คนกลุ่มหนึ่งย่องมาถึงริมคฤหาสน์ ก่อนจุดกองฟางแห้ง แล้วปีนข้ามกำแพงเรือน จุดไฟเผาชายคากระท่อมมุงจาก
เฉวียนฝูแผดเสียงตะโกนว่า “จับโจร!” ไท่ติ้งสะดุ้งตื่นด้วยความตกใจ ลนลานจนแม้แต่กางเกงก็ยังสวมไม่ทัน เท้าเปล่าร้องเรียกซี่จูให้เปิดประตูโดยเร็ว จะได้หนีเอาชีวิตรอด
สตรีหลายคนไม่เคยพบเจอเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน ฉู่อวิ๋นเหนียงตัวสั่นไปทั้งร่าง อุ้มฮุ่ยเกอขึ้นมาในอ้อมแขน
ไท่ติ้งกับซี่จูช่วยกันประคองฉู่อวิ๋นเหนียง คลำทางในความมืด วิ่งเซถลาไปยังบริเวณที่ไม่มีแสงไฟ
เบื้องหลังมีเสียงตะโกนไล่ฆ่าดังระงม “อย่าให้พวกนางหนีไปได้! จับตัวพวกนางไว้!”
ฉู่อวิ๋นเหนียง ซี่จู และเหล่าหม่าแตกฮือหนีกันไปคนละทิศ ต่างหลบซ่อนอยู่ในกองหญ้าสูงนอกกำแพง
ก้อนหินถูกขว้างใส่ทิศทางที่พวกนางซ่อนตัวไม่ขาดสาย ท่ามกลางความมืด ฉู่อวิ๋นเหนียงอุ้มฮุ่ยเกอไว้จนหาที่หลบไม่ได้ อิฐก้อนหนึ่งฟาดลงบนศีรษะเด็กน้อยอย่างแรง ฮุ่ยเกอร้องลั่นก่อนหมดสติไปทันที
ฉู่อวิ๋นเหนียงไม่มีเวลาตรวจดูอาการบาดเจ็บของเด็ก อุ้มเขาวิ่งสุดชีวิตไปหลบในป่าริมแม่น้ำ ใช้มือปิดปากเด็กไว้แน่น เกรงว่าเสียงร้องไห้จะชักนำคนร้ายมา
พวกนางอดทนอยู่จนถึงยามห้า สุนัขในคฤหาสน์ยังคงเห่าหอนไม่หยุด แสงเพลิงค่อย ๆ มอดลง กระทั่งเสียงตะโกนและเสียงต่อสู้จึงสงบลงอย่างสิ้นเชิง
ฟ้าเริ่มสาง ไท่ติ้งประคองฉู่อวิ๋นเหนียงที่ยังขวัญเสีย ไม่มีผู้ใดกล้ากลับไปยังคฤหาสน์ ชั่วขณะนั้นพวกนางจึงตกอยู่ในสภาพไร้ทางไป
อีกด้านหนึ่ง เฉวียนฝูนำเงินทอง เครื่องประดับล้ำค่า และสัมภาระมีค่าทั้งหมดมอบให้พ่อลูกหลี่เสี่ยวซีขนย้ายไปก่อนแล้ว จากนั้นจึงแสร้งทำเป็นออกตามหาฉู่อวิ๋นเหนียงไปทั่ว
ครั้นเห็นพวกนางหลบอยู่ในป่าริมแม่น้ำ เฉวียนฝูก็ร้องไห้โฮมาจากแต่ไกล วิ่งมาคุกเข่าลงตรงหน้าฉู่อวิ๋นเหนียงพร้อมคร่ำครวญ “สวรรค์ช่างกลั่นแกล้งข้านัก! ห่อสัมภาระที่ข้าสะสมทรัพย์สินมาหลายปี ถูกโจรปล้นไปจนหมดสิ้น!”
เขาร้องไห้ได้สมจริงเสียจนแม้แต่ไท่ติ้งยังหลงเชื่อ
ฉู่อวิ๋นเหนียงรีบอุ้มฮุ่ยเกอขึ้นมาตรวจดูบาดแผล หน้าผากแตกไปแล้ว นางรีบหาผ้ามากดแผลเพื่อห้ามเลือด จากนั้นคนกลุ่มหนึ่งจึงพากันกลับไปยังคฤหาสน์
กระท่อมมุงจากถูกไฟไหม้ไปครึ่งหลัง ห้องที่เก็บทรัพย์สินถูกค้นจนเกลี้ยง เหลือเพียงฟางกระจัดกระจายเต็มพื้น
ฉู่อวิ๋นเหนียงไม่อาจข่มกลั้นอารมณ์ได้อีกต่อไป จึงร้องไห้เสียงดัง เหล่าหม่าคอยปลอบนางอยู่ข้าง ๆ ไม่หยุด
ในใจนางสิ้นหวังจนไม่เหลือสิ่งใด อยากตายให้พ้นไปเสีย แต่เมื่อมองเลือดเนื้อเชื้อไขเพียงคนเดียวที่สามีทิ้งไว้ นางก็ไม่รู้เลยว่าต่อจากนี้จะประคับประคองชีวิตให้ผ่านพ้นไปได้อย่างไร
ในยามที่กำลังเศร้าโศก ภรรยาของเฉวียนฝูก็ร้องไห้โวยวาย กล่าวโทษฉู่อวิ๋นเหนียงที่นำเงินมาด้วย จนทำให้ครอบครัวของนางพลอยประสบเคราะห์ไปด้วย นางร้องจะย้ายออก ไม่อยากเฝ้าอยู่ในกระท่อมมุงจากทรุดโทรมแห่งนี้ เกรงว่าผู้อื่นจะเข้าใจผิดว่าพวกนางยังซ่อนเงินทองไว้
กล่าวจบ เฉวียนฝูก็เก็บหม้อไหชามกะละมังเก่า ๆ ในบ้านมามัดเป็นหาบ ก่อนกล่าวลา ฉู่อวิ๋นเหนียงแล้วพาภรรยาจากไปโดยไม่หันกลับมามอง
ฉู่อวิ๋นเหนียงยืนนิ่งงันอยู่กับที่ คืนนี้แม้แต่ที่ซุกหัวนอนก็ไม่มี นางไม่รู้จะทำเช่นไร
ยามนั้นเหล่าหม่าจึงเอ่ยขึ้นว่า “ข้านึกสถานที่แห่งหนึ่งออก เจ้าไปพึ่งพิงที่นั่นพักหนึ่งก่อน รอให้สถานการณ์สงบลงแล้วค่อยคิดหาทางอีกที”
“นายหญิงยังจำแม่ชีเฉินแห่งอารามกวนอิมได้หรือไม่? ครั้งก่อนนางฟ้องร้องกับแม่ชีหวังแห่งอารามตี้จ้างในเมือง ภายหลังจึงย้ายออกนอกเมืองไปสร้างวิหารจุนทีขึ้นใหม่ทางตะวันออกของหมู่บ้าน เครื่องสักการะคึกคักยิ่งนัก ช่วงก่อนตอนแกะสลักพระพุทธรูปจันทน์หอมรับผู้คน ข้ายังเคยไปบริจาคเงินทำบุญมาแล้ว
“ที่นี่ห่างจากคฤหาสน์ไม่ถึงห้าลี้ วันนี้พวกเราไปพึ่งพานางก่อน แล้วค่อยอาศัยอยู่สักคืน นางเป็นแม่ชีผู้ละทางโลก อีกทั้งเมื่อก่อนท่านก็เป็นผู้มีจิตศรัทธาบริจาคทานอยู่บ่อยครั้ง นางจะไม่รับพวกเราไว้ได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น บัดนี้บ้านเมืองวุ่นวาย การซ่อนตัวอยู่ในอารามชี พวกสตรีกับเด็กอย่างพวกเราก็หลบภัยได้สะดวกกว่า”
ฉู่อวิ๋นเหนียงฟังแล้วพยักหน้า ไท่ติ้งก็เห็นว่าแผนนี้เข้าท่า ซี่จูอุ้มฮุ่ยเกอ ส่วนเหล่าหม่ากับไท่ติ้งเดินนำหน้า คนกลุ่มหนึ่งจึงออกเดินทาง
เดินไปได้ไม่นาน ก็เห็นประตูอารามอยู่ไกล ๆ สะพานเล็กทอดข้ามลำธาร อยู่ชิดกับถนนใหญ่ เมื่อเดินผ่านเข้าไปก็พบผืนป่ารกครึ้ม สถานที่เงียบสงบและห่างไกลผู้คน
วิหารพุทธสะอาดเรียบง่าย ห้องพักสงฆ์เล็กกะทัดรัดและสมถะ ต้นสนพันปีหลายต้นยืนตระหง่านอยู่ข้างประตูอาราม กิ่งสนสูงใหญ่แผ่คลุมเหนือหลังคา
สะพานเล็กกับสายน้ำโอบล้อมประตูไม้ไผ่ กลิ่นควันธูปอ่อน ๆ ลอยมาเป็นระยะ นกน้ำหลายตัวบินไปมาริมหาดทราย อีกทั้งยังมองเห็นธงพระสูตรพลิ้วไหวตามลมอยู่ไกล ๆ ยามดึกเมื่อปิดประตูอาราม บางครั้งยังมีเสียงพระเคาะปลาไม้สวดมนต์กลางดึก ใต้แสงตะเกียงมีผู้เย็บซ่อมจีวรเก่า ข้างสระน้ำ นกคู่หนึ่งเกาะพักอยู่อย่างสงบ
คนกลุ่มหนึ่งเดินคุยกันไป ไม่นานก็ถึงหน้าประตูอาราม สุนัขตัวเล็กเห่าโฮ่ง ๆ วิ่งเข้าไปในลานเพื่อส่งข่าว ประตูอารามปิดสนิท พวกเขาเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยกันมาก จึงนั่งพักขาบนขั้นบันไดหินใต้ชายคา
กล่าวถึงแม่ชีเฉินผู้นี้ หลายปีก่อนในอารามเกิดเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับชายหญิง ทั้งยังพัวพันคดีฆาตกรรม ทางการจึงทรมานสอบสวนจนเสียชื่อเสียงย่อยยับ นางอยู่ในอารามชีเดิมในเมืองต่อไปไม่ได้ จึงหลบหนีออกไปซ่อนตัวอยู่พักใหญ่
ภายหลังเหล่าสตรีผู้มีฐานะร่ำรวยหารือกันว่า อารามจุนทีซึ่งถูกทิ้งร้างในหมู่บ้านแห่งนี้ แต่ก่อนมีพระจำพรรษาอยู่ ทว่าล้วนประพฤติเสื่อมทราม ทุกคนจึงเชิญแม่ชีเฉินมาดูแลอาราม
ในวันปกติ นางนั่งสมาธิสวดมนต์ แกะสลักพระพุทธรูป และประกอบพิธีขอพร ดึงดูดสตรีชาวบ้านมากมายให้มาฟังนางบรรยายพระสูตร หลายคนถึงกับฝากตัวเป็นศิษย์ เพียงหนึ่งปีสั้น ๆ ก็สร้างห้องพักเจ้าอาวาสสำหรับนั่งสมาธิขึ้นใหม่สามห้อง ทั้งยังมีวิหารเว่ยถัวอีกหนึ่งหลัง
ทุกวันมีผู้คนส่งน้ำมันตะเกียง ข้าวสาร และแป้งมาให้ไม่ขาดสาย อารามจึงคึกคักอย่างยิ่ง ไม่นานก่อนหน้านี้เมื่อสงครามปะทุ นางออกไปหลบภัยอยู่หลายวันจึงกลับมา หลายวันมานี้นางปิดประตูอารามทุกวัน นำศิษย์สองคนคือฮ่วนอินกับฮ่วนเซี่ยงสวดมนต์และบำเพ็ญเพียรตามเวลาเช้าเย็น
วันนั้นเมื่อได้ยินเสียงสุนัขเห่า แม่ชีเฉินก็สั่งให้ฮ่วนอินเปิดประตูออกไปดู พอเปิดประตูเห็นฉู่อวิ๋นเหนียงกับพวกนั่งอยู่หน้าประตู ซึ่งล้วนเป็นคนคุ้นเคยกัน ฮ่วนอินจึงต้อนรับอย่างกระตือรือร้น “นายหญิง เชิญเข้ามาเจ้าค่ะ!”
ฉู่อวิ๋นเหนียงเข้าไปยังวิหารใหญ่เพื่อคารวะพระโพธิสัตว์ก่อน ฮ่วนอินตีระฆังพิธี แม่ชีเฉินรีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วออกมาต้อนรับ ตอนแรกนางคิดว่าเป็นแขกผู้มั่งคั่งคนใดมาเยือน ครั้นเห็นว่าเป็นฉู่อวิ๋นเหนียง ก็ยิ้มแย้มขึ้นมาทันที “นายหญิงของข้า บ้านเมืองวุ่นวายถึงเพียงนี้ ช่วงที่ผ่านมาเจ้าหลบอยู่ที่ใด? ข้าถามผู้มีจิตศรัทธาที่เคยคุ้นกันจนทั่ว ก็ยังสืบข่าวของเจ้าไม่ได้เลย”
กล่าวจบ นางก็ก้มมองฮุ่ยเกอ “คุณชายน้อยโตถึงเพียงนี้แล้ว! หลายปีมานี้ข้าก็ไม่ได้ไปเยือนจวนเลย คุณหนูซี่จูออกเรือนตั้งแต่เมื่อใดหรือ?”
นางสั่งให้คนต้มน้ำทันที เชิญฉู่อวิ๋นเหนียงไปชำระล้างร่างกาย ทั้งยังนำเสื้อผ้าฝ้ายสะอาดหลายชุดออกมาให้เปลี่ยน ฮ่วนอินกับฮ่วนเซี่ยงก็วุ่นอยู่ในครัว เตรียมอาหารกันไม่หยุด
ใกล้ถึงยามเที่ยง นางก็เชิญทุกคนไปดื่มชาที่ห้องเจ้าอาวาส พร้อมจัดขนมและผลไม้เจแปดจาน ฮุ่ยเกอเห็นพุทราแดงก็หยิบขึ้นมากินอย่างเอร็ดอร่อย ไม่รู้สึกแปลกที่แต่อย่างใด
ฉู่อวิ๋นเหนียงมองแล้วหยอกเย้าว่า “เจ้ายังจำอาจารย์แม่ชีเฉินได้ด้วย เช่นนั้นต่อไปฝากเจ้าไว้ที่อารามเสียเลยดีหรือไม่ จะได้ไม่ต้องติดตามข้าร่อนเร่พเนจร”
ไม่นานอาหารกลางวันก็ยกมา ยังมีแป้งทอดหอมกรุ่น ผักเจปรุงสะอาดหมดจด แม้แต่กับแกล้มหลายจานก็เป็นผักสดตามฤดูกาลที่กรอบอร่อย หลังรับประทานอาหาร มีชาร้อนยกมาให้บ้วนปาก ส่วนไท่ติ้ง ซี่จู และเหล่าหม่า นั่งล้อมโต๊ะเตียงเตาอยู่ข้างเตาในครัว กินแป้งทอดประทังความหิว
แม่ชีเฉินต้อนรับขับสู้ด้วยความเอาใจใส่เช่นนี้ ในยามที่คนเราสิ้นหนทาง น้ำใจเพียงน้อยนิดย่อมล้ำค่ายิ่ง ฉู่อวิ๋นเหนียงซาบซึ้งใจนัก แต่เมื่อนึกถึงสภาพอันน่าเวทนาของครอบครัว ก็อดปวดใจขึ้นมาอีกระลอกไม่ได้
หลังรับประทานอาหาร ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง แม่ชีเฉินยกห้องพักที่ตนเองอาศัยอยู่ให้ฉู่อวิ๋นเหนียงพักผ่อน
อีกด้านหนึ่งเป็นห้องรับรองที่สะอาด มีเตียงนั่งสมาธิ คัมภีร์ และกระถางธูปแขวนภาพโบราณต๋าหมัวข้ามแม่น้ำไว้บนผนัง ปกตินางใช้ห้องนี้บรรยายพระสูตร คืนนั้นฮ่วนเซี่ยงพักอยู่บนเตียงเตาในห้องนี้ เรื่องราวส่วนนี้ขอพักไว้ก่อน
แรกเริ่มที่แม่ชีเฉินปฏิบัติต่อฉู่อวิ๋นเหนียงด้วยความเคารพเช่นนี้ ในใจนางคิดว่าถึงหนานกงจี๋จะสิ้นไปหลายปีแล้ว แต่ทรัพย์สมบัติของครอบครัวคงยังมั่งคั่ง
นางไหนเลยจะคาดคิดว่า หลังผ่านสงคราม ฉู่อวิ๋นเหนียงจะสิ้นทั้งครอบครัว ระหว่างทางยังถูกโจรปล้นจนหมดตัว บัดนี้ยากจนข้นแค้น ไร้หนทางไป จึงมาพึ่งพิงอารามชี
อารามอันเงียบสงบแต่เดิม จู่ ๆ ก็มีคนเพิ่มขึ้นมาสี่ห้าชีวิตให้ต้องกินอยู่ร่วมกัน