จูเสี่ยวเปียวมุดเข้าไปในรถม้าแล้วแก้มัดให้จิงเจ๋อกับคนอื่น ๆ
“ใต้เท้า ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่?” เมื่อเห็นจูเสี่ยวเปียวยังมีชีวิตอยู่ จิงเจ๋อกับคนอื่น ๆ ก็ถอนหายใจโล่งอก พลางรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมา
“ไม่เป็นไร ข้ากับองค์ชายรองเพียงแสดงละครฉากหนึ่งเท่านั้น” อาจเพราะอากาศร้อน จูเสี่ยวเปียวจึงชุ่มเหงื่อไปทั้งตัว เขาแก้มัดให้ทุกคนไปพลาง อธิบายไปพลาง “องค์ชายทรงเกรงว่าหากพาข้าจากไปแล้ว พวกเจ้าที่อยู่ในที่ว่าการอำเภอจะถูกขายต่อ จึงคิดจะพาพวกเจ้าไปด้วย แต่หากพาคนทั้งหมดไปพร้อมกันย่อมดูน่าสงสัย จึงทำได้เพียงใช้วิธีนี้ ช่วยคนที่ยินดีออกหน้าแทนข้าก่อน”
“ส่วนคนอื่น ๆ พระองค์ทรงจัดคนไว้แล้ว จะหาโอกาสพาพวกเขาออกจากที่ว่าการอำเภอ” จูเสี่ยวเปียวเกาคออย่างแรงจนเกิดรอยถลอกหลายแห่ง เห็นได้ชัดเจนยิ่ง
“ใต้เท้า...” จิงเจ๋อมีสีหน้าทนมองไม่ไหว จึงคว้าข้อมือของเขาไว้ “อย่าเกาเลย”
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร” จูเสี่ยวเปียวหอบหายใจหนัก ราวกับกำลังฝืนทนความทุกข์ทรมานบางอย่างอย่างสุดกำลัง ก่อนจะเอ่ยอย่างติดขัดว่า “พวกเรา...หนีออกมาได้แล้ว ทุกอย่างจะค่อย ๆ ดีขึ้น”
จะดีขึ้นหรือ? จิงเจ๋อไม่แสดงความเห็น
ได้ยินว่าองค์ชายรองทรงมีพระอารมณ์แปรปรวนเมื่อสองปีก่อน บัณฑิตอันดับสามเพียงแต่งกลอนบทหนึ่งชื่นชมพระโฉม ก็ถูกสั่งประหารเสียแล้ว
เหล่าบัณฑิตเจี้ยนอันต่างใส่ใจอนาคตและสถานการณ์ของผู้สอบได้อันดับหนึ่ง อันดับสาม และอันดับสองมากที่สุด เมื่อบัณฑิตอันดับสามเข้าร่วมงานเลี้ยงฉยงหลินแล้วถูกประหาร ย่อมมีคนปล่อยข่าวลือแพร่ออกมา จากนั้นเหล่าบัณฑิตต่างเดินทางกลับบ้าน ข่าวจึงแพร่ไปทั่วราชสำนักตามเส้นทางที่พวกเขาผ่าน
และบัดนี้ พวกเขาอาจกระโดดจากหลุมไฟแห่งหนึ่งไปตกในอีกหลุมไฟหนึ่ง
หลุมไฟแห่งนี้อาจลุกโชนรุนแรงยิ่งกว่า และทำให้ตายเร็วกว่าเดิม
“ข้ารู้ว่าเจ้ากังวลเรื่องใด” จูเสี่ยวเปียวสั่นเทาขณะหยิบถุงเงินหลายใบออกจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้จิงเจ๋อด้วยสีหน้าจริงจัง “ก่อนหน้านี้แม่เลี้ยงใช้ชีวิตพวกเจ้ามาข่มขู่เพื่อควบคุมข้า บัดนี้หนีออกจากจวนจูแล้ว พวกเจ้าจงนำเงินเหล่านี้ไปแสวงหาทางรอดของตนเองเถิด ไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่ตายไปพร้อมกับข้า”