีหน้าเหออี้ชวนเปลี่ยนเป็นมืดมน ดวงตามีเมฆหมอกปกคลุม ดูเหมือนโกรธถึงขีดสุด
เขาเป็นแม่ทัพที่ผ่านสมรภูมินองเลือด ร่างทิ้งศพเป็นภูเขา พอขมวดคิ้วโกรธก็ย่อมน่าเกรงขามจริง ๆ
เซี่ยจ้าวเหยียนเข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงโกรธ
ท่ามกลางสายตาของผู้คน โจวเป่ยโหวกลับถูกสาวใช้คนหนึ่งพูดจาไม่มีมารยาทเช่นนี้
ถ้าเขาอดทนได้ก็แปลก
แต่เขาอดทนไม่ได้ก็ไม่ได้
เพราะเสียงซุบซิบบนถนนก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง: "ใช่แล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าติดหนี้สามปี สมควรใช้หนี้แล้วจริง ๆ"
"หนี้สินต้องใช้หนี้ ฟ้าดินเป็นพยาน นายท่านนำทัพรบเป็นวีรบุรุษ คงไม่คิดบิดพลิ้วหรอก"
"ถูกต้อง! คุณหนูเซี่ยยังไม่ได้แต่งเข้าจวนโจว จะต้องใช้หนี้ก็ต้องใช้ ต่อให้แต่งเข้าไปแล้ว จวนโจวก็ไม่มีสิทธิ์ใช้สินส่วนตัวของคุณหนูเซี่ย ใครบอกว่าเงินของคุณหนูเซี่ยเป็นของจวนโจว นี่มันไม่ใช่ทวงหนี้หรือไง?"
ผู้คนต่างพูดกันคนละประโยค ไม่รู้ว่าเห็นใจเซี่ยจ้าวเหยียนจริง ๆ หรือแค่อยากดูเรื่องขบขันของจวนโจว
แต่เรื่องเหล่านี้ไม่สำคัญ
เพราะในฝูงชนมีหลายคนที่เซี่ยจ้าวเหยียนจัดเตรียมไว้ตั้งแต่แรก เพื่อหวังผลเช่นนี้
สีหน้าเหออี้ชวนเปลี่ยนจากเขียวเป็นขาว จากขาวเป็นแดง สลับกันไปมาไม่หยุด
สุดท้ายก็ไม่กล้าให้คนมองว่าจวนโจวติดหนี้ไม่ยอมใช้ จึงได้แต่หันไปสั่ง: "คนมา! ไปที่ห้องบัญชีเอาเงินมา"
เงินกว่าเก้าพันตำลึงเทียบไม่ได้กับเกียรติยศของจวนโจวเป่ยโหว
เซี่ยจ้าวเหยียนไม่พูดอะไร
สายตาโจวเป่ยโหวตกบนใบหน้านาง แววตาราวกับน้ำค้างแข็งกำลังปั่นป่วน
เงียบไปครู่หนึ่ง เขาเดินมาหยุดตรงหน้าเซี่ยจ้าวเหยียนในระยะสามก้าว มองหน้านางอย่างไร้อารมณ์: "ข้าถามเจ้าสักครั้ง ตำแหน่งอนุภรรยาชั้นสูงเจ้ายอมรับหรือไม่?"
"นายท่าน" เซี่ยจ้าวเหยียนหรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาเย็นชาฉายผ่านไปชั่วขณะ "ชำระบัญชีก่อน เรื่องสัญญาแต่งงานค่อยว่ากันทีหลัง"
"ข้าสั่งให้คนไปเอาเงินแล้ว"
"ที่จวนโจวติดค้างข้า ไม่ได้มีเพียงเงินกว่าเก้าพันตำลึงเท่านั้น"
โจวเป่ยโหวสีหน้าหมองคล้ำ: "เจ้าว่าอะไรนะ?"
เซี่ยจ้าวเหยียนดีดนิ้ว: "อาหลาน"
สตรีชุดแดงกระชับอีกคนหนึ่งเดินออกมา แขนเสื้อและปกเสื้อปักลายกล้วยไม้
นางเปิดสมุดบัญชี: "เมื่อเดือนสิบปีก่อน ทหารภายใต้บังคับบัญชาของโจวเป่ยโหวขาดเสบียง ตระกูลเซี่ยสนับสนุนเงินหนึ่งล้านสองแสนตำลึงเพื่อซื้อเสบียงและเสื้อกันหนาว ส่งกองคุ้มกันตระกูลเซี่ยไปส่งถึงชายแดนด้วยตนเอง ช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วนของเหล่าทหาร เงินจำนวนนี้เป็นเงินบริจาคเสบียงของตระกูลเซี่ย ฝ่าบาทก็ทรงขอบคุณแล้ว ดังนั้นเราจึงไม่ทวงหนี้จากจวนโหว เดือนแรกของปีที่แล้ว โจวเป่ยโหวยืมชื่อตัวเอง ขอยืมเงินตระกูลเซี่ยหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นตำลึง เขียนใบรับหนี้ไว้ หนี้ก้อนนี้ต้องใช้คืน"
เมื่อพูดจบ สีหน้าเหออี้ชวนแข็งค้างทันที
"อะไรนะ?" เสียงอุทานดังขึ้นบนถนน "โจวเป่ยโหวขอยืมเงินตระกูลเซี่ยหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นตำลึงหรือ?"
"เป็นไปได้อย่างไร?"
"ตระกูลเซี่ยสนับสนุนเสบียงแล้ว ยังขอยืมเงินอีกหรือ?"
"ใช่แล้ว เพราะตระกูลเซี่ยสนับสนุนเงิน ฝ่าบาทจึงทรงยกคุณหนูเซี่ยให้โจวเป่ยโหว แต่โจวเป่ยโหวดูเหมือนจะไม่ยอมรับหนี้สินก้อนนี้ ในวันแต่งงานไม่มีแขก ไม่มีขบวนรับเจ้าสาว ยังจะลดคุณหนูเซี่ยจากภรรยาเป็นอนุภรรยา นี่คืออกตัญญูรู้คุณ หรือไม่พอใจที่ฝ่าบาททรงจัดงานแต่งให้?"
ผู้คนที่มุงดูพูดวิจารณ์ไปต่าง ๆ นานา เริ่มตั้งคำถามถึงคุณธรรมของโจวเป่ยโหวแล้ว
เซี่ยจ้าวเหยียนสีหน้าเย็นชาและเยาะเย้ย เงยหน้ามองเหออี้ชวน: "นายท่านโปรดชำระบัญชีทั้งหมดพร้อมกันด้วย"
เหออี้ชวนสีหน้าเย็นชา: "เซี่ยจ้าวเหยียน เจ้าจงใจหรือเปล่า?"
"หนี้สินต้องใช้หนี้ ฟ้าดินเป็นพยาน จะเรียกว่าจงใจอะไร?" เซี่ยจ้าวเหยียนเลิกคิ้ว "นายท่านคงไม่คิดว่าหนี้ก้อนนี้จะใช้สัญญาแต่งงานหักล้างได้กระมัง?"
สีหน้าเหออี้ชวนซีดขาว ริมฝีปากเม้มแน่น มองเซี่ยจ้าวเหยียนด้วยสายตาเย็นชา