หลังจากนั่งลง ห้องรับแขกก็เงียบสนิท บรรยากาศอึมครึมกดดันอยู่บ้าง
หวงซิ่วอิงมองโจวเหย่ที่อยู่ตรงหน้า ดวงตาค่อย ๆ แดงก่ำขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เธอเป็นฝ่ายทำลายความเงียบก่อน พลางคีบเนื้อให้โจวเหย่กับเซี่ยเถาคนละชิ้น
“หมูสามชั้นอบแดงจานนี้ป้าจางทำได้อร่อยมาก พวกคุณลองชิมดูสิ”
“ที่เรียกพวกคุณมาวันนี้ หลัก ๆ ก็อยากบอกว่า ตอนนั้นสองครอบครัวสลับตัวเด็กกันจริง ๆ”
“เสี่ยวเหย่ หลายปีมานี้...ลูกลำบากมากแล้ว”
พอพูดถึงตรงนี้ หวงซิ่วอิงก็สะอื้นขึ้นมา ดวงตาแดงก่ำกว่าเดิม
ผลการสอบสวนที่ออกมาพร้อมกันนั้น ไม่ได้มีแค่ชาติกำเนิดของโจวเหย่ แต่ยังเผยให้เห็นความทุกข์ยากที่เขาเคยเผชิญด้วย
โจวเหย่เรียนเก่งมาตั้งแต่เด็ก แต่กลับไม่ได้เรียนหนังสือ สองสามีภรรยาโจวเหล่าซานไม่ยอมให้เขาเรียน ขอแค่เอ่ยปากเรื่องเรียน ก็จะถูกทั้งคู่ถือไม้ไล่ตีไปทั่วหมู่บ้าน พร้อมด่าว่าไม่รู้จักเห็นใจความลำบากของพ่อแม่เลยสักนิด
แม้แต่วุฒิประถมเพียงใบเดียว เขาก็ต้องแบกฟืนไปขายตั้งแต่เด็ก ขึ้นเขาไปเก็บของป่า และเข้าไปเก็บสมุนไพรในป่ามาขาย ถึงจะพอหาเงินเป็นค่าเรียนประถมของตัวเองได้
เดิมทีเขาสอบเข้าโรงเรียนมัธยมต้นได้อย่างราบรื่น แต่ค่าเล่าเรียนระดับมัธยมต้นแพงกว่าระดับประถม ทั้งค่าหนังสือและค่าใช้จ่ายเบ็ดเตล็ดก็เพิ่มขึ้นอีก
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนั้นโจวเหย่อายุสิบกว่าปีแล้ว เป็นหนุ่มตัวโตที่ช่วยครอบครัวทำงานแลกคะแนนแรงงานได้
สองสามีภรรยาโจวเหล่าซานถึงกับไปก่อเรื่องที่โรงเรียน จนโรงเรียนมัธยมในคอมมูนไม่รับโจวเหย่ เส้นทางเดียวที่จะได้เรียนหนังสือของเขาจึงขาดสะบั้น จากนั้นก็ต้องลงนาไปทำงานทุกวัน