เพิ่งก้าวออกจากจวนไท่ฉาง ทหารลาดตระเวนเมืองกลุ่มหนึ่งถือคบเพลิง เสียงเกราะกระทบกันดังมาจากไกล้ แล้วค่อย ๆ มาตรวจตราตามถนนใหญ่
หลังฝนตกหนัก ทหารที่ตรวจตรายามราตรีก็ออกมาตามถนนเช่นกัน
เฉาเหมารีบหันกลับ เดินเร็ว ๆ เข้าไปยังตรอกแคบ ๆ มืด ๆ ด้านข้าง
ภายในตรอกมีน้ำขังจากฝนที่ตกหนัก เหยียบลงไปแล้วมีเสียงน้ำดังแผ่วเบา
ความรู้สึกอึดอัดใจที่ยากจะเอ่ยถึงพลุ่งขึ้นในใจ
เขาถอนหายใจในใจ: ให้ตายสิ! ข้ามเวลามาเป็นใครไม่รู้ จะมาเป็นเฉาเหมาได้ยังไง!
หนังสือประวัติศาสตร์ยังคงปรากฏเด่นชัดในความทรงจำ
ในวันหน้าเมื่อเขาขึ้นครองบัลลังก์ ตั้งแต่แรกก็เป็นเกมที่ไม่มีทางชนะ
ตัวเปล่าอยู่ในวังลึก ไม่มีทหาร ไม่มีแม่ทัพ ถูกตระกูลซือหม่าครอบงำ
การบุกทะลวงออกจากวังที่เต็มเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยานครั้งนั้น ต่อให้ประวัติศาสตร์จะจารึกความทรนงเอาไว้ ก็หนีไม่พ้นจุดจบพ่ายแพ้และชาติล่มสลาย
ตั้งแต่เด็ก เขาจึงระมัดระวังตัวมาโดยตลอด
อายุยังน้อย คำพูดก็ไร้น้ำหนัก หากรีบร้อนเปิดเผยการวิเคราะห์สถานการณ์และพูดถึงทิศทางในอนาคต คงถูกคนอื่นมองเป็นเพียงคำเพ้อเจ้อของเด็ก หรือไม่ก็ถูกจับตามองด้วยความระแวง
หลายปีมานี้ เขาทำได้เพียงอดทนซ่อนตัว สังเกตการณ์อย่างลับ ๆ
รอจนอายุครบ 13 ปี รู้สึกว่าฐานะเริ่มมั่นคงขึ้นบ้างแล้ว จึงกล้าเปิดเผยแผนการบางอย่างในใจให้บ่าวรับใช้หกคนที่บิดาผู้ล่วงลับทิ้งไว้ให้ฟัง
เขาวิเคราะห์สถานการณ์บ้านเมืองให้ฟังครั้งแล้วครั้งเล่า คาดเดาแนวทางการขยายอำนาจของตระกูลซือหม่า แสดงความรู้และกลยุทธ์ที่เหนือกว่าเด็กในวัยเดียวกันอย่างมาก
บ่าวรับใช้ทั้งหกได้เห็นสติปัญญาอันยอดเยี่ยมของเขาด้วยตาตนเอง จึงเชื่อว่านายน้อยของตนมิใช่เชื้อพระวงศ์รุ่นเยาว์ธรรมดา จึงยอมเดิมพันด้วยชีวิตติดตามเขา
หลบเลี่ยงทหารยามกลางคืน อ้อมไปกลับมายังโรงเตี๊ยมที่พักนอกเมือง
เพิ่งก้าวเข้าไปในห้องพัก เฉินเยวี่ยก็เดินเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว ยื่นมือจะหยิบผ้าสะอาดแห้งมาให้ พร้อมกับกระซิบเตือนว่า “นายน้อย รีบเปลี่ยนเสื้อคลุมดำนี่เร็ว อย่าให้เป็นหวัดล่ะ”
เฉาเหมายกมือขึ้นแล้วส่ายหน้าเล็กน้อย
“ไม่ต้อง เราปล่อยข่าวที่เมืองศักดินาว่าป่วยปิดประตูพักฟื้น”
“ครั้งนี้เดินทางกลับมาจากลั่วหยาง ร่างกายมีอาการหนาวเย็นจากลมฝนกลับยิ่งเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล จะไม่มีใครเอะใจ”
เขาค่อย ๆ เดินไปถึงเตียง ถอดฮู้ดออก พูดด้วยความเหนื่อยล้าเล็กน้อยว่า “ข้าจะพักสักครู่ พอฟ้าสางก็ปลุกข้า เตรียมม้าไว้ให้พร้อม เราจะรีบควบม้ากลับไปยังเมืองศักดินาที่ถานมณฑลทันที หากล่าช้าเกินไป ง่ายที่เส้นทางจะถูกเปิดเผย”
“ผู้น้อยทราบแล้ว!” เฉินเยวี่ยคำนับแล้วรับคำ
เฉาเหมาหลับตาพิงอยู่บนเตียง คิดทบทวนบทสนทนากับเซี่ยโหวเสวียนในคืนนี้อยู่ตลอด
เฉินเยวี่ยยืนเฝ้าอยู่ข้าง ๆ ในใจอดนึกชื่นชมไม่ได้
เขาเป็นคนที่เห็นเฉาเหมาเติบโตมา รู้ดีว่านายน้อยของตนมีสติปัญญาและกลยุทธ์เหนือธรรมดาเพียงใด
เดิมทีเฉินเยวี่ยเป็นองครักษ์ติดตัวของอ๋องติ้งแห่งทะเลตะวันออกเฉาโหลน ผู้เป็นบิดาผู้ล่วงลับ หลังสิ้นท่านอ๋อง ก็ได้รับคำสั่งให้ช่วยเหลือเฉาเหมา ด้วยความภักดีอย่างไม่สั่นคลอน
น่าเสียดายที่ผู้เป็นบิดาทิ้งให้เฉาเหมาเป็นเพียงทหารเก่าในสนามรบที่ไว้ใจได้แค่หกคนเท่านั้น
ยามนี้ตระกูลซือหม่าควบคุมเชื้อพระวงศ์เฉาอย่างเข้มงวดมากขึ้นทุกวัน ตามเมืองศักดินาและอาณาจักรต่าง ๆ ล้วนมีสายตาของราชสำนักคอยจับตาดูอยู่
ด้วยการพึ่งพาบ่าวรับใช้เก่าผู้รอบคอบทั้งหกคนนี้เอง เฉาเหมาจึงสามารถหาโอกาส ลวงตาผู้คุมเมืองศักดินาและสายตาของตระกูลซือหม่า บุกเดินทางกลางคืนไปยังลั่วหยางอย่างเสี่ยงภัย เพื่อพบกับเซี่ยโหวเสวียนและทำการประชุมลับครั้งนี้ให้สำเร็จ
เฉินเยวี่ยถอยไปยืนใกล้ประตูอย่างเงียบ ๆ
ลั่วหยางในยามนี้คลื่นใต้น้ำเชี่ยวกราก พวกเขาอยู่ต่อไม่ได้แม้แต่นาทีเดียว ต้องรีบกลับออกเดินทางก่อนที่ขุนนางในเมืองศักดินาจะรู้สึกผิดปกติ
พอฟ้าสาง เฉินเยวี่ยก็พาเฉาเหมาออกนอกเมือง
เฉินเยวี่ยกดเสียงต่ำเสนอความเห็นว่า “นายน้อย ด้านหน้าก็คือประตูรองของประตูผิงชางด้านนอกเมืองแล้ว”
“อืม”
แววตาเฉาเหมาขยับเล็กน้อย
“อย่าให้เป็นที่สังเกต”
เฉาเหมาพูดกำชับด้วยเสียงทุ้ม “เพียงบอกว่าเราเป็นนักศึกษาจากถานมณฑลที่มาลั่วหยางเพื่อหาหมอ รีบร้อนอยากกลับบ้านเกิด”
“อย่าพูดมากเกินไป เผื่อจะถูกสงสัยจะไม่ดี”
“ผู้น้อยเข้าใจแล้ว” เฉินเยวี่ยรับคำสั่ง แล้วหยิบเงินแท่งหนึ่งที่ห่อด้วยผ้าน้ำมันออกมาจากอกเสื้อ
ทหารยามประจำตำแหน่งตรวจสอบผู้คนที่จะออกจากเมืองทีละคนตามกฎ และพลิกดูเอกสารเดินทางในมือทุกใบ
เฉินเยวี่ยยืนอยู่ข้าง ๆ เฉาเหมา ค่อย ๆ ก้าวไปข้างหน้า แสร้งทำท่าทางเร่งรีบร้อนรน และยื่นเอกสารเดินทางที่เตรียมไว้หนึ่งม้วนด้วยสองมือ
ทหารยามประจำประตูรับเอกสารไป สะกดอ่านสองสามบรรทัดอย่างคร่าว ๆ คิ้วขมวดเล็กน้อย กำลังจะเอ่ยปากสอบถามถึงบ้านเกิดและเหตุผลที่เข้ามาในเมือง
ระหว่างที่อีกฝ่ายยังพูดไม่จบ เฉินเยวี่ยก็ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวอย่างไม่ให้ใครสังเกต ภายในแขนเสื้อยื่นสิ่งของที่ห่อด้วยผ้าน้ำมันหลายชั้นออกมา แอบยัดลงในอุ้งมือทหารยาม
ความรู้สึกหนักแน่นเมื่อจับต้องได้ ทำให้ทหารยามดีใจในใจ นี่คือสินบนที่จ่ายให้เป็นการส่วนตัว
เขารีบเหลียวมองซ้ายขวา ทหารคนอื่น ๆ กำลังยุ่งอยู่กับการตรวจสอบผู้คนที่เดินผ่านอีกสองสามคน ไม่มีใครสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็ก ๆ น้อย ๆ ตรงนี้
เขากำผ้าน้ำมันไว้แน่นในอุ้งมือ กดความดีใจในแววตาไว้ ไม่สนใจรายละเอียดในเอกสารอีกต่อไป รีบโบกมือให้เฉินเยวี่ยและพวก พร้อมกับกดเสียงเร่งรีบ
“ไป ๆ ๆ รีบออกจากเมืองไป อย่ามาติดอยู่ที่ประตูขวางทาง!”
เมื่อเฉาเหมาและเฉินเยวี่ยเดินผ่านประตูรองอย่างรวดเร็ว ทหารยามก็มองดูแผ่นหลังที่ห่างออกไป ก้มหน้ามองผ้าน้ำมันในอก แล้วพึมพำกับตัวเองเบา ๆ
“โชคดีที่ไม่มีใครเห็น ถ้าเจอเพื่อนร่วมงานเข้า เงินแท่งนี้คงต้องแบ่งให้อีกมากกว่าครึ่ง”
“ที่เฝ้าประตูเล็กด้านนี้เป็นงานสบายจริง ๆ พ่อค้าและนักท่องเที่ยวผ่านไปมาตลอด รายได้พิเศษงามจริง ๆ”
เดินออกจากอุโมงค์ประตูเมือง ห่างจากทหารยามแล้ว เฉาเหมาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย
การติดสินบนเป็นเพียงมาตรการเฉพาะหน้า หลีกเลี่ยงการตรวจค้นรอบหนึ่งได้อย่างหวุดหวิด แต่ในลั่วหยางเต็มไปด้วยหูตาของตระกูลซือหม่า ที่นี่ไม่ควรอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว
“นายน้อย ม้าถูกซ่อนไว้ในป่าด้านหน้า” เฉินเยวี่ยรายงานด้วยเสียงเบา
เฉาเหมาพยักหน้าเล็กน้อย: “ออกเดินทางทันที รีบกลับเมืองศักดินาในคืนนี้”
ทั้งสองรีบเดินเข้าไปในป่าทึบนอกเมือง ใบไม้เปียกชื้นในป่ายังคงอิ่มตัวด้วยความชื้นของฝนที่ตกหนักเมื่อคืนนี้
เฉินเยวี่ยเดินนำหน้าไปก่อน ยกมือปัดกิ่งไม้ที่ขวางทาง แล้วเอานิ้วแตะริมฝีปากเป่าผิวปากสั้น ๆ ต่ำ ๆ
ไม่นานก็มีเสียงกีบม้าเบา ๆ ดังมาจากในป่าลึก
ม้าสองตัวถูกผูกไว้กับต้นไม้ใหญ่ อานและบังเหียนพร้อมแล้ว ปากม้าถูกครอบด้วยเชือกเพื่อป้องกันไม่ให้ส่งเสียงร้องจนเปิดเผยที่ซ่อน
นี่คือม้าที่พวกเขานำมาซ่อนไว้ล่วงหน้า
เฉินเยวี่ยรีบก้าวไปข้างหน้า แก้เชือก แล้วนำม้ามาให้เฉาเหมา
“นายน้อย ม้าอยู่ในสภาพสมบูรณ์ อาหารและน้ำเตรียมไว้ในถุงอานแล้ว”
เฉาเหมายกมือลูบคอม้า ขนม้ายังชื้นอยู่เล็กน้อย
เขาขึ้นคร่อมม้า ฮู้ดยังคงคลุมใบหน้าไว้แน่น
“ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน”
“ไปตามทางเล็กในชนบท หลีกเลี่ยงเมืองต่าง ๆ และด่านตรวจบนถนนหลวง สลับกันพักผ่อนกลางวันกลางคืน ภายในห้าวันต้องกลับถึงเมืองศักดินาให้ได้”
“รับทราบ!”
ม้าสองตัวเหยียบย่ำบนใบไม้ผุ ๆ ในป่า ค่อย ๆ เดินออกจากป่าไปสู่ทางเล็กที่ทอดยาวไปทางตะวันออก