วันที่หกเดือนสาม ฤกษ์ดี เหมาะแก่การแต่งงาน
หน้าประตูใหญ่จวนโจวเป่ยโหว ก่อนประตู กองส่งเจ้าสาวเรียงรายเป็นแถวยาว
พรมแดงทอดยาวหลายลี้ หีบสินเดิมที่ตามมาแทบมองไม่เห็นปลายทาง
สองข้างถนนเต็มไปด้วยชาวบ้านที่มาชมความคึกคักของการแต่งงานของโจวเป่ยโหวกับบุตรสาวตระกูลเซี่ยในวันนี้
เซี่ยจ้าวเหยียนสวมชุดแดงเจ้าสาว ก้มตัวลงจากเกี้ยว
โฉมงามสะพรั่ง สร้างความฮือฮา
แววตานิ่งเฉย ไม่เห็นความยินดีของเจ้าสาว
พี่เลี้ยงโจวแห่งจวนโจวเป่ยโหวยืนอยู่หน้าประตูใหญ่ จ้องมองนางด้วยสีหน้าเรียบเฉย ท่าทางหยิ่งยะโส แผดเสียงว่า: “นายหญิงท่านมีคำสั่งว่า คุณหนูเซี่ยเกิดจากตระกูลพ่อค้า ฐานะต่ำต้อย ไม่มีสิทธิ์เป็นใหญ่อยู่ในจวนโหว หากคุณหนูเซี่ยยอมลดตัวเป็นอนุภรรยา นายหญิงมีเมตตา จะยอมให้ตำแหน่งอนุภรรยาผู้มีเกียรติ”
ได้ยินดังนั้น กองส่งเจ้าสาวที่ยืนนิ่งอยู่บนถนนก็เกิดความวุ่นวาย ชาวบ้านที่มุงดูต่างมองหน้ากัน
“ยอมลดตัวเป็นอนุภรรยา? เรื่องนี้ไม่ใช่พระราชโองการหมั้นหมายงั้นหรือ?”
“ใช่แล้ว ได้ยินว่าตระกูลเซี่ยช่วยเหลือเสบียงและม้าจำนวนมากในช่วงที่โจวเป่ยโหวทำศึก พระมหากษัตริย์จึงทรงตอบแทนบุญคุณตระกูลเซี่ย ด้วยการยกบุตรสาวตระกูลเซี่ยให้แต่งงานกับโจวเป่ยโหว”
“การลดตำแหน่งภรรยาหลักที่พระราชโองการหมั้นให้เป็นอนุภรรยา ถือว่าเป็นการขัดพระบัญชาหรือไม่?”
“ย่อมเป็นการขัดพระบัญชา เพียงแต่...”
“เพียงแต่ตระกูลเซี่ยจะร่ำรวยเพียงใด ก็เป็นเพียงพ่อค้า โจวเป่ยโหวมีบารมีทางการศึก ฐานะสูงศักดิ์ ดูหมิ่นเหม่ก็เป็นเรื่องธรรมดามิใช่หรือ?”
พี่เลี้ยงโจวได้ยิน “เสียงกระซิบกระซาบ” ที่ไม่มีการปิดบังบนถนน สีหน้าก็เริ่มบึ้งตึงลง ข่มขู่ขึ้นเสียงหนึ่ง: “อย่าพูดจาเหลวไหล! ท่านโหวไม่เคยขัดพระบัญชาเป็นอันขาด!”
ท่านโหวเพียงแต่ต้องการให้เซี่ยจ้าวเหยียน “ยอมลดตัวเป็นอนุภรรยา” คำว่ายอมลดตัวหมายความว่าอย่างไรรู้หรือไม่? ก็คือเต็มใจ ยอมถอยออกมาเอง ไม่ใช่ตระกูลเซี่ยบังคับให้เป็นอนุภรรยา
ฝูงชนอันเขลากลุ่มหนึ่ง แม้แต่คำพูดยังฟังไม่รู้เรื่อง
“อนุภรรยาผู้มีเกียรติ?” เซี่ยจ้าวเหยียนยืนอยู่นอกประตูใหญ่ มองดูพี่เลี้ยงที่ทำท่าทางหยิ่งยะโส มุมปากยกยิ้มเล็กน้อยซึ่งเป็นสัญญาณก่อนนางจะลงมือสังหาร “เป็นเจ้านี่เองที่พูดผิด หรือเป็นข้าที่ฟังผิด?”
“คุณหนูเซี่ย ข้าไม่ได้พูดผิด และเจ้าก็ไม่ได้ฟังผิด!” พี่เลี้ยงโจวเชิดคางขึ้น มองเซี่ยจ้าวเหยียนอย่างดูถูก “จวนโหวมีศักดิ์ศรีสูงส่งเพียงใด อย่างไรจะแต่งหญิงที่เกิดจากตระกูลพ่อค้าเป็นภรรยาหลักได้เล่า?”
เซี่ยจ้าวเหยียนยิ้มน้อย ๆ ยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา แต่ด้วยรอยยิ้มนั้น ทำให้ใบหน้างดงามมีประกายเจิดจ้าขึ้นมา: “เจ้าหรือไม่รู้ว่าการแต่งงานครั้งนี้เป็นสิ่งที่ฮ่องเต้พระราชทาน? จวนโหวของพวกเจ้าถือดีเพราะมีความดีความชอบ จนถึงขั้นกล้าขัดพระบัญชา?”
สีหน้าพี่เลี้ยงโจวชะงักไปครู่หนึ่ง: “พระราชโองการเพียงแต่ตรัสว่าพระราชทานเจ้าให้แก่ท่านโหว มิได้ตรัสว่าต้องเป็นภรรยาหลัก”
“ช่างน่าขัน!” หญิงสาวคนหนึ่งสวมชุดสีแดงคับแช่ม เดินไปข้างหน้า ด้านหน้าอกและปลายแขนเสื้อปักลวดลายดอกเหมย เสียงเย็นชา “พระราชโองการพระราชทานให้ มิใช่จะให้เป็นอนุภรรยางั้นหรือ? จวนโหวของพวกเจ้าขัดพระบัญชาแข็งข้อ อยากให้ถูกทำลายล้างถึงเก้าชั่วโคตรหรือ?”
“บังอาจ!” พี่เลี้ยงโจวสีหน้าเข้มงวด “สถานที่สำคัญของจวนโหว จะยอมให้เจ้าบ่าวสาวผู้ต่ำต้อยมาพูดจาได้อย่างไร? สมแล้วที่เป็นพ่อค้าห่วยแตก สอนแม้แต่บ่าวไพร่ก็ยังสอนไม่ได้!”
เซี่ยจ้าวเหยียนยิ้มเจ้าเล่ห์มองนาง แล้วหันไปสะบัดนิ้ว
องครักษ์สองคนแบกเก้าอี้มาวางไว้ด้านหลังเซี่ยจ้าวเหยียน
เซี่ยจ้าวเหยียนปัดชายชุดเจ้าสาว นั่งลงบนเก้าอี้ ไม่สนใจฝูงชนที่ยืนมุงดูสองข้างถนน ไม่สนใจสีหน้าของพี่เลี้ยงโจวที่เริ่มบึ้งตึงลง
“อาหมวย”
“เจ้าค่ะ!”
“หยิบบัญชีออกมา คำนวณดูว่าตลอดหลายปีมานี้ นายหญิงใหญ่แห่งจวนโจวเป่ยโหว ติดหนี้ค่าโสม เปลือกเขากวาง และหลิงจือที่ซื้อจากร้านยาตระกูลเซี่ย รวมเป็นเงินเท่าใด?”
สีหน้าพี่เลี้ยงโจวเปลี่ยนไป
อาหมวยคือหญิงสาวที่สวมชุดสีแดงคับแช่ม ปักลวดลายดอกเหมยบนเสื้อผ้านั่นเอง
นางหยิบบัญชีออกมาพลิกดู: “ทูลคุณหนู ภายในสามปีนี้ นายหญิงใหญ่แห่งจวนโจวเป่ยโหว มารักษาโรคและซื้อยา รวมถึงซื้อของมีค่าบำรุงร่างกายที่ร้านยาตระกูลเซี่ยเป็นระยะ รวมเป็นหนี้เงินเก้าพันสามร้อยตำลึง”
นางกางบัญชีและใบเสร็จทั้งหมดออกมา โชว์ต่อหน้าพี่เลี้ยงโจว: “ขอฝากเรียนนายหญิงท่านด้วย วันนี้คุณหนูของเราไม่จำเป็นต้องแต่งงานแน่นอน แต่หนี้สินต้องเก็บ วันนี้ขอบัญชีหนี้จากจวนโหวเสียก่อนเถิด”
สีหน้าพี่เลี้ยงโจวแข็งทื่อ เห็นทีมิได้คิดว่าจะมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น
ร้านยาที่นายหญิงใหญ่ไปซื้อยามาหลายปี กลับเป็นของตระกูลเซี่ย?
เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นบนถนนอีกครั้ง: “นายหญิงใหญ่แห่งจวนโจวเป่ยโหวร่างกายไม่ค่อยดีถึงเพียงนั้นหรือ? ในสามปีเพียงค่ายาและของบำรุงก็ใช้เงินไปถึงเก้าพันกว่าตำลึง? เงินนี้ตกลงร่วงลงมาจากฟ้าหรือ?”
“อย่าพูดเช่นนั้น ท่านโหวออกศึกอยู่ตลอด มีความดีความชอบมากมาย ชะรอยจะเป็นของที่ฮ่องเต้พระราชทาน?”
“พระราชทานเท่าไร ก็ทนใช้เช่นนี้ไม่ไหว! เพียงค่ายาและของบำรุงก็เป็นพันกว่าตำลึง ยังมีค่าใช้จ่ายในการกินอยู่ของคนทั้งจวน เงินเดือนขององครักษ์บ่าวไพร่ การไปมาหาสู่กับผู้อื่น เสื้อผ้าเครื่องประดับใหม่ที่คุณหนูคุณชายต้องทำทุกฤดูกาล ค่าเลี้ยงม้า... คิดคำนวณดูแล้ว ปีหนึ่งมิต้องใช้เงินหลายหมื่นตำลึงหรือ?”
“จะใช่เงินเบี้ยหวัดที่ยักยอกมาหรือไม่?”
ประโยคสุดท้าย เผยให้เห็นความระแวงสงสัยอันหนักอึ้ง
เพราะเงินจำนวนมากมายเช่นนี้ คงไม่ใช่ทั้งหมดที่พระราชทานให้ เงินเดือนของแม่ทัพก็ไม่มากมายถึงเพียงนั้น
หากยักยอกมา ก็เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะยักยอกเงินเบี้ยหวัดทหาร
นี่เป็นความผิดถึงตาย
พี่เลี้ยงโจวได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์บนถนน สีหน้าเปลี่ยนไปแล้วเปลี่ยนอีก ตะคอกขึ้นว่า: “เหลวไหลสิ้นดี! นายหญิงใหญ่เพียงแต่ร่างกายไม่แข็งแรง ต้องกินยามากหน่อยเท่านั้น อีกทั้งจะมีการใช้เงินมากมายเช่นนั้นจริงหรือ มิอาจฟังเพียงคำพูดข้างเดียว ระหว่างที่ข้า... ข้าไปเชิญท่านโหวออกมาสอบถามความจริงก่อน”
พูดจบก็หันหลังเดินจากไปทางประตูข้างด้วยความตื่นตระหนก รีบร้อนราวกับมีหมาป่าตามหลัง
เซี่ยจ้าวเหยียนนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ รอคอยอย่างสุขุม
หญิงสาวชุดแดงสี่คนยืนอยู่สองข้าง
พวกนางร่างสูงโปร่ง ท่วงท่าเยี่ยมยอด เห็นได้ชัดว่าได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี
ตามพระราชโองการ วันนี้ควรเป็นวันมงคลสมรสของโจวเป่ยโหวและเซี่ยจ้าวเหยียน
หน้าประตูใหญ่จวนโหวก็ติดตัวอักษร “ซวง” ไว้เช่นกัน เพียงแต่เงียบเกินไป ไม่มีเสียงกลองอึกทึก ไม่มีเจ้าบ่าวและขบวนแห่รับเจ้าสาว ไม่มีบ่าวไพร่ต้อนรับ ไม่เห็นความครึกครื้นของการแต่งงานแม้แต่น้อย
เห็นได้ชัดว่าจวนโจวเป่ยโหวไม่พอใจการแต่งงานครั้งนี้เพียงใด
แต่เซี่ยจ้าวเหยียนก็ยังชื่นชมเหออี้ชวน
จวนโจวเป่ยโหวตั้งอยู่ใต้เบื้องพระยุคลบาท เหออี้ชวนก็เป็นแม่ทัพใหญ่ที่ถืออำนาจทหาร
ฮ่องเต้ระแวงแม่ทัพอยู่แล้ว
วันนี้เขากล้ากลางที่สาธารณะขัดพระบัญชา ลดตำแหน่งนางจากภรรยาหลักเป็นอนุภรรยาผู้มีเกียรติ?
ช่าง... ไม่รู้จักที่ตายที่เป็นเสียจริง
เซี่ยจ้าวเหยียนหลุบตามองเล็บสีชมพูเรียวสวยของตน
นางอายุเก้าขวบได้เข้าไปในตระกูลเซี่ย อายุสิบแปดปีได้กุมอำนาจใหญ่ของตระกูลเซี่ย สิ่งที่นางพึ่งพาไม่ใช่ความรักจากครอบครัว หากเป็นชีวิตอันนองเลือดและกลอุบายอันโหดเหี้ยมในแวดวงการค้า
เหตุที่นางถูกส่งไปตระกูลเซี่ย ก็เพราะนางทำให้ลูกชายคนที่สามของพี่ชายไร้สมรรถภาพ เลือดกระเด็นเปื้อนใบหน้า นางรู้สึกคลื่นไส้จนกินข้าวไม่ลง แต่เมื่อเห็นสีหน้าซีดเผือดของบิดา กลับหัวเราะด้วยความดีใจ
พวกเขาด่าว่านางเป็นคนบ้า เป็นดาวร้าย เป็นปีศาจร้าย
บิดาแรกเริ่มคิดจะฆ่านาง
น่าเสียดายที่ฆ่าไม่สำเร็จ วันรุ่งขึ้นก็ส่งตัวนางออกไป
บัดนี้นางกลับมาแล้ว
เก้าปีแห่งการอดทนวางแผน กลับมาเพื่อเอาชีวิต
แววตาเซี่ยจ้าวเหยียนวาบผ่านความโหดเหี้ยม มุมปากยกยิ้มราวกับดอกไม้วิเศษบนเส้นทางสู่ยมโลก งดงามและอันตราย
จากในประตูใหญ่มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น
เสียงบ่าวไพร่ที่รีบร้อนดังขึ้น: “ท่านโหวเสด็จมา!”
เซี่ยจ้าวเหยียนได้ยินดังนั้น หรี่ตาเล็กน้อย ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมอง