ทว่าบัดนี้ฉู่อวิ๋นเหนียงมือเปล่าทั้งสองข้าง ไม่เห็นสัมภาระห่อใด ๆ เขาจึงไม่กล้าลงมือบุ่มบ่าม
ห่อผ้าใบใหญ่ที่กองอยู่ในกองฟางนั้น เดิมทีเป็นเสื้อผ้าและเครื่องประดับที่เฉวียนฝูลอบกลับไปยังเรือนเก่า แล้วขุดเอาออกมา ในยามที่สงครามเพิ่งปะทุขึ้น
เขายังขุดหลุมไปทั่วลานบ้าน ทว่ากลับหาเงินทองที่ฝังไว้ไม่พบแม้แต่น้อย จึงยังไม่ยอมตัดใจ
ค่ำคืนนั้น เขานอนร่วมกับไท่ติ้ง จึงจงใจหยั่งเชิงว่า “ที่อำเภออู่เฉิงแห่งนี้คงอยู่ต่อไปได้ไม่นาน เดิมทีนายท่านอุตส่าห์ตรากตรำสร้างทรัพย์สมบัติมากมายไว้ ท้ายที่สุดกลับตกเป็นของคนนอกทั้งหมด เหลือเพียงแม่ม่ายกับเด็กกำพร้าคู่นี้ พวกเราต้องระหกระเหินหนีเอาชีวิตรอดไปทั่ว ทั้งยังไม่มีเงินติดตัวไว้เดินทาง ทรัพย์สินบนดินถูกทำลายสิ้นแล้ว หรือแม้แต่เงินที่ฝังอยู่ใต้ดินก็ไม่เหลือเลยสักอีแปะ? พวกเราน่าจะลองปรึกษาฮูหยินเอกให้ดี ขุดเงินที่ซ่อนไว้ออกมาไว้รักษาชีวิต จะได้เลี้ยงดูนางกับบุตรสืบไป แม่ม่ายอย่างนางจะเข้าใจภัยร้ายของโลกได้อย่างไร หากทหารจินหวนกลับมาสังหารอีก เงินที่ฝังอยู่ในเรือนพัง ๆ ก็สูญเปล่าอยู่ดี”
ไท่ติ้งมีนิสัยซื่อสัตย์และตรงไปตรงมา ฟังจบกลับเชื่อคำโป้ปดเหล่านั้นเสียสนิท
เช้าตรู่วันถัดมา ซี่จูนำคำพูดเหล่านั้นไปบอกฉู่อวิ๋นเหนียง
ฉู่อวิ๋นเหนียงหนักใจยิ่งนัก ทว่าบัดนี้นางต้องระหกระเหินเพียงลำพัง ไม่มีญาติพี่น้องให้พึ่งพา
แม้ไม่ไปขุดเงิน สถานการณ์ก็วุ่นวายถึงเพียงนี้ ไม่รู้ภายหน้าจะได้กลับบ้านเกิดหรือไม่
หลังฟ้าสาง ฉู่อวิ๋นเหนียงพาไท่ติ้ง เฉวียนฝู และซี่จูกลับเข้าเมืองอีกครั้ง ทิ้งม้าเฒ่าไว้ที่เรือนไร่คอยดูแลฮุ่ยเกอ
เมื่อไปถึงเมืองก็เป็นเวลาราวเก้าหรือสิบโมงเช้าแล้ว
เฉวียนฝูเตรียมพลั่ว เหล็กขุด และหีบหนังใบใหญ่มาไว้ล่วงหน้า
คนทั้งหลายกลับไปยังเรือนเก่าที่ทรุดโทรม มุ่งไปยังใต้บันไดหลังเตียงในห้องโถงหลัก หลุมดินที่เคยฝังเสื้อผ้าและเครื่องประดับถูกขุดจนว่างเปล่าไปนานแล้ว เหลือเพียงหลุมใหญ่สองหลุม ฉู่อวิ๋นเหนียงเห็นแล้วก็คร่ำครวญไม่หยุด ส่วนเฉวียนฝูที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กลับแอบยิ้มเยาะอยู่ในใจ
จากนั้นคนทั้งกลุ่มเดินไปข้างภูเขาจำลองในสวน ยกหินไท่หูขนาดใหญ่ก้อนนั้นขึ้น ใต้หินมีไหกระเบื้องฝังอยู่ ใบไหปิดด้วยคันไถเหล็ก
ภายในไหเต็มไปด้วยทองคำเหลืองอร่ามและเงินสีขาววาววับ
ฉู่อวิ๋นเหนียงเปิดไหตรวจนับ ทรัพย์สินมีมูลค่าราวหนึ่งพันตำลึงเศษ
เฉวียนฝูกับไท่ติ้งตื่นเต้นจนมือไม้พันกัน ทั้งคู่บรรจุทองเงินครึ่งหนึ่งลงหีบ แล้วห่อด้วยผ้านวมเก่า ส่วนที่เหลือใส่ไม่หมด ทั้งสองจึงแก้ถุงผ้าที่เอวออกมาใส่จนเต็ม ก่อนพากันออกจากเมืองไปคอยอยู่ด้านนอกเรือนไร่
ฉู่อวิ๋นเหนียงกับซี่จูไปยังใต้ฐานพระพุทธรูปทองแดงในหอพระ แล้วนำสร้อยข้อมือไข่มุก 108 เม็ดออกมา สร้อยเส้นนี้หนานกงจี๋เคยชิงมาจากมือหลิ่วจวินสือด้วยเล่ห์กลและกำลัง
เดิมทีสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นทรัพย์ที่ได้มาอย่างไม่ชอบธรรม ฉู่อวิ๋นเหนียงเพียงคิดจะนำออกมาใช้ประทังชีวิตในยุคโกลาหล ไม่มีใครคาดคิดว่าทรัพย์สินก้อนนี้จะกลายเป็นต้นเหตุแห่งหายนะพอดิบพอดี
ฉู่อวิ๋นเหนียงแอบเย็บสร้อยไข่มุกซ่อนไว้ในเสื้อชั้นใน แล้วจึงค่อย ๆ ออกจากเรือน กลับชนบทไปตามเส้นทางเดิม
เมื่อพวกนางกลับถึงเรือนไร่ ฟ้าก็มืดลงอีกครั้ง
อีกด้านหนึ่ง ไท่ติ้งกับเฉวียนฝูอุ้มทองเงินเร่งรุดออกจากเมือง ระหว่างทางเฉวียนฝูก็เริ่มยุยงไท่ติ้งว่า “โชคลาภก้อนนี้เดิมทีก็ควรเป็นของเราสองคน แบ่งกันครึ่งต่อครึ่งเถิด เหลือให้นังแม่ม่ายนั่นสักนิดไว้เลี้ยงชีพก็พอ ต่อให้ทิ้งเงินไว้ให้นาง สตรีอ่อนแอคนเดียวแบกทรัพย์สินมากมายระหกระเหินหนีภัย หากพบคนร้าย นอกจากรักษาเงินไว้ไม่ได้แล้ว ชีวิตของแม่ลูกก็ยากจะรอด สุดท้ายทรัพย์สินก็ต้องตกอยู่ในมือคนนอกอยู่ดี”
ไท่ติ้งฟังจบก็เงียบงัน ไม่ตอบอะไร
เดินต่อไปอีกราวหนึ่งหรือสองลี้ เฉวียนฝูอ้างว่าจะไปทำธุระข้างทาง แล้วนั่งพักใต้ต้นไม้ใหญ่ ไท่ติ้งเห็นเขาหยุดฝีเท้า จึงพักตามไปด้วย
พลันมีคนผู้หนึ่งเดินเร็ว ๆ มาจากด้านหลัง แล้วตะโกนว่า “ท่านเฉวียน เดินเร็วเสียจริง รอข้าด้วย!”
ทั้งสองหันกลับไปมอง เห็นหลี่เสี่ยวซี พลธนูที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ในที่ว่าการ คนทั้งสามประสานมือทักทายกัน
หลี่เสี่ยวซีเห็นทั้งคู่มีท่าทีรีบร้อน ทั้งยังแบกหีบที่ห่อด้วยผ้านวมเก่าไว้บนหลัง ก็ลอบสงสัยว่าสิ่งของเหล่านั้นเป็นของที่ชิงมาจากในเมือง จึงเอ่ยถามว่าข้างในบรรจุสิ่งใด
ไท่ติ้งตอบปัด ๆ ว่าเพียงเก็บเสื้อผ้าเก่าขาดมาสองสามชิ้นจากเรือนร้าง หลังสงครามพวกโจรปล้นสะดมไปหลายรอบแล้ว จะเหลือสมบัติล้ำค่าได้อย่างไร
คนทั้งกลุ่มเดินทางร่วมกันต่อไปอีกกว่าหนึ่งลี้ เมื่อถึงทางแยกเข้าหมู่บ้านตะวันตกก็ต้องแยกจากกัน เฉวียนฝูตามไปทัน แล้วกระซิบกระซาบข้างหูหลี่เสี่ยวซีอยู่นาน
หลี่เสี่ยวซีฟังจบก็จากไปพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ทั้งสองจึงเดินทางกลับเรือนไร่ต่อ
เฉวียนฝูจงใจแสร้งทำเป็นเดินไม่ไหว เดินไปพักไป กว่าจะกลับถึงเรือนไร่ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
ฉู่อวิ๋นเหนียงเป็นห่วงทั้งสองอยู่ตลอด เมื่อเห็นพวกเขากลับมาอย่างปลอดภัยจึงค่อยคลายใจ
เฉวียนฝูคิดจะยกหีบใส่เงินไปไว้ห้องข้าง ๆ แต่ไท่ติ้งไม่ยินยอม ท้ายที่สุดจึงได้แต่สอดหีบไว้ใต้เตียงดิน ใช้ไหดินเผาแตก ๆ กับเศษกระเบื้องปิดบังไว้ลวก ๆ แล้วค่อยคิดหาทางภายหลัง
ในถุงผ้าที่เอวของทั้งสองยังมีเงินอีกสองร้อยตำลึงเศษ ฉู่อวิ๋นเหนียงไม่ได้บังคับให้พวกเขานำออกมาเก็บรักษา เพียงถอนใจแล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าพกติดตัวไว้เถิด ต่อไปพวกเราทุกคนจะใช้ชีวิตร่วมกัน นายท่านผู้ล่วงลับเคยปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างดี บัดนี้เหลือทายาทเพียงคนเดียว จะรักษาชีวิตเขาไว้ได้หรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับมโนธรรมของพวกเจ้าแล้ว”
กล่าวไปกล่าวมา นางก็อดหลั่งน้ำตาไม่ได้ ม้าเฒ่าซึ่งอยู่ข้าง ๆ เอ่ยปลอบด้วยถ้อยคำอ่อนโยน
หลังฟ้ามืด พวกเขาซื้อน้ำมันสำหรับจุดตะเกียง ภรรยาของเฉวียนฝูฆ่าไก่ทำอาหาร ทุกคนกินมื้อค่ำกันจนอิ่มหนำ
เฉวียนฝูยังจงใจไปซื้อสุราหนักมาสองจินจากในหมู่บ้าน คะยั้นคะยอให้ดื่มไม่หยุด จนไท่ติ้งผู้ซื่อ ๆ เมามายไม่ได้สติ ทุกคนจึงพากันเข้านอน
เมื่อถึงยามหนึ่งของกลางคืน ทุกคนหลับสนิทแล้ว เฉวียนฝูก็ลอบลุกขึ้น หยิบดาบยาวเล่มหนึ่ง แล้วออกเดินทางไปหาหลี่เสี่ยวซีที่หมู่บ้านตะวันตกอย่างเงียบเชียบ
ระหว่างทางตอนกลางวัน ทั้งสองตกลงกันไว้เรียบร้อยแล้ว หลี่เสี่ยวซีเตรียมสุราไว้ล่วงหน้า จุดตะเกียงรออยู่ที่บ้าน พอได้ยินเสียงสุนัขเห่า หลี่เสี่ยวซีก็รีบออกมาต้อนรับ เชิญเฉวียนฝูเข้าไปนั่งบนเตียงดินในห้องเล็ก แล้วสั่งให้ภรรยาอุ่นสุรากับจัดอาหาร
เฉวียนฝูรีบห้ามไม่ให้ยกสุรามา แล้วเล่าเรื่องที่ฉู่อวิ๋นเหนียงขุดทองเงินสมบัติขึ้นมาจนหมดสิ้น “นี่คือโชคลาภก้อนโตที่ส่งมาถึงประตู เพียงเอื้อมมือก็ได้มา ห้ามพลาดโอกาสนี้เป็นอันขาด”
หลี่เสี่ยวซีรับราชการอยู่ในที่ว่าการมานาน เดิมทีก็เป็นเจ้าหน้าที่ชั่วร้ายโลภทรัพย์ หลังสงครามยังสมคบกับโจรในท้องถิ่นอีกด้วย เมื่อฟังจบก็ยินดีจนแทบหัวเราะออกมา พลางหารือกับเฉวียนฝูถึงแผนการสองแบบทันที
หลี่เสี่ยวซีกล่าวว่า “การหาเงินมีอยู่สองวิธี คือชิงเอาด้วยกำลังกับใช้เล่ห์กล งานต้องสะอาดหมดจดจึงจะเรียกว่าฉลาด
หากจะชิงเอาด้วยกำลัง ก็ฉวยยามใต้หล้าวุ่นวายไร้ทางการควบคุม เรียกพี่น้องของพวกเราสิบกว่าคนมา แล้วถือดาบพังประตูบุกเข้าไป สังหารฉู่อวิ๋นเหนียงกับไท่ติ้ง ขายซี่จูเสีย จากนั้นแบ่งทรัพย์สินกันทั่วหน้า พวกเราสองคนได้ส่วนแบ่งเพิ่มอีกส่วน
หนานกงจี๋เดิมทีก็เป็นเศรษฐีใหม่ ทั้งไม่มีญาติพี่น้องเก่งกาจออกหน้าร้องทุกข์ ภายหน้าก็กล่าวต่อคนนอกว่าถูกโจรปล้นฆ่า ในยุคโกลาหลเช่นนี้ ใครจะตามสืบความจริงกัน? เพียงแต่คนมาก ส่วนแบ่งเงินที่ตกถึงมือเราก็น้อยลง
สู้ใช้แผนอันแยบยลและรอบคอบกว่านี้ดีกว่า
รอให้ดึกมาก ฟ้ามืดไร้แสงจันทร์ ข้าจะพาหลี่ต้าฮั่นบุตรชายของข้าไปด้วย รวมเป็นสามคน จุดไฟเผากระท่อมหญ้า แล้วตะโกนว่าจับโจร ไท่ติ้งขวัญอ่อน ส่วนฉู่อวิ๋นเหนียงเป็นสตรี ย่อมคิดแต่จะหนีเอาชีวิตรอด พวกเราจงใจเว้นทางหนีไว้ให้นางทั้งคู่ จากนั้นแสร้งทำเป็นไล่ตามอยู่ด้านหลัง โยนก้อนหินขู่ให้พวกนางหนีเตลิด พอตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ย่อมไม่กล้าหวนกลับมาอีก ทองเงินสมบัติพวกเราก็ซ่อนไว้เสีย จากนั้นค่อยบอกคนนอกว่าถูกโจรปล้นชิงทรัพย์ไป ส่วนเจ้ายังแสร้งเป็นผู้บริสุทธิ์ที่ตกเป็นเหยื่อได้ ภายหน้าก็ยังพบหน้ากันต่อได้ เงินก้อนนี้ข้าจะแบ่งให้เจ้าสามส่วน ข้ายินดีแบ่งให้เจ้ามากหน่อย แผนนี้เป็นอย่างไร? ได้เงินมาโดยไม่ต้องเปื้อนมือด้วยชีวิตคน นับว่าดีทั้งสองทาง!”
เฉวียนฝูฟังแล้วดีใจยิ่งนัก เอ่ยชมไม่ขาดปาก
ใกล้ยามสามแล้ว เวลาเหมาะเจาะ หากชักช้าจนฟ้าสางคงลงมือไม่สะดวก
เฉวียนฝูฝากทองเงินและสัมภาระมีค่าของตนไว้ที่บ้านหลี่เสี่ยวซีทั้งหมด ภายหน้าตนก็คิดจะย้ายไปตั้งหลักที่หมู่บ้านตะวันตก
เมื่อหารือกันเรียบร้อย หลี่เสี่ยวซีก็เรียกหลี่ต้าฮั่น บุตรชายคนโตวัยสามสิบกว่าออกมา ปกติชายผู้นี้ก็เล่นพนันและลักขโมย เป็นพวกเดียวกันแท้ ๆ
ทั้งสามคนถือดาบยาวคนละเล่ม ดื่มสุราหนักคนละหลายชามเพื่อเพิ่มความกล้า แล้วมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านตระกูลหลิว