เมื่อเสียงนั้นจบลง นางจึงได้เห็นเหออี้ชวนคุกเข่าอยู่บนพื้น สีหน้าเปลี่ยนไปทันที: "อีเอ๋อร์ เจ้าเป็นถึงโหวเย่ผู้สูงศักดิ์ กำลังทำอะไรอยู่?"
เหออี้ชวนสูดลมหายใจเข้าลึก ฝืนทนความเจ็บปวดรวดร้าวลุกขึ้นยืนจากพื้น
สายตาที่เขามองเซี่ยจ้าวเหยียนเปลี่ยนไปแล้ว
ก่อนหน้านี้เต็มไปด้วยความดูหมิ่นและเหยียดหยาม บัดนี้กลับเป็นความตกตะลึงและพิจารณาอย่างถี่ถ้วน
แรงเตะของเซี่ยจ้าวเหยียนเมื่อครู่นั้น ไม่ใช่แรงของหญิงอ่อนแอทั่วไปเป็นแน่
ความเร็วของนางเร็วจนเขาไม่มีทันตั้งตัวเลยแม้แต่น้อย
เขาก็เป็นแม่ทัพที่ผ่านสนามรบมานับครั้งไม่ถ้วน ฝึกฝนความระมัดระวังสูงส่งมาเนิ่นนาน แต่วันนี้กลับพลาดท่าให้เซี่ยจ้าวเหยียน นับว่าหน้าด้านเป็นอย่างยิ่ง
แต่ทว่านี่ยังไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุด
สำคัญที่สุดคือนางกลับรู้ถึงภูมิหลังของเซินอิงอย่างทะลุปรุโปร่ง
นางเป็นใครกันแน่?
"ฮูหยินผู้เฒ่าโจว อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป" อาหลานเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย ท่าทางเย่อหยิ่งจองหอง "จวนโหวของท่านไม่พอใจการหมั้นหมายครั้งนี้ พวกเราคุณหนูไม่เต็มใจฝืนใจผู้ใด ได้ส่งคนเข้าวังทูลขอฝ่าบาทโปรดยกเลิกการหมั้นหมายแล้ว แต่ว่าหนี้ที่จวนโหวติดค้างตระกูลเซี่ย ต้องชำระให้เรียบร้อย"
นางชี้ไปที่บัญชีในมือของอาหมวยและตนเอง: "หลายปีมานี้ฮูหยินผู้เฒ่ารับประทานยาเสริมร่างกาย ติดหนี้ตระกูลเซี่ยเป็นเงินเก้าพันสามร้อยตำลึง โหวเย่เองก็ยืมไปหนึ่งหมื่นหนึ่งพันตำลึง รวมเป็นหนึ่งหมื่นหนึ่งพันเก้าพันสามร้อยตำลึง วันนี้โปรดชำระให้ครบถ้วน มิฉะนั้นพวกเราจะนำบัญชีและใบเสร็จไปขึ้นศาล ขอให้ท่านผู้พิพากษาผู้ทรงธรรมตัดสินให้"
"ไร้สาระ!" ฮูหยินผู้เฒ่าโจวตวาดเสียงดัง "ตระกูลเหอติดหนี้เงินจำนวนมากมายเช่นนี้เมื่อใดกัน? พวกเจ้าไม่กลัวฟ้าผ่ากระมัง ถึงได้คิดขู่กรรโชกจวนโหว!"
"ฮูหยินผู้เฒ่าพูดเล่นแล้ว" อาหมวยเดินไปข้างหน้า ยื่นบัญชีในมือให้ฮูหยินผู้เฒ่าโจว "เชิญฮูหยินผู้เฒ่าตรวจดูก่อนเถิด นี่คือบันทึกและบัญชีการใช้ยาของท่านตลอดสามปีที่ผ่านมา ตระกูลเซี่ยค้าขายอย่างยุติธรรม ไม่เคยคิดเอาเปรียบผู้ใด และจะไม่ขู่กรรโชกจวนโจวเป่ยโหวที่ออกศึกเพื่อแคว้นเป็นอันขาด"
"ข้าไม่สนใจดูของพวกนี้" ฮูหยินผู้เฒ่าโจวผลักบัญชีอย่างหยาบคาย หันไปมองขบวนส่งเจ้าสาวและสินสอดที่ยาวราวมังกรบนถนน แววตาฉายแววเจ้าเล่ห์ แล้วมองเซี่ยจ้าวเหยียนด้วยความดูแคลน "วันนี้เป็นวันมงคลของเจ้าและอี้ชวน เจ้าทำให้เรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ มีประโยชน์อันใดแก่เจ้า? เมื่อเจ้าแต่งเข้าจวนโหว สินสอดเหล่านี้ก็ล้วนเป็นสมบัติของจวนโหว เจ้าคิดบัญชีต่อหน้าคนนอกมากมายเช่นนี้ ตั้งใจจะทำให้พวกเราอัปยศ หรือแท้จริงไม่อยากใช้ชีวิตที่ดีในจวนโหว?"
เซี่ยจ้าวเหยียนรู้สึกชื่นชมความไร้ยางอายของนางจริง ๆ
นางยิ้มบาง: "ท่านพี่เลี้ยงประจำจวนโหวบอกเองว่า หากข้ายอมลดตนเป็นอนุภรรยา จวนโหวจะพระราชทานตำแหน่งอนุภรรยาชั้นสูงให้ ข้าเสียอีกที่ไม่ยินดี ดังนั้นการหมั้นหมายครั้งนี้จึงได้ยุติลงแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าไม่จำเป็นต้องถือเอาทรัพย์สินของข้าเป็นของจวนโหว การเช่นนี้จะทำให้ผู้คนคิดว่าจวนโหวไร้ซึ่งความละอาย ใกล้จะหมดเนื้อหมดตัว เฝ้ารอสินสอดของอนุภรรยาชั้นสูงมาช่วยเหลือฉุกเฉินอยู่"
เสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นตามถนน: "อนุภรรยาชั้นสูงผู้ใดนำสินสอดมากมายขนาดนี้? จวนโหวนี่ยืนขอก็ได้แล้ว ยังจะให้คนคุกเข่าส่งเงินให้อีกหรือ?"
"ใช่แล้ว! ตระกูลเหอช่างไม่รู้จักอายจริง ๆ"
สีหน้าฮูหยินผู้เฒ่าโจวคล้ำเครียด จ้องมองผู้คนอย่างโกรธเกรี้ยว: "บังอาจ! เซี่ยจ้าวเหยียนเป็นสะใภ้ตระกูลเซี่ยที่ทรงพระราชโองการเสกสมรส นางนำสินสอดมาปฏิบัติตามสัญญาหมั้นหมายก็เป็นเรื่องธรรมดา มิเช่นนั้นลูกสาวพ่อค้าต่ำต้อยผู้หนึ่ง มีคุณสมบัติอันใดจะได้แต่งเข้าจวนโหว?"
"นางก็ไม่ยอมแต่งแล้วนี่?"
"คุณหนูเซี่ยส่งคนเข้าวังทูลขอฝ่าบาททรงเรียกพระราชโองการคืนแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าไม่ต้องกังวลว่าคุณหนูเซี่ยจะทำให้ตระกูลโหวเสื่อมเสีย"
"เพียงแต่ไม่รู้ว่าเรื่องโหวเย่คบคิดกับข้าศึกถูกนำขึ้นถึงเบื้องพระพักตร์แล้ว ฝ่าบาทจะส่งคนมายึดจวนโหวหรือไม่?"
สีหน้าฮูหยินผู้เฒ่าโจวเปลี่ยนไป ๆ มา ๆ ไม้เท้ากระแทกลงพื้นอย่างหนัก เสียงเข้มแข็งเอ่ย: "พวกเจ้ากำลังพูดจาเหลวไหลอะไรกัน? การหมั้นหมายที่ฝ่าบาททรงพระราชทานนั้นมั่นคงดั่งเหล็กกล้า จะยกเลิกได้อย่างไร? เซี่ยจ้าวเหยียนคิดว่านางเป็นใคร? องค์หญิงผู้สูงศักดิ์หรือ? ช่างน่าขันยิ่งนัก!"
เหออี้ชวนข่มความหงุดหงิดในใจไว้ สายตาที่มองเซี่ยจ้าวเหยียนไม่ใช่ความเย่อหยิ่งและเมินเฉยอีกต่อไป หากแต่ซ่อนความระมัดระวังไว้บ้าง พยายามใช้การหมั้นหมายที่ประนีประนอมเพื่อยุติเรื่องวุ่นวายในวันนี้: "เซี่ยจ้าวเหยียน ข้ายอมรับเจ้าเป็นภรรยาเอก เจ้าปล่อยอาอิงก่อน แล้วนำสินสอดทั้งหมดเข้าไปในจวนโหว ข้าจะได้ทำพิธีแต่งงานกับเจ้าเดี๋ยวนี้"
"บัดซบ!" อาหมวยสบถ "คุณหนูของข้า ไม่เห็นค่าในตำแหน่งภรรยาเอกของเจ้าหรอก อย่าทำเป็นน้ำเสียงให้ทานเหมือนว่าคุณหนูขาดเจ้าแล้วจะแต่งงานไม่ได้ เหออี้ชวน เจ้าไปอธิบายกับฝ่าบาทเรื่องที่มาของคุณหนูเซินให้กระจ่างเถิด"
"เจ้า..."
"พระราชโองการมาถึง!"
เหออี้ชวนประสาทตึงเครียด พลันหันขวับไปมอง
มหาดเล็กใหญ่ประจำวังหยางหวยอันขี่ม้าควบมาอย่างรวดเร็ว มือหนึ่งกำพระราชโองการสีเหลืองไว้แน่น ด้านหลังมีขันทีน้อยสี่คนและองครักษ์หลวงอีกหลายนาย
ถนนใหญ่เงียบลงทันที ฝูงชนที่มุงดูและองครักษ์ตระกูลเซี่ยต่างก็คุกเข่าลงตาม ๆ กัน
เมื่อจวนหยางมหาดเล็กใหญ่มาถึงนอกศิลาขึ้นม้า รีบลงจากหลังม้า เดินตรงไปที่หน้าจวนโหว ฮูหยินผู้เฒ่าโจว เหออี้ชวน และบ่าวไพร่ต่างก็รีบเข้าไปคุกเข่า
มีเพียงเซี่ยจ้าวเหยียนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างสุขุมเยือกเย็น
เหออี้ชวนเงยหน้ามองเห็นนางไม่ยอมคุกเข่า ก็ตวาดเสียงเข้ม: "เซี่ยจ้าวเหยียน พระราชโองการมาถึงแล้ว เจ้ายังนั่งอยู่อีกหรือ? รีบคุกเข่าเดี๋ยวนี้!"
"ไม่จำเป็น" หยางมหาดเล็กใหญ่รีบยกมือห้าม "คุณหนูเซี่ยมีสิทธิ์พบฝ่าบาทโดยไม่ต้องคุกเข่า"
สีหน้าเหออี้ชวนเปลี่ยนไป
เขาผู้เป็นโหวเย่ที่ชนะศึกกลับมา ยังไม่มีสิทธิพิเศษเช่นนี้ เซี่ยจ้าวเหยียนเพียงบริจาคเสบียงเล็กน้อย กลับได้พบฝ่าบาทโดยไม่ต้องคุกเข่า?
หยางมหาดเล็กใหญ่กางพระราชโองการออก อ่านเสียงดัง: "ฝ่าบาทมีพระราชโองการ: ด้วยจวนโจวเป่ยโหวมีผลงานทางการศึกอันยิ่งใหญ่ สร้างคุณแก่แคว้น มิโปรดปรานสตรีสกุลเซี่ย การหมั้นหมายครั้งนี้ให้ยกเลิกเสีย ตั้งแต่นี้ไปชายจะแต่ง หญิงจะออกเรือน ต่างไม่เกี่ยวข้องกัน! คำรับสั่งจงสำเร็จ!"
พระราชโองการสั้นกระชับ ไม่มีข้อความเยิ่นเย้อ
เหออี้ชวนยืนนิ่งอยู่กับที่
หยางมหาดเล็กใหญ่โค้งตัวส่งพระราชโองการให้เหออี้ชวน น้ำเสียงไม่ดังไม่เบา: "โหวเย่เหอ ฝ่าบาทตรัสว่า ท่านเป็นผู้มีคุณูปการต่อแคว้นต้าโจว การหมั้นหมายครั้งนี้มิใช่สิ่งที่ท่านต้องการ ก็ให้ยกเลิก อนุญาตให้ท่านเลือกภรรยาได้อย่างอิสระ เพียงแต่หนี้ที่ติดค้างตระกูลเซี่ยต้องชำระให้ครบ ฝ่าบาทตรัสว่า ไม่อาจให้เงินทองเพียงเล็กน้อยมาทำให้ชื่อเสียงของจวนโหวแปดเปื้อน"
เหออี้ชวนสีหน้าซีดขาว กำหมัดแน่น
ความเย็นเยียบแผ่จากฝ่าเท้าขึ้นสู่สันหลัง
ฝ่าบาทตรัสว่าเขาเป็นผู้มีคุณูปการต่อแคว้นต้าโจว อนุญาตให้เขาเลือกคู่ครองได้อย่างอิสระ?
ฝ่าบาทกำลังสรรเสริญด้วยความจริงใจ หรือกำลังตักเตือนไม่ให้เขาหยิ่งผยองในความดีความชอบ?
"มหาดเล็กใหญ่หยาง ฝ่าบาททรงเข้าใจผิดหรือไม่?" ฮูหยินผู้เฒ่าโจวลุกขึ้นยืน รีบจนเสียงเปลี่ยน "พวกเราไม่ได้คิดจะยกเลิกการหมั้นหมาย ฝ่าบาททรงมีพระราชกระแสรับสั่งแล้ว ตระกูลเหอจะกล้าฝ่าฝืนได้อย่างไร? พวกเรา...พวกเราไม่ได้คิดจะยกเลิกการหมั้นหมายจริง ๆ"
"ฮูหยินผู้เฒ่า อย่าได้ร้อนใจไป" หยางมหาดเล็กใหญ่ยิ้มขัดจังหวะ "ฝ่าบาททรงทราบแล้วว่าจวนโหวไม่เต็มใจรับคุณหนูเซี่ย และคุณหนูเซี่ยก็ไม่ยอมเป็นอนุภรรยา ดังนั้นการหมั้นหมายครั้งนี้จึงต้องยุติลง"
ฮูหยินผู้เฒ่าโจวเซถอยหลังหนึ่งก้าว สีหน้าซีดเผือดไร้เลือด
หยางมหาดเล็กใหญ่แม้จะพูดยิ้มแย้มตลอดเวลา แต่คำว่า "ไม่เต็มใจรับคุณหนูเซี่ย" นั้นออกมา จะต่างจากการขัดรับสั่งตรงไหน?
ฝ่าบาทจะทรงคิดอย่างไร?
จวนโหวก็มีคุณูปการสูงส่งจนอาจบดบังฝ่าบาทอยู่แล้ว หากเรื่องวันนี้ถูกนำไปพูดเป็นปากเสียง ฝ่าบาทจะทรงสงสัยว่าตระกูลเหอมีใจไม่ภักดีหรือไม่?