ตอนที่ 4 จะให้ข้าเป็นอนุภรรยา? ทหารแปดพันนายมารับข้ากลับวัง

"สาวใช้ชุดกระชับที่ปักลายดอกเบญจมาศบนเสื้อผ้าก้าวออกมา เปิดสมุดรายชื่อขึ้นมา 'ปีมู่หวูที่สิบสี่ เดือนสิบ วันที่เจ็ด เซินอิง บุตรีของอ๋องหย่งคังแห่งแคว้นเป่ยหรง ออกจากจวนอ๋องอย่างเงียบ ๆ พร้อมกับองครักษ์หญิงแปดคน เดินทางทั้งวันทั้งคืน สิบเจ็ดวันต่อมาเมื่อถึงชายแดน เหลือองครักษ์หญิงเพียงสองคน อีกหกคนปลอมตัวปะปนเข้าไปในซ่องสุรา โรงน้ำชา บ่อนการพนัน และค่ายทหารตามที่ต่าง ๆ หางานเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ไม่สะดุดตาทำ แล้วก็แฝงตัวอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่นั้น'

เซินอิงสีหน้าซีดขาว ดวงตาเบื้องล่างเผยความหวาดกลัว ร่างกายเผลอถอยหลังโดยไม่รู้ตัว: 'พูดพล่าม! เหลวไหลสิ้นดี!'

'ปีมู่หวูที่สิบสี่ เดือนสิบเอ็ด วันที่สอง เซินอิงร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล สลบไสลอยู่หน้ากองทัพใหญ่แห่งต้าโจว แต่งกายเป็นสาวน้อยต้าโจวยังไม่แต่งงาน มือกำหลักฐานการทรยศของรองแม่ทัพกองทัพไว้แน่น รีบร้อนให้คนไปแจ้งโจวเป่ยโหวว่ามีรายงานทางทหารเร่งด่วนที่สุด จากนั้นก็สลบไป'

'การสลบครั้งนี้กินเวลาหกวัน'

บนถนนใหญ่ทุกคนเงียบลงโดยพร้อมเพรียงกัน

ผู้คนสีหน้าเคร่งขรึม สายตาครึ่งหนึ่งจับที่ใบหน้าโจวเป่ยโหว อีกครึ่งจับที่ใบหน้าเซินอิง เดิมทีเพียงแค่มองดูเรื่องสนุกและดูหมิ่นโจวเป่ยโหวผู้ไร้คุณธรรม บัดนี้สายตาเหล่านั้นเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

พวกเขามองราวกับกำลังมองคนทรยศ ศัตรู คนชั่วที่คิดร้ายหมายร้าย หรือแม้กระทั่งแม่ทัพที่คบคิดกับศัตรู

อาจวี๋พลิกสมุดบัญชี: 'ในหกวันที่สลบไสล เซินอิงละเมอเรียกถึงแต่คำว่า "รองแม่ทัพเว่ยทรยศต่อชาติ" "รองแม่ทัพเว่ยเปิดเผยแผนผังการป้องกัน" ทำให้เกิดความไม่สงบขึ้นในกองทัพ ภายใต้การเรียกร้องอย่างแข็งกร้าวของนายทัพส่วนใหญ่ รองแม่ทัพเว่ยจึงถูกคุมขัง กลายเป็นคนทรยศที่เปิดเผยความลับของกองทัพ ในที่สุดก็ถูกประหารชีวิตภายใต้การชี้นำของผู้ที่มีเจตนาร้าย'

'พูดเหลวไหล! เจ้าพูดเหลวไหล!' เซินอิงพุ่งเข้ามาจะแย่งสมุดบัญชี 'เจ้า... พวกเจ้าหญิงแพศยาป้ายสีคนพวกนี้! เจ้ามาอยู่ที่นี่หลอกลวงผู้คน ใส่ร้ายป้ายสีด้วยข้อหาที่มั่ว ๆ ขึ้นมา—'

เพียะ!

เซี่ยจ้าวเหยียนผุดลุกขึ้นยืนทันใด ฝ่ามือฟาดลงบนใบหน้านางอย่างแรง

เซินอิงถูกตบจนเซถลา แทบล้มลงไปกองกับพื้น

'เซี่ยจ้าวเหยียน!' เหออี้ชวนได้สติ ยื่นมือประคองเซินอิงไว้ น้ำเสียงเย็นเยียบและกราดเกรี้ยว 'กล้าลงมือที่หน้าประตูจวนโจวเป่ยโหว เจ้าช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! ใครก็ได้ จับพวกนางไว้ อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว จับให้หมด!'

ในน้ำเสียงของเขาปนความตื่นตระหนกที่ตัวเองก็ไม่ทันสังเกต

เมื่อเสียงนั้นจบลง เกิดเสียงดาบออกจากฝักขึ้นในอากาศ

องครักษ์ชุดแดงเหมือนกันทั้งหมดพุ่งออกมาจากขบวนส่งเจ้าสาวเป็นกลุ่ม ๆ ชั่วพริบตาก็เข้าล้อมเหออี้ชวน เซินอิง และองครักษ์ตระกูลเหอไว้แน่นหนา

สถานการณ์พลิกผันอย่างฉับพลัน สีหน้าเหออี้ชวนเปลี่ยนไปอย่างมาก

เซี่ยจ้าวเหยียนยกมือขึ้นอย่างช้า ๆ: 'จับองค์หญิงเป่ยหรงผู้นี้ไว้ แล้วส่งเข้าวังไปทีหลัง'

'ขอรับ'

อาหมวยและอาหลานเก็บสมุดบัญชีขึ้นมา แล้วจับไหล่เซินอิงไว้คนละข้าง

'พวกเจ้าปล่อยข้า!' เซินอิงดิ้นรนอย่างรุนแรง น้ำเสียงปิดบังความหวาดกลัวและกระสับกระส่ายไว้ไม่อยู่ 'ท่านโหวช่วยข้าด้วย! ท่านโหวช่วยข้าด้วย!'

ใบหน้าเหออี้ชวนราวกับถูกน้ำแข็งปกคลุม สายตาที่มองเซี่ยจ้าวเหยียนเย็นชาและดุร้าย ราวกับมองศัตรูที่ไม่อาจอยู่ร่วมฟ้าเดียวกัน: 'เซี่ยจ้าวเหยียน ตระกูลเซี่ยของพวกเจ้าแอบเลี้ยงทหารส่วนตัว? เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คือความผิดถึงตาย?'

เซี่ยจ้าวเหยียนยิ้มอย่างซื่อใสไร้พิษสง: 'อนุญาตให้ท่านโหวเรียกทหารได้ แต่ไม่ยอมให้องครักษ์ของข้าชักดาบ?'

'เจ้าเป็นเพียงลูกสาวพ่อค้า ไม่มีสิทธิ์เลี้ยงทหารส่วนตัว!'

เซี่ยจ้าวเหยียนทำเสียงเย้ยหยัน สีหน้าลำพองและเยาะเย้ย: 'เรื่องนี้ไม่ใช่เจ้าว่าได้'

นางชี้ไปที่สมุดบัญชีในมืออาจวี๋: 'สมุดบัญชีเล่มนี้บันทึกรายละเอียดทั้งหมดตั้งแต่เซินอิงปรากฏตัวที่กองทัพต้าโจวครั้งแรก จนถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในสามปีต่อมา ในช่วงเวลานั้น เจ้าฆ่าแม่ทัพต้าโจวไปสิบสามคนด้วยข้อกล่าวหาทางตรงหรือทางอ้อมจากนาง เรื่องเหล่านี้เจ้าต้องไปอธิบายกับฮ่องเต้และขุนนางทั้งราชสำนักให้ชัดเจน'

เหออี้ชวนสีหน้าซีดแข็ง: 'คนที่ข้าฆ่าล้วนเป็นคนทรยศในกองทัพ! เจ้า—'

'อาจวี๋.' เซี่ยจ้าวเหยียนหันไปสั่ง 'รีบถือป้ายประจำตัวของข้าเข้าวังไป บอกฮ่องเต้ว่าโจวเป่ยโหวคบคิดกับศัตรูทรยศชาติ หลักฐานชัดเจน ข้าขอถอนหมั้นกับเขา'

'ขอรับ!'

'อีกอย่าง ให้ฮ่องเต้จัดองครักษ์หลวงออกมารับข้า'

'ขอรับ'

'เจ้าว่าอะไรนะ?' รูม่านตาเหออี้ชวนสั่นสะเทือน 'ให้ฮ่องเต้ส่งองครักษ์หลวงออกมารับเจ้าอย่างนั้นหรือ?'

เซี่ยจ้าวเหยียนนิ่งเงียบครู่หนึ่ง สายตาที่มองเขาเพิ่มความแยบยลขึ้นอีกนิด: 'เมื่อเทียบกับการส่งหลักฐานการคบคิดกับศัตรูของโจวเป่ยโหวเข้าวังแล้ว เจ้ากลับเป็นห่วงว่าฮ่องเต้จะส่งองครักษ์หลวงมารับข้าหรือไม่? โจวเป่ยโหวก็คือโจวเป่ยโหวจริง ๆ จุดที่ให้ความสำคัญก็ไม่เหมือนใครจริง ๆ'

เหออี้ชวนกัดฟัน: 'ข้าไม่ได้คบคิดกับศัตรูทรยศชาติ!'

'เช่นนั้นก็ค่อยว่ากันเมื่อพระราชโองการมาถึง.' เซี่ยจ้าวเหยียนถอยหลังสองก้าว นั่งลงบนเก้าอี้ใหม่ 'ก่อนที่พระราชโองการจะมาถึง เชิญท่านโหวคืนเงินก่อน'

เหออี้ชวนเม้มริมฝีปาก สีหน้าเริ่มมีแววหงุดหงิด: 'เจ้าทำเรื่องวุ่นวายมากมายขนาดนี้ ก็แค่อยากเป็นฮูหยินของโหวไม่ใช่หรือ? เป็นลูกสาวพ่อค้าจริง ๆ หยาบคายเอาถูกเอาผิดไม่เป็น เรื่องทำได้ทุกวิถีทาง วันนี้ข้าถือว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้ว'

'น่าขันจริง ๆ.' อาหมวยหัวเราะเย้ยหยัน 'เมื่อครู่โจวเป่ยโหวยังยโสโอหังจะลดสถานะคุณหนูของข้าเป็นอนุภรรยา พอถึงตอนนี้หลักฐานการเป็นหนี้ไม่ยอมใช้หนี้และคบคิดกับศัตรูถูกวางออกมา กลับเริ่มตีกลับมาว่าคุณหนูของข้าไม่เลือกวิธีการ? วางใจเถิด ต่อให้คุณหนูของข้าจะหยาบคายแค่ไหน ก็ไม่ถึงตาเจ้าแต่ง โจวเป่ยโหวไม่จำเป็นต้องดูหมิ่นขนาดนั้น'

สีหน้าเหออี้ชวนแข็งทื่อไปเล็กน้อย: 'การแต่งงานครั้งนี้เป็นฮ่องเต้พระราชทาน ข้าจะไม่ทำเรื่องขัดขืนพระราชโองการ เซี่ยจ้าวเหยียน ถ้าเพียงเจ้าเลิกก่อเรื่อง ข้ายอมให้เจ้าเป็นภรรยาเอก ให้อาอิงเป็นอนุภรรยาชั้นสูง—'

เพียะ!

เซี่ยจ้าวเหยียนลุกขึ้นตบหน้าเขาหนึ่งที จากนั้นยกเท้าเตะไปที่กึ่งกลางขาของเขา ความเจ็บปวดแล่นแปลบปลาบ เหออี้ชวนคุกเข่าลงกับพื้นโดยไม่ทันตั้งตัว เข่าลงกระแทกพื้นอย่างแรง เจ็บจนใบหน้าบิดเบี้ยวไปหมด

การเคลื่อนไหวของนางเร็วเกินไป ไม่มีวี่แววมาก่อน ทำให้เหออี้ชวนไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง

องครักษ์ตระกูลเหอพากันจะเข้าไป แต่ถูกองครักษ์ส่งเจ้าสาวของตระกูลเซี่ยขวางไว้ข้างหน้า ไม่มีทางเข้าใกล้เซี่ยจ้าวเหยียนได้เลย

ผู้คนแตกตื่น

ไม่มีใครคิดว่าโจวเป่ยโหวที่ผ่านสมรภูมิมาแล้ว กลับถูกลูกสาวพ่อค้าคนหนึ่งเตะล้มลงกับพื้นได้ง่ายดายเช่นนี้

น่าอายจนหมดหน้าแม่ทัพนักรบจริง ๆ

ผู้คนเริ่มอดสงสัยไม่ได้ว่า เกียรติยศในสนามรบของเขานั้นได้มาด้วยความสามารถของตัวเองจริงหรือ? เพราะดูจากกิริยามารยาทในวันนี้แล้ว ไม่เหมือนแม่ทัพใหญ่ผู้องอาจกล้าหาญเอาซะเลย

ท่ามกลางความเงียบงันที่หยุดนิ่ง จู่ ๆ ก็มีเสียงสตรีผู้โกรธเกรี้ยวแว่วมา: 'นี่จะก่อการกบฏหรือไง?!'

เมื่อเสียงนั้นจบลง จากในจวนเฮ่อก็เดินออกมาหญิงชราคนหนึ่ง

อายุราวห้าสิบต้น ๆ รูปร่างท้วมเล็กน้อย ผิวขาวนวล อาภรณ์สีเขียวเข้มเผยให้เห็นความสง่างามของผู้ที่ถูกเลี้ยงดูอย่างดี ใต้คอสวมสร้อยไข่มุกปะการัง มือถือไม้เท้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย็นชาและความโกรธ

นางมองเซี่ยจ้าวเหยียน แล้วใช้ไม้เท้าเคาะพื้นอย่างแรง เสียงเย็นเยียบ: 'เซี่ยจ้าวเหยียน วันนี้เจ้ามาเพื่อแต่งงาน หรือมาหาเรื่อง?'