ในจวนสกุลเซี่ยโหว เปลวเทียนสั่นไหวตามลมที่พัดผ่านตัวเรือน
เซี่ยโหวเสวียนนุ่งเครื่องแบบขุนนางสีขาวเรียบหรูนั่งอยู่หลังโต๊ะตัวหลัก สายตาอันเฉียบคมคู่นั้นจับจ้องไปที่ร่างในชุดคลุมดำคลุมหัวซึ่งยืนอยู่กลางห้องโถงไม่วางตา
คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าตนเตี้ยเล็ก ถูกคลุมอยู่ในชุดคลุมดำกว้างใหญ่ มองจากระยะไกล เซี่ยโหวเสวียนคิดในใจ น่าจะเป็นคนชราที่หลังค่อม
ข้างกายของคนชุดดำมีทหารพลดาบยืนรายล้อมอยู่หลายนาย ปลายนิ้วแตะอยู่บนด้ามกระบี่ที่เอวตลอดเวลา กล้ามเนื้อตึงเครียด รอเพียงคำสั่งจากผู้เป็นนาย ปลายกระบี่ก็จะชักออกจากฝักในพริบตา
ความเงียบงันแผ่กระจายไปท่ามกลางเสียงฝน
ครู่หนึ่ง จากใต้หมวกคลุมมีเสียงที่ยังแฝงความอ่อนเยาว์ดังออกมา กระทบโสตเซี่ยโหวเสวียน: "ท่านอาจารย์"
"หลาน ข้าเฉาเหมา ขอคารวะท่านอาจารย์"
เมื่อพูดจบ คนชุดดำยกมือขึ้น ค่อยๆ ถอดหมวกคลุมออก
ใบหน้าที่ยังคงอ่อนเยาว์ปรากฏท่ามกลางแสงเทียนที่สั่นไหว
คิ้วและดวงตายังไม่เจริญเต็มที่ ดูอ่อนวัยเกินไป ชัดเจนว่ายังไม่บรรลุอายุยี่สิบ อย่างมากก็แค่สิบห้าหรือสิบหกปี
เซี่ยโหวเสวียนรูม่านตาหดวูบ ไม่อาจเชื่อสายตาตนเอง
เขาคาดเดารูปลักษณ์ของผู้มาเยือนไว้มากมายหลายแบบ เป็นแขกของตระกูลใหญ่ที่แอบแฝงแผนการรอคอย เป็นแม้กระทั่งที่ปรึกษาในจวนสกุลซือหม่าที่ภักดีต่อวุย
เพียงแต่ไม่คิดเลยว่า คืนนี้ผู้ที่มาเยือน จะเป็นเพียงเด็กครึ่งโตแบบนี้
ร่างของเซี่ยโหวเสวียนชะงัก ความคิดมากมายในใจก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับรู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่ง
เฉาเหมา — ท่านขุนนางผู้สูงศักดิ์แห่งเกา เฉาเหมา
ชื่อนี้เขาเคยได้ยินมา นับเป็นหลานของพระเจ้าเหวินตี้ (เฉาเซี่ยว) ลูกหลานของอ๋องติ้งแห่งทะเลตะวันออก ปกติอาศัยอยู่ไกลในเมืองศักดินา
เมื่อเช้านี้ ผู้ดูแลจวนในรายงานว่า ในลานบ้าน มีคนโยนจดหมายผ้าขาวที่ห่อหินก้อนหนึ่งเข้ามา
เมื่อเซี่ยโหวเสวียนอ่านจดหมายจบ ลมหายใจแทบหยุดนิ่ง
บนผ้าจดหมาย บันทึกแผนการที่เขาวางแผนร่วมกับฝ่าบาทและจางจีไว้อย่างละเอียดชัดเจน
ยิ่งไปกว่านั้น คนที่เขียนจดหมายเหมือนอยู่ในเหตุการณ์ กล่าวถึงจุดสำคัญอย่างหมดเปลือก
กำลังทหารองครักษ์ไม่เพียงพอ ภายนอกไม่มีกองหนุนมาเสริม การก่อการรีบเร่งเกินไป ยังไม่สามารถตัดกำลังหลักของตระกูลซือหม่าได้
ต่อให้โชคดีลอบสังหารซือหม่าซีได้สำเร็จ ก็ยังมีซือหม่าเจา ซือหม่าฟู่ และคนในตระกูลซือหม่าในตำแหน่งสูงอีกมากมาย
ถึงกับคาดการณ์ว่า หากลงมือ ขณะเดียวก็จะตกอยู่ในวงล้อมหนัก สุดท้ายพ่ายแพ้ยับเยิน
ท้ายจดหมายไม่กี่คำ เชิญชวนให้คืนนี้ยามฉื่อ (เวลาประมาณหนึ่งถึงสามนาฬิกา) ไปที่จวนไท่ฉางด้วยตนเองเพื่อพูดคุยกันต่อหน้า
ความคิดแรกของเซี่ยโหวเสวียน คือกับดักที่ซือหม่าซีวางไว้
แต่กลับคิดต่อ ตระกูลซือหม่าถืออำนาจทางการทหารและการเมือง หากล่วงรู้ความลับแล้ว คงสั่งทหารล้อมจวนไท่ฉางโดยตรง จำเป็นต้องลำบากส่งจดหมาย เชิญพบเป็นการส่วนตัวหรือ?
การแสร้งทดสอบ ก็ซ้ำซ้อนเปล่าประโยชน์
เขาระงับอารมณ์ที่ปั่นป่วนในใจ ค่อยๆ ตรึกตรองอย่างละเอียด
หากซือหม่าซีรู้แผน คงไม่เปิดโอกาสให้เขามีเวลาหายใจวางแผนต่อ
ด้วยเหตุนี้ คนที่โยนจดหมายเข้ามาจึงไม่ใช่พวกเดียวกับตระกูลซือหม่าแน่นอน
ดังนั้นจึงมีเพียงความเป็นไปได้เดียว — คนที่มีใจภักดีต่อวุยผู้ได้รู้ความลับนี้โดยบังเอิญ
จุดบกพร่องที่ผ้าจดหมายชี้ให้เห็น ทุกตัวอักษรตรงกับความเป็นจริง ความกังวลหลายอย่างแม้แต่ตัวเขาเองก็เพียงลางสังหรณ์ แต่ไม่อาจคิดได้กระจ่างเช่นนี้
หากจดหมายที่ว่าเป็นจริง แผนการที่เขากับฝ่าบาททุ่มเทจัดเตรียม ในสายตาซือหม่าซี ก็คงเหมือนเด็กเล่นสนุก ไม่มีทางสู้ได้เลย
เสี่ยงเข้าพบ อันตรายคาดเดาไม่ได้ ไม่อาจยืนยันตัวตนอีกฝ่าย รู้ไม่ได้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู
แต่หากหลบเลี่ยงไม่พบ พลาดโอกาส เมื่อถึงวันก่อการ ภัยพิบัติใหญ่มาถึง คงไม่มีทางหมุนกลับได้อีก
ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าคนผู้นี้คงเป็นขุนนางอาวุโสในราชสำนัก หรือแม่ทัพองครักษ์
ถึงกับเคยสงสัยแม้แต่ที่ปรึกษาในจวนสกุลซือหม่า ผู้มีใจภักดีต่อวุย
ไม่คาดคิดเลยว่า คนที่ล่วงรู้แผนการอันลับระหว่างเขากับฮ่องเต้ จางจี หลี่เฟิง กลับเป็นเยาวชนตระกูลหลวงที่ยังไม่บรรลุอายุยี่สิบตรงหน้า
ความรู้สึกเหลือเชื่อแผ่ซ่านไปทั้งกาย ดั่งลมโชยผ่านเรือน
เซี่ยโหวเสวียนค่อยๆ เก็บสีหน้าแปลกประหลาดบนใบหน้า คงไว้ซึ่งบารมีของปราชญ์และขุนนางใหญ่ มีเพียงความสงสัยในส่วนลึกของดวงตาที่ยังไม่จางหาย
"ที่แท้ก็เป็นท่านขุนนางผู้สูงศักดิ์แห่งเกา"
"ได้ยินชื่อเสียงท่านมานาน เข้าใจว่าท่านขุนนางผู้สูงศักดิ์แห่งเการักษาเมืองศักดินาอย่างสงบ ไม่คิดว่าได้เข้าลั่วหยางอย่างเงียบๆ ยามดึกมาถึงจวนไท่ฉาง"
เฉาเหมายืนนิ่งอยู่กับที่ ปราศจากความหุนหันพลันแล่นของเยาวชนทั่วไป
เสียงฝนดังไม่ขาด สองข้างทางทหารพลดาบยังคงยืนนิ่งมือวางบนกระบี่ บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด
"ท่านอาจารย์ไม่ต้องแปลกใจ"
เฉาเหมาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: "เมืองลั่วหยางนั้นวุ่นวาย ตระกูลซือหม่ามีอำนาจทั้งในและนอก ตระกูลหลวงเฉาถูกกักอยู่ที่เมืองเย่ มองดูราชสำนักค่อยๆ ตกไปอยู่ในมือผู้อื่น แล้วจะวางเฉยได้อย่างไร?"
เซี่ยโหวเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ทดสอบอย่างระมัดระวัง: "หลานชายอยู่ไกลในเมืองศักดินา เรื่องนี้เป็นความลับยิ่ง ผู้ร่วมรู้มีเพียงไม่กี่คน"
"ไม่ทราบว่าหลานชายรู้จากที่ใดว่าข้ากับฝ่าบาทและจางจีแอบวางแผนกัน?"
ประโยคนี้อัดแน่นไปด้วยนัยแอบแฝง
เขาต้องการสืบให้รู้ว่า เฉาเหมารู้เรื่องภายในมากแค่ไหน และใครเป็นผู้ส่งข่าวให้
หากเป็นกับดักของตระกูลซือหม่า คืนนี้จวนไท่ฉางก็คือดินแดนแห่งความตาย
เฉาเหมาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สบตากับสายตาคมกริบของเซี่ยโหวเสวียน รับมือกับการจ้องมองของอีกฝ่ายอย่างเปิดเผย:
"ท่านอาจารย์ไม่ต้องลำบากสืบหาว่าข่าวมาจากไหน"
"ท่านอาจารย์คิดว่า แผนการลับเช่นนี้จะปกปิดได้มิดชิดจริงหรือ?"
"ขันทีในวัง คนส่งสารไปมา ล้วนมีหูตาของตระกูลซือหม่าอยู่ทั่ว"
"ฝ่าบาทมีเลือดเนื้อร้อนแรง แต่รากฐานอ่อนแอเกินไป จางจีถือชื่อเสียงวงศ์พระมเหสี แต่ไร้สายตาอันกว้างไกล"
"ท่านอาจารย์มีชื่อเสียงเป็นที่รู้จัก แต่น่าเสียดายที่เวลานี้ไร้ตำแหน่งทางการทหารในกองทัพ"
หัวใจเซี่ยโหวเสวียนสั่นสะเทือนอย่างหนัก ขมวดคิ้วเข้าหากัน
แต่เพียงไม่กี่ประโยคของเยาวชนผู้นี้ กลับชี้ให้เห็นจุดอ่อนของพวกเขา ตรงประเด็นที่สุด
เซี่ยโหวเสวียนย่อมรู้ดี การลอบสังหารซือหม่าซีเพียงคนเดียว ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ในราชสำนักได้
แต่เขาจะทำอย่างไรได้?
ฐานะของตระกูลซือหม่ายิ่งมั่นคงแข็งแกร่ง หากล่าช้าออกไป เห็นทีซือหม่าซีจะเดินตามรอยพระเจ้าเหวินตี้ ขึ้นครองราชย์แทนที่ในไม่ช้า
เขาถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "คืนนี้หลานชายมาหา ข้าต้องการอะไรกันแน่? มาห้ามปราม หรือมีความคิดอื่น?"
นอกชายคาฝนตกหนัก ลมโหยหวน
สายตาเฉาเหมาเหลือบไปด้านข้าง กวาดมองทหารพลดาบที่ยืนถือกระบี่อยู่อย่างเคร่งขรึมสองข้างทาง
เซี่ยโหวเสวียนเห็นดังนั้นจึงส่ายหน้า: "หลานชายไม่ต้องกังวล"
"คนที่ประจำการในจวนไท่ฉางคืนนี้ ล้วนเป็นขุนนางผู้ภักดีต่อวุยทั้งสิ้น!"
ได้ยินดังนั้น ร่างกายที่ตึงเครียดของเฉาเหมาผ่อนคลายลงเล็กน้อย หันกลับมามองเซี่ยโหวเสวียนอีกครั้ง
"ข้าบุกรั่วหยาง มาคารวะถึงจวน เพียงเพื่อเรื่องเดียว — ขอให้ท่านอาจารย์หยุดแผนการในตอนนี้ เวลานี้มิใช่ช่วงเวลาลงมือ"
คิ้วของเซี่ยโหวเสวียนขมวดแน่น มีรอยย่นตั้งฉากประดับกลางคิ้ว
หากเป็นขุนนางผู้ภักดีคนใดเสี่ยงตายมาห้ามปราม เขาอาจจะใจเย็นลงไตร่ตรองข้อดีข้อเสียอย่างละเอียด
แต่คนตรงหน้าคือเฉาเหมา ท่านขุนนางผู้สูงศักดิ์แห่งเกาผู้อยู่ไกลเมืองศักดินา เป็นเพียงเด็กครึ่งโต
แอบแฝงตัวมาถึงลั่วหยางเพื่อเข้าพบ มีความผิดปกปิดซ่อนอยู่ในทุกย่างก้าว ทำให้เขากล้าที่จะเชื่อถืออย่างสิ้นเชิงไม่ได้
นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยโหวเสวียนถอนหายใจเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหนักหน่วงอันจนใจ:
"การเดินหมากเสี่ยง ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่น"
"ตระกูลซือหม่าบีบบังคับราชสำนัก ค่อยๆ กัดกินอำนาจของวุย ปล่อยให้เขาใหญ่โตต่อไป แผ่นดินวุยก็ใกล้ล่มสลาย"
"ฝ่าบาทอดกลั้นมานาน โอกาสนั้นมาเพียงชั่ววูบ"
เฉาเหมาค่อยๆ ส่ายหน้า: "ท่านอาจารย์ บัดนี้สายตระกูลเซี่ยโหวและเฉาโรยราแทบสิ้น ราชสำนักมีเพียงท่านอาจารย์ที่ทั้งมีชื่อเสียง อาวุโส เป็นที่เคารพของปราชญ์ทั่วแผ่นดิน"
"ท่านอาจารย์คือดาบเล่มสุดท้ายของวุย"
————————————————————————-
ในปี 253 ตระกูลซือหม่าโดยพื้นฐานยึดครองราชสำนักได้แล้ว สมาชิกตระกูลหลวงเฉาวุยที่ยังรับตำแหน่งอยู่ก็ไม่น้อย เช่น นายทหารองครักษ์เฉาเยี่ยน เซี่ยโหวเหอ เซี่ยโหวเว่ย ฯลฯ แต่คนเหล่านี้โดยพื้นฐานล้วนวางเฉย
ตระกูลหลวงหลายคนเอาตัวรอดอย่างชาญฉลาด ในประวัติศาสตร์จริงไม่ได้ทำอะไรเลย ผ่านพ้นไปสู่ราชวงศ์จิ้นตะวันตก แล้วได้เลื่อนยศเป็นขุนนางใหญ่
เช่น เฉาเยี่ยนจากนายทหารองครักษ์เลื่อนเป็นแม่ทัพใหญ่
เช่น เซี่ยโหวเหอได้รับบรรดาศักดิ์ขุนนางกวนเน่ย
ตระกูลหลวงเหล่านี้ในใจย่อมภักดีต่อวุย แต่จำใจต้องรักษาความมั่งคั่งของครอบครัวตนเองตามสถานการณ์
เหมือนญาติเป็นผู้จัดการใหญ่บริษัท ให้คุณเป็นหัวหน้าแผนก
ญาติถูกไล่ออกจากการเมืองภายในองค์กร ผู้จัดการใหญ่คนใหม่เลื่อนคุณเป็นผู้จัดการฝ่าย
มีกี่คนที่กล้าตัดสินใจไปกับญาติอย่างเด็ดเดี่ยว?
ยังมีตระกูลพระมเหสีอีกหลายตระกูลที่วางเฉยเช่นกัน ตระกูลเจิน ตระกูลเบี่ยน ตระกูลกัว
บิดาของพระมเหสีหม่าย (พระมเหสีหม่าย) โดยพื้นฐานเป็นพวกเดียวกับตระกูลซือหม่าอย่างจงรักภักดี ดังนั้นในประวัติศาสตร์จริง พระมเหสีหม่ายมีบทบาทอย่างมากต่อการยึดอำนาจของตระกูลซือหม่า
ณ เวลานี้ ในราชสำนักมีเพียงตระกูลจางของพระมเหสีจางของเฉาฝาง รวมถึงเซี่ยโหวเสวียนที่ยังไม่ยอมจำนนต่อตระกูลซือหม่า
อีกทั้งเซี่ยโหวเสวียนเคยดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารของยงและเหลียง มีชื่อเสียงสูงมากในกองทัพ ประกอบกับเป็นบุคคลสัญลักษณ์ของตระกูลหลวง
ดังนั้นเซี่ยโหวเสวียนไม่มีวันตายได้ ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบยังต้องพึ่งพาเขา