บริเวณดินแดนซือลี่และแถบจงหยวนเหอหนาน ราชสำนักยังคงมีรากฐานมั่นคง หมู่บ้านและตำบลตามรายทางต่างมีผู้ใหญ่บ้านรักษาความสงบเรียบร้อย ตลอดทางที่เดินทางมานั้นราบรื่นยิ่งนัก ไม่เคยพบโจรป่าที่ปล้นสะดมตามเส้นทาง
เมื่อพ้นเขตพระราชฐานลั่วหยางไปไกลแล้ว การตรวจค้นตามประตูเมืองของแต่ละมณฑลก็ลดความเข้มงวดลงอย่างมาก เอกสารเดินทางที่ทั้งสองคนถือครองนั้นก็มิได้ปลอมแปลงขึ้นเอง หากแต่ยืมมาจากบิดาบุตรในเมืองศักดินาซึ่งมีอายุอ่อนกว่าและแก่กว่าพวกเขาพอ ๆ กัน แต่ละเมืองที่ผ่านนั้นทหารรักษาการณ์ส่วนใหญ่เพียงกวาดสายตาดูคร่าว ๆ ก็โบกมือให้ผ่านไป
ออกเดินทางกลางคืนพักกลางวัน กว่าจะมาถึงก็ผ่านไปสี่วันแล้ว เห็นทีว่าห่างจากเมืองศักดินาถานมณฑลอีกเพียงสองวันเท่านั้น แต่ท่าเรือที่อยู่ตรงหน้ากลับขวางเส้นทางไว้เสียก่อน
หลายวันก่อนฝนตกหนักติดต่อกันทำให้เกิดสายน้ำหลาก เศษไม้และก้อนหินจำนวนมากถูกซัดลงมาจากต้นน้ำ สะพานไม้เดิมที่มั่นคงถูกกระแสน้ำเชี่ยวกรากกัดเซาะพังทลายไปเสียมากกว่าครึ่ง ระดับน้ำในแม่น้ำสูงขึ้นหลายศอก เรือโดยสารธรรมดาไม่สามารถข้ามฟากได้เลย
สองฝั่งท่าเรือแน่นไปด้วยพ่อค้าและนักเดินทางที่ติดค้าง องครักษ์ประจำมณฑลหลายนายถือทวนคุมอยู่ตรงทางเข้า ประกาศเสียงดังว่า กว่าจะล้างคลองและสร้างสะพานลอยชั่วคราวได้ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามวัน
เฉินเยวี่ยรั้งบังเหียนม้า ขมวดคิ้วแน่น ยื่นหน้าเข้าไปใกล้เฉาเหมาแล้วกล่าวเสียงเบา: “ไอ้หนู หากต้องรอที่นี่สามวัน เมืองศักดินาฝ่ายนั้นคงเกิดการเปลี่ยนแปลงได้ง่ายเหลือเกิน พวกผู้ดูแลของตระกูลซือหม่า หากรู้ว่านายไม่ยอมออกจากจวนเป็นเวลานาน ต้องส่งคนออกสืบหาและตามสอบแน่”
เฉาเหมายกผ้าคลุมหน้าขึ้นครึ่งหนึ่ง จ้องมองสายน้ำที่ปั่นป่วนไม่หยุด นัยน์ตาเย็นชาและนิ่งสงบ: “รอไม่ได้ ต้องเลี้ยวไปทางอื่น”
“ลองถามชาวบ้านแถวนี้ดูว่ามีทางลัดลัดเลาะไปยังต้นน้ำตื้น ๆ ข้ามฟากได้หรือไม่”
ทั้งสองคนไปถามชาวนาแก่ข้างทาง ได้ความว่าทางทิศตะวันออกมีเส้นทางภูเขารกร้างเส้นหนึ่ง สมัยก่อนชาวบ้านแถบนั้นใช้ตัดฟืน ใช้เลี่ยงแม่น้ำได้ แต่ทางเป็นภูเขาสูงชันและแคบ และในหุบเขาลึกมักมีทหารลาดตระเวนของเมืองมณฑลขี่ม้าตรวจตราอยู่เสมอ โดยเฉพาะสอดส่องผู้หลบหนีและคนเดินทางน่าสงสัย
เรื่องใดย่อมไม่มีทางได้ครบทั้งสองด้าน ทั้งสองจึงได้แต่หันหัวม้า ละทิ้งถนนใหญ่ราบเรียบ มุ่งหน้าเข้าไปในป่าเขารกร้าง
เส้นทางบนภูเขาเปียกโชกและลื่น น้ำฝนชะล้างดินซ้ำแล้วซ้ำเล่า กีบม้าหลายครั้งเกือบไถลตกจากหน้าผา ทั้งคู่จำต้องลงจากหลังม้า แล้วจูงม้าเดินเท้า เสื้อผ้ากางเกงเปียกชุ่มไปด้วยน้ำค้างและหญ้าป่าในไม่ช้า ใช้เวลาเนิ่นนานกว่าจะข้ามสันเขาไปได้
แต่แล้วเมื่อเพิ่งมาถึงที่โล่งกลางหุบเขา เสียงกีบม้าอันเป็นระเบียบก็ดังมาจากเส้นทางไกล ๆ ทหารลาดตระเวนสิบกว่าคนสวมชุดดำควบม้าพุ่งตรงมา ด้านข้างอานม้าแขวนป้ายประจำราชสำนัก เป็นทหารลาดตระเวนมณฑลหยูโจว ที่คอยตรวจตราคนเดินทางต้องสงสัยไปมาโดยเฉพาะ
เฉินเยวี่ยรีบอัญเชิญเฉาเหมาไปอยู่เบื้องหลัง ร่างกายตึงเครียด รีบกล่าวเสียงกระซิบด้วยความเร่งรีบ: “ไอ้หนู ทางขวามีพุ่มไม้โปรดซ่อนตัว ข้าน้อยจะขึ้นไปจัดการเอง!”
เฉาเหมากดข้อมือเขาไว้ ส่ายหน้าอย่างนิ่งสงบ รีบกดผ้าคลุมให้ต่ำลง จงใจก้มหลังเล็กน้อย แสร้งเป็นชาวบ้านธรรมดาที่ร่างกายอ่อนแอป่วยไข้ เดินทางไปหายาที่เมืองใหญ่ เดินเข้าไปอย่างเชื่องช้า
นายทหารผู้นำกองลาดตระเวนรั้งม้าไว้ขวางทาง สายตาคมกริบกวาดมองทั้งสองคนกับม้าสองตัวที่งามสง่า แล้วซักถามด้วยน้ำเสียงเข้มงวดถึงถิ่นที่อยู่และจุดหมายปลายทาง อีกทั้งยังขอตรวจเอกสารเดินทางอย่างละเอียดถี่ถ้วนกว่าเมืองที่ผ่านมาทั้งหมด ดูแล้วราวกับพยายามตรวจสอบว่าของจริงหรือของปลอม
การที่แม่น้ำหลากปิดท่าก็ทำให้ทุกแห่งเพิ่มการตรวจตราเข้มงวดอยู่แล้ว ยิ่งทหารลาดตระเวนกลุ่มนี้สังกัดตรงต่อศาลมณฑล ประสาทสัมผัสย่อมว่องไวกว่าทหารประจำเมืองทั่วไป
เฉาเหมากดคิ้วลง ไอเป็นชุด ๆ อย่างอ่อนแรง ตามคำพูดที่เตรียมไว้ล่วงหน้า อ้างว่าตนป่วยเป็นโรคไอเรื้อรัง เพิ่งเดินทางกลับบ้านเกิดจากเมืองหลวง
เพราะท่าน้ำถูกทำลายจึงจำใจต้องใช้เส้นทางภูเขาที่เปลี่ยว ระหว่างพูดจาเต็มไปด้วยความอ่อนแอและไร้ที่พึ่ง
เฉินเยวี่ยคอยเสริมบทอยู่ข้าง ๆ เอ่ยคำขอโทษไม่ขาด ปัดหยิบเศษเงินก้อนเล็ก ๆ ออกมาจากอก เสนอให้แก่นายทหารผู้นั้นอย่างแนบเนียน
นายทหารผู้นั้นชั่งน้ำหนักเงินในมือ แล้วกวาดตามองเฉาเหมาที่มีรูปร่างหน้าตาอ่อนแอเป็นเด็กหนุ่มอีกครั้ง ตรวจถุงสัมภาระบนอานม้าอย่างคร่าว ๆ ไม่พบอาวุธใด ๆ
จึงค่อยโบกมือให้ผ่านไปอย่างไม่เต็มใจนัก ก่อนแยกไปยังเตือนทั้งสองคนว่า เส้นทางภูเขานี้มักมีสัตว์ป่าออกมาหากิน ควรเลือกใช้ถนนใหญ่แล้วรีบเดินทาง อย่าได้แวะพักในป่าเขาเป็นอันขาด
เมื่อเสียงกีบม้าลาดตระเวนหายไปสุดโค้งเขาแล้ว ทั้งสองคนจึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ไม่กล้าอ้อยอิ่งอยู่ รีบจูงม้าเดินทางต่อไป
ข้ามภูเขารกร้างทั้งลูกมา ถึงบริเวณน้ำตื้นปลายน้ำ ช่วงที่กระแสน้ำเบาบางลงก็จูงม้าลุยน้ำข้ามไป น้ำเย็นจัดท่วมขึ้นมาถึงท้องม้า ลมเย็นพัดมาถูกตัว ทำให้หนาวเย็นไปถึงกระดูก
เฉาเหมาเปียกฝนมามากแล้ว ผ่านการวุ่นวายครั้งนี้ เขาไอไม่หยุดจริง ๆ ใบหน้าซีดขาวลง
เฉินเยวี่ยเห็นดังนั้นก็ร้อนใจยิ่งนัก รีบหยิบขนมปังแห้งและน้ำที่เตรียมไว้ในถุงสัมภาระออกมา: “ไอ้หนู เมื่อครู่ช่างอันตรายยิ่งนัก สายน้ำหลากตัดทาง แล้วยังมาเจอทหารลาดตระเวนอีก”
เฉาเหมาจับถุงน้ำไว้ มองไปยังทิศทางเมืองศักดินาฝั่งตะวันออก: “เงื้อมมือของตระกูลซือหม่าแผ่ไปทั่วแผ่นดินจงหยวน กองลาดตระเวนแค่มณฑลเดียวก็เข้มงวดเพียงนี้”
“พักสักครู่หนึ่ง แล้วรีบเดินทางต่อ ต้องกลับถึงเมืองศักดินาให้ทันเวลา”
ครึ่งชั่วยามต่อมา ทั้งสองคนก็ขึ้นหลังม้าอีกครั้ง ควบม้ารีบไปยังเมืองศักดินา
ระหว่างทาง เมื่อพ้นเขตแดนมณฑลหยูโจว นัยน์ตาเฉาเหมามีความหม่นหมองปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง
เมืองสวีชางและมณฑลหยูโจวนั้นแต่เดิมคือแผ่นดินรากฐานที่ราชวงศ์วุยถือกำเนิด ครั้งนั้นจักรพรรดิเหวินตี้เคยตั้งถิ่นทำไร่ไถนาและฝึกทหาร ณ แห่งนี้ รวบรวมผู้มีความสามารถ เป็นรากฐานสำคัญของการสถาปนาราชวงศ์วุยอันยิ่งใหญ่
แต่เมื่อกาลเวลาเปลี่ยนไป บัดนี้มิได้เป็นดังภาพในอดีต มณฑลหยูโจวทั้งหมดถูกตระกูลซือหม่ากุมไว้แน่นหนาในอุ้งมือ กลายเป็นฐานที่มั่นอันแข็งแกร่งของตระกูลซือหม่า
เจ้าเมือง รองเจ้าเมือง และนายทหารรักษาการณ์ สิบคนนับเจ็ดแปดคนล้วนเป็นผู้ที่ซือหม่าซีและซือหม่าเจาดึงขึ้นมาและเสนอชื่อให้ดำรงตำแหน่ง ราชโองการ นโยบาย อำนาจทหารในท้องที่ ตลอดจนการจัดการเงินทองและเสบียงล้วนถูกคุมโดยคนใกล้ชิดตระกูลซือหมาทั้งสิ้น ขุนนางเก่าของราชวงศ์เฉาในดินแดนนั้นไม่อาจตั้งหลักปักฐานได้อีกต่อไป
เขาค่อย ๆ ไตร่ตรองสภาพของมณฑลต่าง ๆ ทั่วประเทศตามเส้นทาง ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกหนักอึ้งในใจ
บัดนี้ดินแดนซือลี่ มณฑลหยูโจว มณฑลเยี่ยน โจวมณฑล มณฑลจี้ และมณฑลโยว ดินแดนทางเหนืออันกว้างใหญ่ไพศาลส่วนใหญ่ถูกตระกูลซือหม่าซึมซาบจนหมดสิ้น ข้าราชการฝ่ายปกครอง นายทหารรักษาด่าน และเจ้าหน้าที่ตามมณฑลและตำบลต่างโยงใยกันเป็นเครือข่าย
ทุกหนทุกแห่งล้วนเป็นคนสนิท ศิษย์ และญาติพี่น้องของตระกูลซือหม่า การออกคำสั่งและการเคลื่อนย้ายทัพพล้วนถูกควบคุมเบ็ดเสร็จโดยพวกเขา
มีเพียงมณฑลหยงเหลียง มณฑลหยาง และอีกสองสามมณฑลเท่านั้น ที่ตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นกับแม่ทัพประจำทัพตั้งแง่กันเอง ยังไม่ล้มลงไปอยู่ฝ่ายซือหมาอย่างสิ้นเชิง แต่ก็ไม่อยากออกมาขัดแย้งกับตระกูลซือหม่าอย่างเปิดเผย บัดนี้ยังคงถือท่าคอยดูอยู่
เป็นเขตที่ราชวงศ์วุยเหลืออยู่ไม่มากที่ไม่ได้ถูกตระกูลซือหมาคุมครองทั้งหมด หากแต่หากปล่อยเนิ่นนานไป...
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ความรู้สึกอึดอัดไร้เรี่ยวแรงก็กดทับลงบนใจของเฉาเหมา คิ้วขมวดแน่น รู้สึกว่าหนทางข้างหน้านั้นขัดสนยิ่งนัก
ต่อให้แผนการที่ตนวางคำนวณไว้ตลอดหลายปีสำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์ ก็ทำได้เพียงตีเสมอกับตระกูลซือหม่าอย่างยากลำบากเท่านั้น พูดถึงรากฐาน พลกำลัง เสบียงอาหาร ยังต้องด้อยกว่าอีกขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ
ดินแดนเหอหนานและเหอเป่ยล้วนเป็นแผ่นดินอันอุดมสมบูรณ์ของจงหยวน ประชากรหนาแน่น พื้นที่เพาะปลูกกว้างใหญ่ไพศาล ปีแล้วปีเล่าเก็บเกี่ยวข้าวปลาอุดมสมบูรณ์ เป็นแกนกลางของภาษีและกำลังพลทั้งแผ่นดิน แต่ว่าล้วนตกอยู่ในกำมือของตระกูลซือหม่าทั้งสิ้น
กุมจงหยวนอันมั่งคั่งไว้ได้ คนและเสบียงก็หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย
เฉินเยวี่ยเห็นเขานิ่งเงียบไปตลอดทาง สีหน้ายิ่งดูเคร่งเครียดลง จึงถามเสียงเบา: “ไอ้หนู คิดหนักเรื่องเส้นทางข้างหน้าหรือไม่?”
เฉาเหมาค่อย ๆ ส่ายหน้า ควบม้าไปอย่างช้า ๆ เสียงต่ำและขมขื่น: “ข้ากำลังคิดถึงสถานการณ์ของมณฑลต่าง ๆ ทั่วแผ่นดิน มณฑลหยูโจวแต่เดิมเป็นดินแดนที่ราชวงศ์วุยอันยิ่งใหญ่ของเราเฟื่องฟู บัดนี้กลับกลายเป็นรากฐานของตระกูลซือหมาไปเสียแล้ว มณฑลทางเหนือหลายมณฑลล้วนตกอยู่ใต้การควบคุมของมัน ผู้คนและเสบียงล้วนตกเป็นของศัตรู”
“ข้าน้อยก็รู้ดีว่าจงหยวนนั้นมั่งคั่ง เพียงแต่ยังดีที่ยังมีบางมณฑลและบางเมืองที่ยังคิดถึงบุญคุณเก่าของราชวงศ์เฉา คงไม่ยอมสยบให้ซือหมาใช้เป็นลูกไล่หรอก” เฉินเยวี่ยกล่าวปลอบโยน แต่ก็ยากจะปิดบังความกังวลในใจตนเองได้
เฉาเหมาถอนหายใจเบา ๆ แววตาแข็งแกร่งและเย็นชากลับมารวมตัวอีกครั้ง
แม้สถานการณ์จะต่างกันลิบลับ หนทางข้างหน้าจะยากเย็นเพียงใด เขาก็จะไม่มีวันนั่งมองประวัติศาสตร์ซ้ำรอย ต้องจบลงด้วยโลหิตย้อมประตูวัง และห้าชนเผ่าบุกทำลายราชวงศ์จีนเป็นอันขาด
ขอเสริมความเป็นมาเล็กน้อย ในยุคนี้ เมืองสวีชาง ลั่วหยาง และเมืองเย่ ซึ่งเป็นฐานที่มั่นดั้งเดิมของราชวงศ์วุย ล้วนกลายเป็นฐานที่มั่นของตระกูลซือหมาไปแล้วทั้งสิ้น
เหอหนานและเหอเป่ยถือเป็นฐานที่มั่นใหญ่ ส่วนมณฑลอื่น ๆ ส่วนใหญ่ก็เข้าข้างซือหมา
ในช่วงเวลานี้ พื้นที่ที่ตระกูลซือหม่าควบคุมได้อ่อนแอที่สุด มีอยู่สองแห่ง แห่งหนึ่งคือหวยหนาน อีกแห่งหนึ่งคือหยงเหลียง