เว้นจังหวะเล็กน้อย เฉาเหมาก็เอ่ยขึ้นในที่สุด: "เมื่อข้าขึ้นครองราชย์ในภายภาคหน้า ยังต้องพึ่งพาท่านลุงช่วยอุดหนุนอย่างเต็มกำลัง"
เมื่อเสียงนั้นจบลง ภายในห้องโถงก็เหลือเพียงเสียงฝนกระหน่ำกระทบชายคา
เซี่ยโหวเสวียนสะดุ้งเฮือกใหญ่ สมองสั่นระริกไปกับประโยค "เมื่อข้าขึ้นครองราชย์ในภายภาคหน้า" ที่ก้องกังวานอยู่ในหัว คิดไม่ออกเลยว่ามันหมายความว่าอย่างไร
บัดนี้ฮ่องเต้ยังคงประทับบนบัลลังก์!
ในเมื่อก่อน หากผู้ใดกล้าพูดจาเช่นนี้ ก็เท่ากับหมายปองราชบัลลังก์ ถือเป็นความผิดมหันต์ฐานคิดก่อกบฏ
เซี่ยโหวเสวียนเป็นผู้มีสติปัญญาเฉียบแหลมมาโดยตลอด หลังความตะลึงเพียงชั่วครู่ ความคิดก็ปะติดปะต่อกันทันที
เขาตีความหมายอันลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ใต้ถ้อยคำของเฉาเหมาได้ในไม่ช้า ลมหายใจสะดุดทันใด สีหน้าฉายความตกใจอย่างหนักหน่วง
เขาจ้องมองเฉาเหมาซึ่งยังดูอ่อนเยาว์อยู่ตรงหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์ ความคิดภายในปั่นป่วน
ถูกต้อง!
หากฝ่าบาททรงวางแผนล้มเหลว ซือหม่าซีจะต้องดำเนินการปลดและตั้งฮ่องเต้ใหม่เป็นแน่
เชื้อพระวงศ์ที่อายุสมควรมีไม่น้อย แต่เมื่อเทียบตามสายเลือดและลำดับอาวุโสสายตรงแล้ว โอกาสที่เฉาเหมาจะขึ้นครองบัลลังก์นั้นสูงมาก
หากท่านขุนนางผู้สูงศักดิ์แห่งเกามีแผนการลึกซึ้งถึงเพียงนี้ กลยุทธ์ของเด็กผู้นี้ก็แทบจะใกล้เคียงปีศาจเข้าไปทุกที
หากเขาสามารถขึ้นครองบัลลังก์ได้จริง สำหรับมหาวุยที่สั่นคลอนท่ามกลางมรสุมนี้ ก็อาจนับเป็นโชคลาภประการหนึ่งก็เป็นได้
ความคิดหมุนวนไปมา เซี่ยโหวเสวียนชั่งน้ำหนักในใจ ความระแวดระวังก่อนหน้านี้ลดลงไปบ้าง กลับเพิ่มความคาดหวังอันซับซ้อนมากขึ้น
เฉาเหมาสบตาสีหน้าที่เปลี่ยนไปของเขา รู้ดีว่าเซี่ยโหวเสวียนเข้าใจแล้ว จึงไม่พูดอ้อมค้อมอีก เตรียมจะค่อย ๆ เผยแผนการทั้งปวง
"ท่านลุง โปรดฟังข้ากล่าวโดยละเอียด"
เซี่ยโหวเสวียนหันไปมองเหล่านักรบพลีชีพที่ยืนเฝ้าอยู่สองข้างในห้องโถง แล้วยกมือสั่งการ: "พวกเจ้าออกไปเฝ้าอยู่ที่นอกชานเรือน ห้ามผู้ใดเข้ามาโดยไม่ได้รับคำสั่ง"
เหล่านักรบพลีชีพคำนับรับคำสั่ง แล้วถอยออกจากห้องโถง ภายในห้องโถงเหลือเพียงเซี่ยโหวเสวียนและเฉาเหมาสองคนเท่านั้น
เฉาเหมาค่อย ๆ เอ่ยขึ้นอย่างช้า ๆ
"คืนนี้ข้าเสี่ยงภัยแอบแฝงตัวเข้ามาในลั่วหยางเพื่อมาเยี่ยมถึงจวน เหตุผลสำคัญที่สุดประการแรกก็คือ ต้องการเกลี้ยกล่อมให้ท่านลุงชะลอแผนการลุกขึ้นก่อการร่วมกับเฉาฝางและจางจี อันดับแรกต้องรู้จักรักษาตัวให้รอดพ้นภัย อดกลั้นรอจังหวะ"
เซี่ยโหวเสวียนรู้สึกสะกิดใจ กำลังจะเอ่ยปากถาม แต่เฉาเหมากลับพูดต่อไปก่อน
"ท่านลุงรู้หรือไม่ ท่านคือเสาหลักเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ในตระกูลเซี่ยโหวและโจว ที่สามารถข่มขวัญเหล่าปราชญ์และรวบรวมพลังของเชื้อพระวงศ์ไว้ได้"
"หากท่านเสียชีวิตในการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ ภายหน้าต่อให้ข้าตั้งใจจะกอบกู้มหาวุย ในมือก็จะไร้ซึ่งผู้ที่สามารถมอบหมายภารกิจสำคัญได้อีก"
ไม่มีใครรู้จักทิศทางในภายหน้าได้ชัดเจนไปกว่าเฉาเหมาอีกแล้ว
ในเส้นทางประวัติศาสตร์ ปีเจียผิงที่หก แผนการของหลี่เฟิงและจางจีแตกคอ เซี่ยโหวเสวียนถูกโยงเข้าไปเกี่ยวข้องและยอมรับความตายอย่างสงบ
เมื่อเซี่ยโหวเสวียนตาย พลังของเชื้อพระวงศ์ก็พังทลายลงโดยสิ้นเชิง ไม่มีแบบอย่างของผู้ที่กล้าต่อต้านตระกูลซือหม่าโดยเปิดเผยอีกต่อไป
กว่าจะถึงวันที่ซือหม่าซีจากไปอย่างกะทันหัน ช่วงเวลาแห่งโอกาสที่สวรรค์ประทานให้มาถึง เฉาเหมากลับมีเพียงโอกาส แต่ไร้ผู้คนที่ใช้งานได้ พลาดจังหวะชิงชัยครั้งสำคัญ
สิ่งเหล่านี้เป็นมุมมองของคนรุ่นหลัง เขาไม่สามารถพูดออกไปตรง ๆ ได้ จึงทำได้เพียงเปลี่ยนวิธีการชี้แจงผลได้ผลเสียในอีกรูปแบบหนึ่ง
"ซือหม่าซีในยามนี้รากฐานมั่นคงแข็งแรง กำลังพลที่น่าเชื่อถือล้วนกระจายอยู่ทั่วทั้งกองทัพราชองครักษ์ทั้งภายในและภายนอก"
"ข้ากล้าพูดได้เลยว่า ซือหม่าซีป่วยเป็นโรคตา ชะตาชีวิตไม่ยืดยาว"
"จะต้องรอจนกว่าเขาจะจากไป ช่วงเวลาที่ตระกูลซือหม่าไร้หัวโจกชั่วคราว ซือหม่าเจายังไม่ได้ตั้งหลักปักฐานอย่างสมบูรณ์ จึงจะเป็นโอกาสเดียวที่เราจะโต้กลับได้อย่างเต็มกำลัง"
เซี่ยโหวเสวียนกลั้นหายใจฟังอย่างตั้งใจ ยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกใจสั่น
ชายหนุ่มผู้นี้ไม่เพียงมองเห็นสถานการณ์ปัจจุบันได้อย่างทะลุปรุโปร่ง หากสายตาของเขายังข้ามผ่านความวุ่นวายในตอนนี้ ไปจับจ้องอยู่ที่กระดานหมากหลังจากที่ซือหม่าซีตายไปแล้ว
"แล้วฝ่าบาทเล่า..." เซี่ยโหวเสวียนถามเสียงเบา
"ฝ่าบาททรงมีเพียงความมุ่งมั่น แต่ไร้ซึ่งความสามารถ พวกเราไม่อาจเดินตามแผนการของพระองค์เข้าไปสู่ความตายได้"
"จงอดทนไว้ก่อน รักษาดาบที่สำคัญที่สุดของมหาวุยของเราไว้ รอคอยจังหวะที่สวรรค์ประทานให้"
เซี่ยโหวเสวียนเงียบอยู่นาน เสียงฝนยังคงกระทบชายคาอย่างไม่ขาดสาย
ด้านหนึ่งคือการเรียกร้องของฮ่องเต้ที่อยู่ตรงหน้า ความกระตือรือร้นที่จะกอบกู้แผ่นดิน
อีกด้านหนึ่งคือแผนการระยะยาวของเฉาเหมา ที่ต้องการรักษาตัวให้ปลอดภัยและรอจังหวะที่เหมาะสม
หนทางสองสายวางอยู่ตรงหน้า การตัดสินใจหนักหน่วงยิ่งนัก
"ความหมายของท่านหลานชาย คือให้ข้าแสร้งทำเป็นวางตัวเป็นกลาง มองดูหลี่เฟิงและจางจีลงมือกระทำ โดยไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย?"
เฉาเหมาสบตากับเซี่ยโหวเสวียน น้ำเสียงจริงจัง: "มิใช่การนั่งมองเหล่าขุนนางผู้ภักดีต้องตาย แต่เป็นการรักษาความหวังสุดท้ายของมหาวุยเอาไว้"
"หากท่านลุงเป็นอันตราย เกมชิงไหวชิงพริบของราชวงศ์วุยก็สิ้นหวัง"
"เพียงแค่รอจนถึงวินาทีที่ซือหม่าซีตายอย่างกะทันหัน ผู้คนในใต้หล้าที่ภักดีต่อราชวงศ์วุย จึงจะกล้าลุกขึ้นตอบสนอง"
"หากข้าเลือกที่จะอดทน มองดูหลี่เฟิงและจางจีต้องประสบเหตุ"
"ภายหลังในหน้าประวัติศาสตร์ คงต้องจารึกไว้ว่าเซี่ยโหวเสวียนผู้นี้กลัวภัยและหลีกเลี่ยงเรื่องราว เป็นชื่อเสียงที่ไร้ซึ่งความภักดีต่อองค์ราชัน"
เซี่ยโหวเสวียนเอ่ยความกังวลที่ใหญ่ที่สุดในใจออกมาเสียงเบา
"ท่านลุงอย่ากังวล โปรดฟังกลยุทธ์ของข้า"
——————————-————
ราตรียาวนานใกล้จะสิ้นสุด ฝนที่ตกลงมาอย่างหนักนอกชายคาเริ่มสงบลง เหลือเพียงเม็ดฝนประปรายที่ร่วงหล่นตามแนวกระเบื้อง
ภายในห้องโถง ใจเทียนของตะเกียงมอดไหม้จนถึงที่สุด แสงไฟสีเหลืองหม่นส่อแววสั่นไหว อากาศอบอวลไปด้วยความหนาวเย็นภายหลังฝนตก
เฉาเหมาค่อย ๆ รวบเสื้อคลุมสีดำให้กระชับ สวมฮู้ดคลุมศีรษะอีกครั้ง ปกปิดใบหน้ายังอ่อนเยาว์ไว้ แล้วผงกศีรษะให้เซี่ยโหวเสวียนเล็กน้อย ก่อนจะหมุนตัวเดินออกจากห้องโถงของจวนไท่ฉาง
เงาร่างค่อย ๆ กลืนหายไปในความมืดมัวยามราตรี
เซี่ยโหวเสวียนยืนอยู่หน้าห้องโถงเพียงลำพัง สายตาจับจ้องไปยังทิศทางที่เฉาเหมาจากไปอยู่นาน ความลังเลในใจยังคงมีไม่จางหาย
ความสงสัยมากมายวนเวียนอยู่ในใจ: ชายหนุ่มที่อยู่ห่างไกลในเมืองศักดินา เหตุใดจึงหยั่งรู้แผนการลับได้? เหตุใดจึงมั่นใจว่าซือหม่าซีจะตายอย่างกะทันหันได้? แผนการทั้งหมดล้วนกล้าหาญจนแทบคิดไม่ถึง
แต่ในชั่วพริบตา ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ
ผู้นี้ล่วงรู้แม้กระทั่งรายละเอียดมากมายของการวางแผนลับระหว่างเขากับฮ่องเต้ หากมีเจตนาร้าย ก็สามารถนำความลับภายในไปมอบแก่ซือหม่าซีได้โดยตรง จะต้องเสี่ยงชีวิตแอบแฝงตัวเข้ามาในลั่วหยางกลางดึกเพื่อมาเกลี้ยกล่อม และใช้ความพยายามอย่างหนักเพื่อเกลี้ยกล่อมให้เขาอดทนรักษาตัวให้ปลอดภัยเพื่ออะไร?
เซี่ยโหวเสวียนมองดูตรอกอันมืดมิด หัวเราะเบา ๆ ในลำคอ ความหวั่นไหวที่อัดแน่นอยู่ในใจมานานก็มลายหายไปในทันใด
ใต้หล้าวุ่นวาย ราชวงศ์วุยกำลังตกต่ำ ในหมู่ขุนนางและประชาชนทั้งแผ่นดิน ไม่มีผู้ใดมีความคิดอ่านและความกล้าหาญเช่นนี้เป็นที่สองอีกแล้ว
บางที ท่านขุนนางผู้สูงศักดิ์แห่งเกาผู้นี้ซึ่งยังไม่บรรลุนิติภาวะ อาจเป็นความหวังสุดท้ายภายใต้ราชวงศ์วุยที่สั่นคลอนท่ามกลางมรสุมก็เป็นได้
เขาค่อย ๆ หันหลังกลับ ชายเสื้อปลิวไสวตามลมที่พัดผ่านห้องโถง ความลังเลในใจค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นความแน่วแน่
เขามองไปยังทิศทางของพระราชวังลั่วหยางแต่ไกล ในใจกล่าวขอโทษพระเจ้าโจวฝางอย่างเงียบ ๆ
ฝ่าบาท มิใช่ข้าผู้รับใช้ขี้ขลาดหลบหนีภัย แต่เพียงการเดิมพันในยามนี้ ต้องแลกมาด้วยความล่มสลายของเชื้อพระวงศ์ และราชวงศ์วุยไร้ซึ่งเสาหลัก
เมื่อการตัดสินใจได้ลงเอยแล้ว ก็ขอเดิมพันกับกระดานหมากที่ยิ่งใหญ่ครั้งนี้สักตั้งเถิด
เซี่ยโหวเสวียนหลับตาลง สูดอากาศเย็นชื้นเข้าเต็มปอด
เขายังคงไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่า เฉาเหมาใช้เหตุผลใดถึงมั่นใจว่าซือหม่าซีมีอายุขัยใกล้หมด
หากวันนั้นมาถึงจริง ตอนที่ตระกูลซือหม่าเกิดความปั่นป่วนภายในและการสืบทอดอำนาจวุ่นวาย จึงค่อยลุกขึ้นก่อการ สถานการณ์ย่อมดีกว่ายามนี้เป็นอย่างมาก
ยามนี้จงระงับความตั้งใจที่จะลุกขึ้นก่อการก่อน วางตัวให้อยู่นอกเหนือแผนการของหลี่เฟิงและจางจี รักษาตัวให้ปลอดภัย ซ่อนความคมไว้ รอคอยจังหวะที่สวรรค์ประทานให้สักวินาที
ในตอนนี้ สิ่งแรกที่ต้องทำคือเผาจดหมายติดต่อทิ้ง จัดการร่องรอยให้เรียบร้อย แล้วใช้เหตุผลเรื่องความลับเป็นข้ออ้างให้หลี่เฟิงและจางจีจัดการจดหมายให้สะอาดก่อนที่จะลงมือก่อการ
"หวังว่าสิ่งที่ท่านขุนนางผู้สูงศักดิ์แห่งเกากล่าวไว้ จะเป็นจริงดังวาจา"
เสียงกระซิบเบา ๆ สลายหายไปในความเงียบสงัดของราตรี
ดาบเล่มสุดท้ายของมหาวุย เลือกที่จะเก็บเข้าฝักไว้ชั่วคราว รอคอยวันที่สายลมจะพัดพา