ซี่จูอุ้มฮุ่ยเกอไว้ เด็กน้อยเห็นมารดาตื่นตระหนกก็ร้องไห้จ้า จะอยู่ปักหลักสู้จนตัวตายหรือ? ผู้คนพากันหนีไปจนหมดแล้ว หากออกไปหลบภัย ไท่ติ้งก็พลัดหลงจนหาไม่พบ สตรีอ่อนแอสองคนกับเด็กอีกหนึ่งคน ทั้งยังมีเงินติดตัวไม่มาก ไม่รู้จักเส้นทาง แล้วจะหนีไปที่ใดได้?
คิดทบทวนอยู่หลายรอบ ผู้คนที่มาหลบภัยในวัดต่างหนีไปจนไม่เหลือสักคน จะอยู่ต่อไปก็ไม่ได้ จึงจำต้องติดตามฝูงชนหนีเอาชีวิตรอดไปตามยถากรรม
ทั้งสองจัดข้าวของเรียบร้อย อุ้มเด็กเตรียมออกจากโถงใหญ่ ทว่าใต้ตะเกียงนิรันดร์หน้าพระพุทธรูปกลับมีพระชรารูปหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่
เห็นฉู่อวิ๋นเหนียงกับพวกกำลังจะออกจากประตู พระชราก็เอ่ยรั้งไว้ว่า “สีกาไม่จำเป็นต้องเร่งเดินทางหนีภัย ที่นี่กลับปลอดภัยกว่า”
ฉู่อวิ๋นเหนียงกำลังลนลาน จึงไม่ทันสังเกตเห็นพระชราที่นั่งสมาธิอยู่ พอได้ยินเสียงก็รีบหันกลับไปมอง
พระชรารูปนี้มีรูปลักษณ์ประหลาด คิ้วยาวทอดลงมา รูปร่างผอมเพรียวสูงโปร่ง สวมหมวกสงฆ์สีขาวราวหิมะที่เก่าคร่ำคร่า เท้าเปล่าสวมรองเท้าผ้าปนดิน
ฉู่อวิ๋นเหนียงรู้ทันทีว่าท่านมิใช่พระธรรมดา จึงคุกเข่าลงอ้อนวอนอย่างทุกข์ตรม “หญิงหม้ายผู้มีชะตาอาภัพสกุลฉู่ พาบุตรชายวัยเยาว์มาเพียงลำพัง สองแม่ลูกไร้ที่พึ่งเผชิญความทุกข์ยากมานับไม่ถ้วน บัดนี้ไฟสงครามโหมกระหน่ำ จะถอยก็ไม่ได้ จะเดินหน้าก็ลำบาก ขอท่านอาจารย์โปรดเมตตาชี้ทางรอดให้ด้วยเถิด”
พระชรากล่าวอย่างเชื่องช้า “การเกิดและตายล้วนเป็นผลกรรมที่กำหนดไว้แต่ชาติปางก่อน จะหลบพ้นภัยพิบัติได้หรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับวาสนา แม่ลูกทั้งสองมีวาสนากับวัดแห่งนี้ ไม่จำเป็นต้องหนีไปที่อื่น”
ฉู่อวิ๋นเหนียงฉงนใจยิ่งนัก “หากที่นี่ปลอดภัย เหตุใดผู้อื่นจึงเร่งหนีกันไปหมด?” พระชราอธิบายว่า “คนเหล่านั้นไร้วาสนากับวัดแห่งนี้ ความเป็นความตายย่อมมีที่ทางของตน จะเหมารวมเป็นอย่างเดียวกันมิได้”
ฉู่อวิ๋นเหนียงฟังแล้วไม่กล้าสงสัย จึงคารวะขอบคุณพระชรา ก่อนพาสาวใช้กับเด็กน้อยอยู่หลบภัยในวัดต่อไป
แม้จะอยู่ต่อได้ แต่ในใจก็ยังหวาดหวั่น ไม่อาจสงบลงแม้ชั่วขณะ
ต่อมา ยังมีผู้คนที่หนีภัยวิ่งเข้ามาในวัดเพื่อส่งข่าวว่า ในเมืองมีเลือดนองเป็นแม่น้ำ กองทหารจลาจลใกล้จะบุกมาถึงที่นี่แล้ว พูดจบก็หนีจากไปอย่างเร่งร้อนอีกครั้ง
ฉู่อวิ๋นเหนียงหวาดผวาในใจ คิดจะออกเดินทางหนีภัย แต่ก็ยังจำคำกำชับของพระชราได้ จึงไม่กล้าวิ่งพล่าน ครั้นหันกลับไปคิดจะถามพระชราอีกครั้ง ท่านกลับหายตัวไปแล้ว
วัดใหญ่ที่มืดมิดและว่างเปล่า เหลือเพียงหญิงสองคนกับเด็กเล็กอีกคนอยู่โดดเดี่ยว ช่างน่าเวทนายิ่งนัก
ฉู่อวิ๋นเหนียง ฮุ่ยเกอ และซี่จู อดทนอยู่ในวัดด้วยใจระทึกขวัญผ่านไปสองวันสองคืน ปรากฏว่าเป็นดังที่พระชรากล่าวไว้จริง ไม่มีทหารม้ากองใดมารบกวนหรือทำลายข้าวของ
กระทั่งวันที่สาม จึงมีชาวบ้านกลับมาที่วัดพร้อมข่าวว่า ทหารจินปล้นชิงทรัพย์เสร็จแล้วและถอนกำลังไป
ผู้ลี้ภัยนับไม่ถ้วนที่พลัดพรากจากกันต่างกลับมาที่วัดเพื่อตามหาญาติ ซี่จูเกลี้ยกล่อมฉู่อวิ๋นเหนียงให้อาศัยช่วงชุลมุนออกเดินทางกลับบ้าน
ทั้งสองเพิ่งเตรียมออกเดินทาง ไท่ติ้งที่พลัดหลงกันไปก็เสาะหาจนมาถึงวัดผู่ฝู
ทั้งสี่กลับมาพบกันอีกครั้งหลังจากพลัดพรากไปนาน เมื่อยืนยันได้ว่าไฟสงครามสงบลงแล้ว ทุกคนต่างยินดีเป็นล้นพ้น จึงหารือกันว่าจะออกเดินทางกลับเรือนเก่าพร้อมกัน
ครั้นย่างเท้าเข้าอำเภออู่เฉิง ภาพเบื้องหน้าก็ทำให้ทุกคนขนหัวลุก ประตูเมืองถูกไฟเผาจนดำเกรียม กำแพงเมืองพังทลายลงจนสิ้น
ริมทางมีซากศพกับกระดูกขาวกระจัดกระจาย เรือนใหญ่ของตระกูลมั่งคั่งที่เคยโอ่อ่า บัดนี้ล้วนกลายเป็นกองอิฐกองกระเบื้อง
ถนนใหญ่และตรอกซอกซอยเงียบเหงาวังเวง มองไม่เห็นคนคุ้นหน้าแม้สักคน บ้านสิบหลังมีคนอาศัยอยู่ไม่ถึงหนึ่งหลัง อย่าว่าแต่แสงไฟหรือผู้คนเลย แม้แต่เสียงไก่ขันสุนัขเห่าก็ยังไม่ได้ยิน
ฉู่อวิ๋นเหนียงเดินพลางมองไปรอบด้าน บ้านเรือนพังเอียง คนตายริมทางถูกปิดบังไว้เพียงครึ่งๆ ภาพเหล่านั้นทำให้นางรู้สึกปวดใจ
เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูเรือนเก่าของตน นางแทบจำไม่ได้
ประตูใหญ่ถูกไฟเผาจนไม่เหลือ เดินไปถึงโถงหน้า ชายคาก็พังถล่มลงมาทั้งหมด เหลือเพียงโต๊ะเก้าอี้ผุพังที่ถูกไฟเผาจนดำไปครึ่งหนึ่ง
ข้ามประตูด้านข้างเข้าไป เรือนหลักยังไม่ถูกไฟเผาทะลุไปทั้งหมด ทว่าประตูหน้าต่างถูกคนรื้อไปจนเกลี้ยง พื้นห้องครัวเต็มไปด้วยมูลม้า
ฉู่อวิ๋นเหนียงทั้งหวาดกลัวทั้งเศร้าโศก กำลังจะปล่อยโฮ ทันใดนั้นก็เห็นหญิงชราคนหนึ่งเดินออกมาจากเรือนที่หงซิ่วเสี่ย อนุภรรยาคนก่อนเคยอาศัยอยู่
หญิงชราผู้นั้นผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าที่สวมอยู่ก็ขาดวิ่นจนไม่เหลือกระโปรงดีๆ สักตัว ฉู่อวิ๋นเหนียงตกใจจนสะดุ้ง ก่อนเอ่ยถามว่านางเป็นใคร
หญิงชราไม่ตอบ กลับยืนร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ตรงนั้น
ฉู่อวิ๋นเหนียงเดินเข้าไปเพ่งมองใกล้ๆ จึงจำได้ว่านางคือแม่เฒ่าม้า บ่าวชราที่เคยอยู่ข้างกายอินนิวซือ อนุภรรยาคนก่อน
แม่เฒ่าม้ารู้ว่าบ้านหนานกงจี๋เคยมั่งคั่ง แม้ผ่านศึกสงครามแล้ว ในบ้านก็น่าจะยังมีของมีค่าหลงเหลืออยู่บ้าง หลายวันมานี้นางจึงมาค้นหาไปทั่วเรือนร้างทุกวัน คาดไม่ถึงว่าวันนี้จะบังเอิญพบฉู่อวิ๋นเหนียงกลับบ้านพอดี
แม่เฒ่าม้าร้องเรียกอย่างตื่นเต้น “คุณนาย! ช่วงนี้ท่านหลบไปอยู่ที่ใดมา? ข้าตามหาท่านอยู่หลายวัน!”
พูดจบ นางก็มองฮุ่ยเกอในอ้อมแขน พลางทอดถอนใจ “เห็นทีนายท่านผู้ล่วงลับคงสร้างกุศลไว้บ้าง ผู้คนมากมายต้องพลัดพรากจากลูกเมีย แต่แม่ลูกกลับเดินทางกลับมาอย่างปลอดภัย นั่นเป็นเพราะปกติท่านมีจิตใจเมตตา ไม่เคยทำเรื่องชั่วช้า”
พูดจบ นางก็ยื่นมือไปรับฮุ่ยเกอจากอ้อมแขนของซี่จู
เด็กน้อยหิวมาครึ่งวันแล้ว จึงร้องไห้จ้าขอของกิน
เตาไฟถูกทำลายหมดสิ้น จะไปหาข้าวที่ใดมาหุงหาอาหาร?
แม่เฒ่าม้าล้วงเอาแผ่นแป้งอบแห้งจากเอวส่งให้เด็กน้อย ฮุ่ยเกอได้ของกินแล้วจึงหยุดร้องไห้
แม่เฒ่าม้าอธิบายว่า “นี่เป็นเสบียงแห้งที่ข้าพกติดตัวมาตอนหนีภัยสงครามคราวนั้น ข้าเสียดายจึงกินไม่หมด หลายวันมานี้ข้าอาศัยเก็บเศษอาหารที่เหลือจากซากบ้านของผู้อื่นประทังชีวิต บัดนี้เหลือเพียงชิ้นนี้แล้ว”
ฉู่อวิ๋นเหนียงเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางมาเนิ่นนาน จึงดึงแม่เฒ่ามานั่งพักบนแท่นหินของเรือนที่พังเสียหาย สอบถามว่าญาติบ้านใกล้เรือนเคียงคนใดรอดชีวิต คนใดเคราะห์ร้ายเสียชีวิต เรื่องร้ายแต่ละเรื่องชวนให้ปวดใจเหลือเกิน
แม่เฒ่าม้าบอกนางว่า “ก่อนหน้านี้ข้าเห็นกับตาว่าทหารจลาจลสังหารท่านลุงใหญ่ฉู่ของท่านที่สถานสงเคราะห์”
ฉู่อวิ๋นเหนียงฟังจบก็ร่ำไห้อีกครั้ง
แม่เฒ่าม้ากล่าวต่อว่า ยังดีที่ทหารจินประจำอยู่ในเมืองเพียงสามวันก็ถอนกำลังไป การกวาดปล้นครั้งใหญ่จึงไม่ได้ยืดเยื้อนัก
ภายหลังบ้านเรือนเหล่านี้ถูกไฟเผาจนเป็นเช่นนี้ ส่วนใหญ่เป็นฝีมืออันธพาลและโจรท้องถิ่นที่จงใจวางเพลิงหลังทหารจินจากไป เพื่อฉวยโอกาสชิงทรัพย์ในยามโกลาหล
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวแพร่ออกมาว่า หลังทหารจินยึดไคเฟิงได้แล้ว อาจย้อนกลับมาประจำอยู่ที่หลินชิง ไม่แน่ว่าทางนี้จะไม่ประสบเคราะห์ซ้ำอีก
พอได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าฉู่อวิ๋นเหนียงก็ซีดเผือดด้วยความตกใจ
นางรีบหารือกับไท่ติ้ง “เรือนผุพังหลังนี้อยู่ไม่ได้แล้ว มิสู้ไปพักที่คฤหาสน์ของผู้พันหลิ่วซึ่งซื้อไว้นอกเมืองก่อนดีหรือไม่ เฉวียนฝูอยู่ที่นั่น คอยดูแลกระท่อมเก่าๆ อยู่หลายหลัง”
ไท่ติ้งเองก็เห็นว่าแผนนี้ใช้ได้
ฉู่อวิ๋นเหนียงหันไปชักชวนแม่เฒ่าม้า “ท่านไม่มีลูกไม่มีหลาน อยู่ในเมืองต่อไปก็มิใช่หนทางยั่งยืน หากไม่รังเกียจ ก็ไปเป็นเพื่อนพวกเราด้วยกันเถิด”
แม่เฒ่าม้ารับคำอย่างรวดเร็ว “คุณนายกล่าวเช่นนี้ก็ห่างเหินกันเกินไปแล้ว เมื่อก่อนข้าได้รับความเมตตาจากบ้านท่านมามากมาย บ้านของข้าถูกไฟเผาไม่เหลือมานานแล้ว เดิมทีก็เร่ร่อนอยู่ทั่วทุกแห่ง ติดตามท่านไป ข้ารู้จักท่านเป็นอย่างดี ระหว่างทางมีสิ่งของใดที่ไม่สะดวกพกพา ให้ข้าช่วยดูแล ท่านก็วางใจได้”
ทุกคนจัดเก็บข้าวของเสร็จแล้วก็ออกจากเมือง มุ่งหน้าไปยังชนบท
ตะวันคล้อยต่ำทางประจิม ฤดูใบไม้ร่วงกลางวันสั้นนัก กว่าจะไปถึงคฤหาสน์ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
เฉวียนฝูกับภรรยาเห็นฉู่อวิ๋นเหนียงมาถึง ก็รีบเชื้อเชิญทุกคนเข้าไปในกระท่อม
ที่นั่นมีเพียงกระท่อมมุงจากเรียบง่ายสามหลัง ประตูห้องเหลืออยู่เพียงครึ่งบาน ภายในปูเตาดินไว้ ส่วนหม้อก็วางตั้งอยู่บนเตาโดยตรง ประตูห้องอีกสองหลังลงกลอนแน่น ภายในกองฟืนและหญ้าแห้งไว้จนเต็ม
ซี่จูเหลือบมองผ่านหน้าต่าง เห็นห่อผ้าพองโตหลายห่อซุกอยู่ในกองฟืน นางรู้แก่ใจ แต่ไม่กล่าวสิ่งใดออกมา
ฟ้ามืดสนิท ในบ้านไม่มีแม้แต่น้ำมันจุดตะเกียง ทุกคนจึงเตรียมเข้านอนทั้งที่ท้องหิว มีผ้าห่มบางๆ เพียงผืนเดียวเท่านั้น
ยังดีที่ไท่ติ้งไปขอยืมข้าวครึ่งเซิ่งจากบ้านเพื่อนบ้านที่อยู่ติดกัน ซึ่งเป็นบ้านของเหล่าหวัง จึงพอหุงโจ๊กใสๆ ได้หม้อหนึ่ง ฉู่อวิ๋นเหนียงกับฮุ่ยเกอดื่มไปคนละครึ่งชาม แล้วก็ล้มตัวลงนอนบนเตาดิน
ซี่จูกับแม่เฒ่าม้าปูของนอนลงบนพื้นข้างเตาดิน ส่วนไท่ติ้งไปพักกับเฉวียนฝูที่ห้องข้างๆ
กล่าวถึงเฉวียนฝูผู้นี้ ตั้งแต่เด็กก็เป็นบ่าวที่ประพฤติตัวไม่ซื่อสัตย์
หลังหนานกงจี๋เสียชีวิต เมื่อเห็นบ่าวคนอื่นขโมยทรัพย์สินในบ้านหนีไป เขาก็เกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นมาบ้าง ก่อเรื่องในบ้านทุกวัน ทั้งยังขโมยเสื้อผ้าในร้านรับจำนำไปไม่น้อย ภายหลังฉู่อวิ๋นเหนียงจึงขับไล่เขาออกจากบ้าน ส่งไปเฝ้าบ้านที่คฤหาสน์แห่งนี้
บัดนี้เมื่อเห็นนายหญิงตกอับหนีภัยมาถึงที่นี่ เขาก็คิดร้ายขึ้นมาทันที หมายฉวยโอกาสชิงทรัพย์สินมีค่าที่พวกนางพกติดตัวมา