ปีเจียผิงที่ห้า นอกราชนิเวศน์ลั่วหยาง ฝนปรอยละอองดั่งเส้นไหม
ชาวบ้านสี่ทิศ พ่อค้าแม่ค้า หมอเร่ร่อน แออัดกันอยู่ที่ประตูเล็กของกำแพงเมือง แถวยาวเหยียดหลายจั้ง ทหารองครักษ์ถือทวนยาวคอยตรวจตราผู้คนทีละคน
เฉินเยวี่ยที่อยู่ข้างกายก้มเสียงลง เอ่ยด้วยความกังวลใจ "คุณชาย ท่านจะไปหาเสนาบดีไท่ชูกงจริงหรือ?
บัดนี้ทั่วลั่วหยางล้วนเป็นหูเป็นตาของตระกูลซือหม่า เสี่ยงเกินไป"
ส่วนคนที่ถูกเรียกว่าคุณชายนั้น วัยยังไม่ถึงยี่สิบปี ดวงตาคู่นั้นกลับลึกซึ้งเกินวัยอย่างมาก
เขาชะเง้อมองขึ้นไปยังท้องฟ้าสีเทาหม่นที่โปรยปรายฝน เอ่ยตอบเสียงเรียบ "การเข้านครลั่วหยางครั้งนี้ ก็เพื่อจะแจ้งเรื่องสำคัญนี้ให้เสนาบดีไท่ชูกงรับทราบ"
เฉิงเซิงข้ามเวลามาถึงที่นี่ พอได้สติและรู้ตัวตนของตัวเองเต็มที่แล้ว ก็รู้สึกหนาวเยือกไปทั้งตัว
ท่านขุนนางผู้สูงศักดิ์แห่งเกา--เฉาเหมา
เมื่อรู้ว่าฉากจบอันน่าเวทนาของเฉาเหมาเจ้าของร่างเดิมในวันหน้าคือการต้องเปื้อนเลือดที่ประตูตะวันออกของลั่วหยาง เขาจึงคิดวางแผนรับมือไว้มากมายในใจ
วันนี้ปลอมตัวเป็นชาวบ้านที่เดินทางไกลมาเมืองหลวงเพื่อหาหมอ ตอนนี้กำลังปะปนอยู่ในฝูงชนเพื่อเข้านคร
เฉินเยวี่ยเห็นว่าคุณชายของตนตั้งใจแน่วแน่แล้ว ต่อให้เป็นห่วงเพียงใดก็ต้องเก็บคำพูดไว้ แอบคุ้มกันอยู่ข้างกายเฉาเหมาอย่างเงียบๆ
สองคนค่อยๆ ขยับตามฝูงชนไปข้างหน้า แทบจะถึงตาของพวกเขาอยู่แล้ว เบื้องหน้าก็เกิดเสียงอึกทึกระส่ำระสางขึ้นมาโดยฉับพลัน
หัวหน้าทหารรักษาประตูเมืองผู้นั้นมีสีหน้าเจ้าเล่ห์และเย่อหยิ่ง ดวงตาเผยความโลภหยาบช้าอย่างไม่ปิดบัง ฉวยโอกาสจากข้ออ้างในการตรวจค้นสินค้าต้องห้าม
ไม่คำนึงถึงธรรมเนียมและเกียรติยศ มือทั้งสองล่วงเกินเข้าไปในอกเสื้อของหญิงสาวอย่างไม่ยั้งคิด ลูบคลำไปทั่วตัวนาง
ท่าทางหยาบคายและลามก ฉวยโอกาสใช้ตำแหน่งหน้าที่ข่มเหงคน
ต้นตอของความวุ่นวายคือสามีของหญิงสาวคนนั้น
ชายคนนั้นเห็นภรรยาถูกเหยียดหยาม เลือดพล่านพุ่งขึ้นหัว พุ่งเข้าไปจะห้าม ถูกทหารองครักษ์หลายนายถีบล้มลงกับพื้นทันที ไม้ตะบองฟาดลงมาบนหัวไม่ยั้ง จนขยับตัวไม่ได้
ทหารที่ตีคนนั้นกลับยิ้มเยาะและพูดหยอกล้อเสียงดัง "แค่ชาวบ้านธรรมดา ยังกล้าก่อเรื่องที่ประตูเมืองอีกหรือ จับมันไว้!"
หญิงสาวตัวสั่นเทิ้มไม่หยุด มองดูสามีที่กำลังถูกไม้ตะบองทุบตีอยู่ในโคลน ความสิ้นหวังในดวงตาพลุ่งพล่านกลายเป็นความหวาดกลัว
นางไม่กลัวตัวเองจะต้องอับอาย แต่นางกลัวว่ากลุ่มทหารโหดเหี้ยมพวกนี้จะตีสามีนางตายจริงๆ
นางเอ่ยขอร้องด้วยเสียงแหบแห้ง น้ำตาไหลไม่ขาด "อย่าตีอีกเลย... อย่าตีสามีข้า... ข้า ข้ายอมให้ตรวจ ขอเพียงท่านทั้งหลายตรวจค้นข้าก็พอ..."
นางเกร็งกายเล็กน้อย ยืดหลังขึ้นอย่างน่าอดสู ละทิ้งการหลบหลีกและขัดขืน ปล่อยให้ทหารทำตามใจ หวังเพียงให้สามีรอดชีวิต
การกระทำเช่นนี้มิได้ทำให้เหล่าทหารหดตัวลงแม้แต่น้อย กลับยิ่งทำให้พวกเขาเหิมเกริม
ทหารที่พูดจาลามกเมื่อครู่เห็นดังนั้นก็พลอยได้อารมณ์ เผยเขี้ยวเหลืองยิ้มเยาะ สีหน้าเต็มไปด้วยความลามกหยาบช้า ไม่มีทีท่าของการตรวจค้นราชการเลยแม้แต่น้อย
เขาลงมืออย่างเชื่องช้าและเบามือ ค่อยๆ ลูบไล้ไปทีละนิด ฉวยโอกาสจากข้ออ้างในการตรวจค้นมากลั่นแกล้งและลวนลาม
น้ำเสียงของเขาเยาะเย้ยและลามก ดูถูกเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด "แต่แรกก็รู้จักเชื่อฟังแบบนี้ จะได้ไม่ต้องให้สามีต้องทนเจ็บตัว
เมื่อยอมร่วมมือเองแล้ว พวกเราก็ต้องตรวจให้ละเอียด ลูบให้ทั่ว"
ทหารอีกนายหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ถูมือพลางเร่งเร้า น้ำเสียงหยาบคาย "เปลี่ยนให้ข้าตรวจบ้าง ต้องตรวจให้ทั่วร่างกาย ใครจะรู้ว่าซ่อนของต้องห้ามไว้ไหน!"
ชาวบ้านที่ต่อแถวอยู่โดยรอบต่างพากันเหลียวมอง แววตาแฝงไปด้วยความเวทนาและเห็นใจ แต่ทหารรักษาประตูเมืองถืออาวุธและมีท่าทีข่มขู่ ทุกคนเกรงกลัวความโหดเหี้ยมของทหารใต้บังคับบัญชาของตระกูลซือหม่า จึงได้แต่รีบหลบสายตา ทำเป็นไม่เห็นเรื่องอัปยศนี้
เฉาเหมาภายในเป็นวิญญาณยุคใหม่ ภาพการรังแกคนดีต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ทำให้เขาอึดอัดใจยิ่งนัก
เหลือบเห็นเฉินเยวี่ยที่อยู่ข้างกายกำหมัดแน่น เห็นทีจะคิดฆ่าคนแล้ว
เขายื่นมือไปกดแขนที่เกร็งของเฉินเยวี่ยเบาๆ เสียงต่ำมาก พร้อมกับอดกลั้น "อดทนไว้ อย่าไปยุ่งเรื่องชาวบ้าน
วันนี้เรามีธุระสำคัญต้องเข้านคร เปิดเผยตัวที่นี่ไม่ได้"
เฉินเยวี่ยอกหนักหายใจถี่ มองสามีภรรยาที่ถูกเหยียดหยามอย่างจดจ่อ นานทีเดียวจึงค่อยๆ คลายกำหมัดลง ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ข่มความโกรธไว้อย่างแรง
ในขณะที่ความวุ่นวายในตลาดและความเสื่อมโทรมกำลังเกิดขึ้นนี้เอง ภายในประตูเมืองก็พลันมีเสียงกีบม้าดังควบเข้ามาอย่างเร่งรีบ ตามด้วยเสียงล้อรถดังระรัว ก้องกังวานฝ่าฝนและเสียงอึกทึก เข้ามาปะทะกับความวุ่นวายโดยรอบ
เหล่าทหารที่เพิ่งจะอหังการและรังแกผู้คนอยู่เมื่อครู่ได้ยินเสียงก็ตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง รอยยิ้มลามกบนใบหน้าหายไปในพริบตา กลายเป็นความเคารพและหวาดหวั่น
ทหารองครักษ์และหัวหน้าทหารหลายนายที่เพิ่งก่อเหตุอยู่นั้นไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น รีบยกมือผลักไสผู้คนที่ยืนมุงดูและต่อแถวอยู่โดยรอบอย่างหยาบคาย
ผู้คนต่างไม่ทันตั้งตัว ถูกผลักจนล้มระเนระนาด ฝูงชนที่แออัดพลันแหวกออกเป็นทางกว้าง
ทหารรักษาเมืองทั้งหมดพากันก้มหัวคำนับ ท่าทางเคารพยำเกรงอย่างถึงที่สุด พร้อมใจกันคารวะรถม้าที่แล่นมาจากในเมืองอย่างใหญ่โต ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย
ท่ามกลางสายฝน รถม้าสีดำเงาวับซึ่งประดับอย่างเรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยบารมีแล่นออกมาอย่างรวดเร็ว ล้อรถบดผ่านถนนดินโคลน กระเซ็นโคลนเป็นละออง
ตัวรถปิดมิดชิด ม่านกั้นลงลึก มองไม่เห็นผู้คนภายใน เห็นเพียงองครักษ์ชุดดำที่เดินตามสองข้างเท่านั้นที่ท่าทางเย็นชาและน่าเกรงขาม เห็นได้ทันทีว่าเป็นคนสนิทของชนชั้นสูงในตระกูลใหญ่
รถม้าไม่เคยเหลียวมองทหารรักษาเมืองที่คำนับแม้แต่น้อย ตรงแล่นผ่านประตูเมืองไป ฟาดแส้ม้าควบออกไปไกล สลายไปในสายฝน เหลือเพียงความโกลาหลและผู้คนตัวสั่นเทากับเหล่าทหารที่ยังคงก้มหัวไม่กล้าเงย
ไม่นานก็ถึงตาของทั้งสองที่ต้องยื่นหนังสือเดินทาง ทหารเกราะกวาดตามองผ่านๆ สองสามครั้ง เห็นทั้งสองแต่งตัวราวไร้ตัวต่อต้านไม่มีน้ำมันให้คุ้ยเขี่ย จึงไม่ได้จงใจยุ่งยากให้ลำบาก โบกมือปล่อยผ่าน
ผ่านประตูเมืองออกมา ณ ช่วงเวลาที่ก้าวเข้าสู่ลั่วหยางในตัวเมือง เฉาเหมาฝีเท้าหยุดครู่หนึ่ง สัญชาตญาณหันศีรษะกลับมองยังประตูข้างด้านนอกเมืองที่วุ่นวายนั้น
เขาเงียบงันชั่วขณะ ท้ายที่สุดก็ค่อยๆ ถอนสายตา หันหัวมองยังใจกลางลั่วหยางที่ประตูแดงสูงใหญ่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ เส้นทางข้างหน้ายากลำบาก ตอนนี้ยังไม่อาจใจอ่อนโยนชั่วขณะให้เขา
"ไปกันเถิด หาโรงเตี๊ยมสักแห่งพักก่อน แล้วจึงหาโอกาสไปพบเสนาบดีไท่ชู"
ภายในห้องโรงเตี๊ยม โต๊ะไม้ถูกหมัดหนึ่งฟาดจนสั่นคลอนกึกก้อง ถ้วยชามส่ายไหวเบาๆ ดังเสียงกระทบกันระรัว
เฉินเยวี่ยขบฟันแน่น ดวงตาเต็มเปี่ยมด้วยความคับข้องและความโหดเหี้ยม กดเสียงต่ำคำรามด่าว่า "พวกสัตว์นรกนี่! ใจกลางเมืองหลวง ใต้ฝ่าเท้าเบื้องบน ที่ซึ่งกฎหมายเข้มงวดอย่างลั่วหยาง ทหารเฝ้าประตูเมืองเพียงตัวเล็กๆ ทหารเกณฑ์ไร้นาม กล้าละเมิดอย่างไร้ความเกรงกลัว ทำร้ายข่มเหงราษฎรเช่นนี้! ช่างเป็นการละเมิดกฎหมายอย่างที่สุด!"
เฉาเหมาคิ้วขมวดแน่น ภายในใจก็เห็นด้วยกับถ้อยคำของเฉินเยวี่ยนี้
เขายกมือถอดเสื้อคลุมหญ้าที่บ่าซึ่งเปียกปอนด้วยสายฝนมานานแล้ว วางลงเบาๆ ที่มุมโต๊ะ
ภาพหญิงสาวใต้ประตูเมืองเมื่อครู่ที่กลืนน้ำตาอดทน ชาวนาไร้ทางสู้โศกเศร้า ทหารเกณฑ์หยิ่งผยอง หวนกลับมาในความคิดซ้ำๆ ไม่รู้จบ
"ขุนนางผู้มีอำนาจครองอำนาจ กฎหมายระเบิดราว"
เขาเปิดปากช้าๆ "ตระกูลซือหม่าก่อกวนการปกครอง วุยทั้งมวลพินาศยับเยิน"
พงศาวดารบันทึกแต่การผลัดอำนาจในราชสำนัก ขุนนางฉ้อฉลกุมอำนาจ ชะตาฮ่องเต้ ความล่มสลายของราชวงศ์ แต่ไม่เคยพรรณนาความอัปยศอดสูและทุกข์ทรมานไม่สิ้นสุดที่ราษฎรชั้นล่างต้องทน
การปะทะใต้ประตูเมืองวันนี้ ทำให้เขามองเห็นอย่างชัดเจน ตระกูลซือหม่าครอบงำราชสำนักมาหลายปี ศีลธรรมจารีตพังทลาย การบริหารข้าราชการเน่าเฟะ
ไตร่ตรองชั่วขณะ เฉาเหมาเงยหน้ามองเฉินเยวี่ยข้างกายที่ยังคงคับข้องไม่ยอมสงบ สีหน้ากลับกลายเป็นจริงจัง เอ่ยเสียงหนักแน่นสั่งการจัดการที่จะตามมา "อีกครู่ข้าออกไปเพียงลำพังก็พอ"
"เจ้าอยู่เฝ้าโรงเตี๊ยม ห้ามออกไปข้างนอกโดยพลการ"
เฉินเยวี่ยได้ยินดังนั้นตัวสั่นครู่หนึ่ง ทันทีก้าวออกไปครึ่งก้าว กดเสียงทัดทาน "ท่านท่านชาย! ท่านไปเพียงลำพังอันตรายเกินไปแล้ว!!"
เฉาเหมาส่ายหัวเบาๆ อธิบายถึงห้วงแห่งผลประโยชน์ "ทั้งเมืองเต็มไปด้วยสายตาคอยจับตา จึงจำเป็นต้องให้ข้าไปเพียงลำพัง"
"เจ้าเป็นชายหนุ่มเต็มวัย เป็นเป้าหมายที่โดดเด่นเกินไป ง่ายนักที่จะดึงดูดความสนใจ"
"ข้าเป็นเพียงเด็ก แม้การกระทำจะมีจุดบกพร่องบ้าง"
"คนอื่นก็จะมองว่าข้าเป็นเด็กหัวรั้นวูบวาบ ไม่เข้าใจกฎระเบียบ จะไม่สืบสวนลึกซึ้ง"
"เจ้าเดินตามใกล้ชิด กลับจะทำให้ผู้ตรวจตรามองเห็นว่าตัวตนของข้าผิดปกติ"
เฉินเยวี่ยมองดูเด็กหนุ่มที่สุขุมเย็นชา ในใจเป็นห่วงเป็นกังวลนับหมื่นนับพัน ท้ายที่สุดก็ไม่เอ่ยปากอีก
พยักหน้าอย่างเคร่งขรึมคำนับ: "ข้าน้อยเข้าใจ! ข้าน้อยจะเฝ้าโรงเตี๊ยม รอท่านชายกลับมา"
เพิ่มเติมเกี่ยวกับฉากหลัง ในประวัติศาสตร์จริง พระบรมวงศ์ของวุยควรถูกคุมขังไว้ที่เมืองเย่ทั้งหมด
สำหรับสถานการณ์ของเฉาเหมาก่อนขึ้นครองบัลลังก์นั้นค่อนข้างคลุมเครือ ไม่อาจยืนยันได้ว่าถูกคุมขังไว้ที่เมืองเย่หรือไม่
ดังนั้นฉากหลังจึงกำหนดให้เฉาเหมาใช้ความได้เปรียบของผู้ทะลุมิติ ผลักดันเวลาที่ถูกคุมขังให้เลื่อนออกไป
และก็ไม่ใช่ว่าพระบรมวงศ์ของวุยถูกคุมขังไว้ทั้งหมด
ยกตัวอย่างเช่นบุตรของเฉาเจียง เฉาข่าย องค์ชายจี๋หนาน ตลอดมาอยู่ที่ลั่วหยางในตำแหน่งจงเจิ้ง