สตรีที่ยืนอยู่บนบันไดหินสีหน้าซีดขาว รีบก้าวเข้าไปหาเซี่ยจ้าวเหยียนแล้วกล่าวว่า “คุณหนูเซี่ย เงินที่ท่านโหวหยิบยืมไปก็เพื่อซื้อเสบียงอาหาร ณ ชายแดน เหล่าทหารกล้าต้องต้านทานศัตรูท่ามกลางลมหนาวเหน็บในฤดูหนาว ฝึกซ้อมท่ามกลางความร้อนระอุในฤดูร้อน ตั้งกี่คนที่เอาชีวิตทิ้งไว้ในสมรภูมิ เจ้า...เจ้ากลับไม่มีความเมตตากรุณาแม้แต่น้อยเลยหรือ?”
“เจ้าวันนี้มาปิดประตูทวงหนี้ เคยคิดหรือไม่ว่าที่แคว้นต้าโจวมีความสงบสุขถึงทุกวันนี้ ใครเป็นผู้มีบุญคุณ เจ้า—”
“หยุดก่อน” อาหลานยกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “คุณหนูเซิน แคว้นต้าโจวมีความสงบสุขถึงทุกวันนี้เป็นความดีความชอบของท่านโหวเหอ พวกเราไม่ได้ปฏิเสธ ฝ่าบาทก็ไม่ได้พระราชทานรางวัลหรือไม่ ท่านโหวในวันนี้เป็นแม่ทัพที่ผู้คนทั่วแคว้นต้าโจวเคารพนับถือมากที่สุด สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นค่าตอบแทนที่ได้มาจากความดีความชอบในศึกสงคราม ฝ่าบาททรงแต่งตั้งเขาเป็นโหวกวน นับว่าไม่ได้ปฏิบัติต่อเขาอย่างไม่เป็นธรรมใช่หรือไม่?”
ผู้คนที่มุงดูรอบข้างพลอยพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว
“ส่วนเหล่าทหารที่ตายในสมรภูมิ...” อาหลานประสานมือคารวะไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ “พวกเรารู้สึกเคารพยำเกรงเหล่าทหารที่สละชีพเพื่อชาติ เมื่อได้ยินข่าวว่าเสบียงที่ชายแดนขาดแคลน คุณหนูของพวกเราไม่พูดพล่าม รีบเริ่มถอนเงินจากธนาณัติทุกแห่งเพื่อซื้อเสบียง ซื้อเสื้อผ้ากันหนาวให้เหล่าทหาร คุณหนูของพวกเราไม่เคยสบประมาทเหล่าทหาร และเหล่าทหารที่สละชีพเพื่อชาติยังมีเงินบำเหน็จที่ทางราชสำนักมอบให้ สิ่งเหล่านี้จะดำเนินไปตามระเบียบ จะไม่ปล่อยให้พวกเขาตายอย่างเปล่าประโยชน์”
ผู้คนอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอีกครั้ง “ถูกต้อง แม่ทัพหนึ่งคนสำเร็จชื่อเสียง ทหารนับหมื่นล้มตายใต้สมรภูมิ ว่ากันตามจริง โจวเป่ยโหวจะมีชื่อเสียงเกียรติยศถึงเพียงนี้ในวันนี้ ก็ไม่ใช่เพราะเหล่าทหารเหล่านั้นไม่กลัวตายในสมรภูมิ ต่อสู้ข้าศึกอย่างห้าวหาญมิใช่หรือ?”
น้ำเสียงของอาหลานกังวานหนักแน่น “หากเดิมทีตอนที่โจวเป่ยโหวยืมเงิน ยืมในนามของค่าใช้จ่ายกองทัพและเสบียง คุณหนูของพวกเราจะไม่เรียกร้องให้ท่านใช้หนี้อย่างเด็ดขาด แต่ตอนนั้นท่านโหวกล่าวอย่างชัดเจนว่ายืมในนามส่วนตัว ยืมเป็นเงินสด ดังนั้นเงินจำนวนนี้ต้องใช้คืน ขอท่านโหวอย่าได้หาข้ออ้างมารังแกอีกเลย”
หาข้ออ้างมารังแก?
คำสี่ตัวนี้เอ่ยออกมา ราวกับตราหน้าโจวเป่ยโหวผู้ทรงเกียรติว่าเป็นเพียงนักเลงหัวไม้ไร้ยางอาย
เหออี้ชวนสีหน้าคล้ำเครียด “เซี่ยจ้าวเหยียน สาวใช้ของเจ้าก็มีวาจาคมคายไม่เบา”
“ขอบคุณสำหรับคำชม” สีหน้าเซี่ยจ้าวเหยียนเย็นชา “ท่านโหวจะใช้หนี้ หรือจะเบี้ยวหนี้?”
เหออี้ชวนกำหมัดแน่น จ้องนางด้วยสายตาเยือกเย็น “เจ้าหญิงสาวพ่อค้าเพียงคนเดียว หากไม่ใช่เพราะมีเงินสักหน่อย เจ้าไม่มีทางมีคุณสมบัติเป็นอนุภรรยาของข้าได้ด้วยซ้ำ”
“พูดบ้า!” อาหลานตวาดด้วยความโกรธ “คุณหนูของพวกเราไม่ใฝ่ฝันจะแต่งงานกับเจ้า! วันนี้พวกเรามาทวงหนี้ หากจวนเหอเอาเงินออกมาใช้หนี้ไม่ได้ พวกเราจะปิดประกาศทั่วเมือง ให้ทุกคนรู้ถึงเรื่องที่จวนเหอเบี้ยวหนี้ แล้วค่อยไปฟ้องร้องที่ศาล ดูสิว่าจวนโหวของพวกเจ้าจะเสียหน้าพอที่จะทนได้หรือไม่!”
สตรีชุดแดงอีกสามคนเอ่ยเสริมพร้อมกัน “ถูกต้อง ต่อให้เจ้าคุกเข่าอ้อนวอนคุณหนูของพวกเรา คุณหนูของพวกเราก็ไม่ใฝ่ฝันจะเป็นอนุภรรยาของเจ้า ท่านโหวเหออย่าได้คิดไปเอง!”
อาหมวยมีแววตาคมกริบ “พระราชโองการทรงเสกสมรส ทรงมีพระบัญชาให้นางไปเป็นภรรยาเอกของท่านโหวอย่างชัดเจน ท่านโหวไม่รู้จักบุญคุณคน ยิ่งกล้าฝ่าฝืนพระราชโองการอย่างเปิดเผย อยากจะลดภรรยาเอกลงเป็นอนุภรรยาชั้นสูง ไม่เกรงกลัวว่าฝ่าบาทจะลงโทษด้วยข้อหากบฏ ประหารทั้งตระกูลหรือ?”
อายุ่นเอ่ยเสียงเย็น “อกตัญญู! ไม่รู้จักบุญคุณ! ทรยศคำสัญญา! หักหลังแผ่นดิน!”
“พวกเจ้าเหลือเกิน!” เหออี้ชวนสีหน้าคล้ำเครียด สะบัดแขนเสื้ออย่างเย็นชา แล้วหันไปออกคำสั่ง “คนของข้า! จับสาวใช้ไร้มารยาทที่มาส่งเสียงดังหน้าจวนโหวพวกนี้ให้หมด!”
เสียงฝีเท้าที่เป็นระเบียบดังขึ้น
ทหารองครักษ์ติดดาบสองแถวรีบทยอยออกมาจากจวนโหว
บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาทันที อำมหิตและน่าเกรงขาม ราวกับจะปะทุขึ้นเมื่อใดก็ได้
ในหมู่ผู้คนที่มุงดู มีบางคนก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว เสียงวิจารณ์ทั้งหมดหยุดชะงักลง ราวกับถูกใครบางคนบีบคอ
ภายนอกประตูใหญ่นิ่งเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก
“เหออี้ชวน” เซี่ยจ้าวเหยียนเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน “ก่อนที่เจ้าจะออกมา ข้าได้สั่งคนถือเครื่องหมายตระกูลเซี่ยเข้าไปในวัง ทูลฝ่าบาทแล้วว่าโจวเป่ยโหวต้องการจะลดตำแหน่งข้าลงเป็นอนุภรรยาชั้นสูง เจ้าเดาดูสิว่าตอนนี้ฝ่าบาทจะทรงทราบข่าวแล้วหรือยัง?”
เหออี้ชวนสั่นสะเทือนไปทั้งกาย จ้องนางเขม็ง ดวงตาปลาบปลั่งประกายเย็นเฉียบ “เจ้าว่าอะไรนะ?”
เซี่ยจ้าวเหยียนยิ้มบาง “หูของเจ้าไม่น่าจะหนวก”
ขำออกมา
ในฝูงชนไม่รู้ว่าใครหลุดเสียงหัวเราะออกมา กระทันหัน ทำเอาสีหน้าเหออี้ชวนยิ่งมืดมนลงไปอีก
เหล่าทหารองครักษ์ที่ออกมาเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย
“ทุกคนที่อยู่ที่นี่ในวันนี้สามารถเป็นพยานได้ โจวเป่ยโหวข่มขู่คุณหนูเซี่ยให้ลดตัวเป็นอนุภรรยาจริง ๆ!” มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากบนถนน “แม้ท่านโหวจะปากบอกว่าให้คุณหนูเซี่ยสมัครใจ แต่ความจริงแล้วคือการข่มขู่ พวกเราไม่ใช่คนโง่ ฟังไม่ออกหรือว่าคำพูดไหนดีคำพูดไหนร้าย ทุกคนว่าใช่ไหม?”
มีเสียงเอ่ยรับดัง ๆ จากฝูงชน “ถูกต้อง!”
แต่คนส่วนใหญ่กลับหุบปากเงียบ
ดูถูกความสนุกก็เรื่องหนึ่ง แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่กลัวตาย
โจวเป่ยโหวเรียกแม้กระทั่งทหารองครักษ์ในจวนออกมา ถ้าเกิดจับคนที่พูดจาเหลวไหลไปจัดการล่ะก็
มีพระราชโองการเสกสมรสค้ำหัว เขาไม่กล้าแตะต้องคุณหนูเซี่ยแน่นอน แต่จะจัดการสามัญชนที่ไร้อำนาจไร้บารมี หรือขุนนางชั้นผู้น้อยที่ฐานะต่ำต้อยกว่าพวกเขา ก็เหมือนปอกกล้วยเข้าปาก
ท่ามกลางความเงียบงันอึดอัด สตรีที่ยืนอยู่ข้างกายโจวเป่ยโหวขมวดคิ้วเล็กน้อย “พี่สาวจำเป็นต้องทำเรื่องอัปยศถึงเพียงนี้หรือ? อีกไม่นานเจ้าก็จะแต่งเข้าจวนโหว ไม่ว่าจะเป็นภรรยาหรืออนุภรรยา ก็ล้วนเป็นคนในตระกูลเซียว หากท่านโหวต้องเสียหน้า ชีวิตของเจ้าในวันข้างหน้าจะสุขสบายได้อย่างไร?”
ตั้งแต่ที่นางเดินตามเหออี้ชวนออกมาจนถึงตอนนี้ เซี่ยจ้าวเหยียนแทบไม่สนใจนางเลย ราวกับมองนางเป็นเพียงอากาศ
เมื่อได้ยินคำพูดของนาง เซี่ยจ้าวเหยียนจึงยอมเมตตาส่งสายตาไปให้นาง สายตาเยาะหยัน ดูแคลน ไม่ใส่ใจอีกฝ่ายแม้แต่น้อย “คุณหนูเซิน เจ้าแซ่เซิน ชื่อรองว่า อิง ลูกสาวของอ๋องหย่งคังแห่งเป่ยหรง ปีนี้อายุยี่สิบปี สามปีก่อนเจ้าเพิ่งอายุสิบเจ็ด ปีนั้นพ่อของเจ้าหมั้นหมายให้เจ้า เจ้ารังเกียจคู่หมั้นอายุมาก จึงพาสาวใช้หญิงหลายคนหนีออกจากเมืองในคืนนั้น เร่งรีบเดินทางทั้งวันทั้งคืนจนถึงชายแดน เปลี่ยนชื่อเป็นเถาอิง ทำความรู้จักกับโจวเป่ยโหวเหออี้ชวนแห่งแคว้นต้าโจว”
“นี่เป็นเพียงเรื่องที่เห็นได้จากภายนอก”
“ที่จริงแล้ว การหนีหมั้นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของแผนการของเจ้า แม้แต่พ่อของเจ้าก็ไม่รู้ เจ้าใช้การหนีหมั้นเป็นข้ออ้าง เพื่อหาโอกาสแทรกซึมเข้ากองทัพต้าโจวที่ชายแดน เข้าใกล้โจวเป่ยโหวเหออี้ชวนแห่งแคว้นต้าโจว เพียงแต่ไม่รู้ว่าเจ้าคบกับเหออี้ชวนตั้งแต่ก่อนแล้วจริง ๆ หรือว่าเจ้าใช้ตัวปลอมมาหลอกลวงเขา”
“เรื่องนี้คงต้องรอให้ฝ่าบาททรงส่งคนมาสืบสวนให้กระจ่างก่อนจึงจะรู้”
ถ้อยคำเหล่านี้ไหลรินออกจากปากเซี่ยจ้าวเหยียนอย่างราบเรียบไร้คลื่น
ไม่เพียงแค่เซินอิงและเหออี้ชวนสีหน้าเปลี่ยนไปในพริบตา แม้แต่ผู้คนบนถนนก็อดสูดหายใจเข้าลึก ๆ ไม่ได้ เสียงคาดเดาดังขึ้นระงม “ลูกสาวอ๋องแห่งเป่ยหรง?”
“สายลับ?”
“หรือว่าจะจงใจเข้าใกล้ท่านโหวเพื่อขโมยความลับของแคว้นต้าโจว?”
สีหน้าเหออี้ชวนซีดขาว จ้องเซี่ยจ้าวเหยียนเขม็ง ดวงตาเต็มไปด้วยสังหารจิต “เซี่ยจ้าวเหยียน เจ้ากล่าวหาข้าใส่ความ!”
“ท่านโหวเหออย่าเพิ่งรีบร้อน” อาหลานจ้องเขาเย็นชา ทั้งที่ฐานะต่ำต้อยกว่าแต่ก็ไม่ลดละ “คุณหนูของพวกเรายังพูดไม่จบ”
เซี่ยจ้าวเหยียนเอ่ยอย่างเรียบเฉย “อาจวี๋ จงนำหลักฐานการคบคิดกับศัตรูของท่านโหวเหอออกมา ให้ทุกคนที่มาดูความสนุกในวันนี้ได้เห็นกันถ้วนหน้า และให้ท่านโหวได้ชี้แจงให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ฟังให้กระจ่าง”