เสียงจากในหมวกดังขึ้นแล้ว แต่แฮร์รี่ยังไม่ตอบในทันที
สลิธีริน ชื่อนี้เขาคุ้นเคยดีอยู่แล้ว
แฮร์รี่ครุ่นคิด ก่อนจะถามในใจว่า
“กริฟฟินดอร์ก็ช่วยให้ผมเรียนเวทมนตร์ได้ดีใช่ไหม?”
“แน่นอน” หมวกคัดสรรตอบ “แต่เธออยู่สลิธีรินก็ทำได้เหมือนกัน—”
“งั้นผมอยากไปกริฟฟินดอร์”
หมวกนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
“เพราะเพื่อนของเธอเหรอ?”
“ก็เป็นเหตุผลหนึ่งครับ” น้ำเสียงของแฮร์รี่ฟังดูไม่ลังเล
แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาไม่อยากเปลี่ยนเนื้อเรื่องต้นฉบับตามใจชอบ
ใครจะรู้ว่าถ้าเขาไปอยู่สลิธีรินแล้วจะเกิดผลกระทบต่อเนื่องอะไรขึ้นบ้าง?
ถ้าเนื้อเรื่องเปลี่ยนไปจนจำเค้าเดิมไม่ได้จะทำยังไง ตอนนี้เขายังเป็นแค่พ่อมดตัวน้อยที่เพิ่งเข้าเรียนเองนะ
ถึงจะมีระบบคอยช่วยอยู่ แต่ก่อนจะมีพลังมากพอก็ควรระวังตัวไว้ก่อนดีกว่า
เก็บตัวไว้ อย่าห้าว
รอจนฝึกเวทมนตร์ไร้คาถาสำเร็จ หรือถึงขั้นแค่ยกมือก็ยิงอวาดา เคดาฟราได้สักนัดก่อน...
ถึงตอนนั้นค่อยคิดเปลี่ยนเนื้อเรื่องก็ยังไม่สาย
เพราะงั้น กริฟฟินดอร์! ต้องเป็นกริฟฟินดอร์เท่านั้น!
“ตัดสินใจแล้วเหรอ?”
“ครับ”
เสียงจากในหมวกแฝงรอยยิ้มเล็กน้อย
“ถ้าอย่างนั้น...” วินาทีต่อมา เสียงนั้นก็ดังกังวานขึ้น “กริฟฟินดอร์!”
เสียงปรบมือดังกระหึ่มขึ้นทันที
แฮร์รี่ถอดหมวกออก แล้วก็เห็นเฮอร์ไมโอนี่โบกมือให้เขาเป็นคนแรก
เนวิลล์ลุกขึ้นยืนไปครึ่งตัว พยายามหาเนื้อที่ข้างโต๊ะยาวให้เขานั่ง
“แฮร์รี่ ทางนี้!”
เขาเดินไปยังโต๊ะยาวที่ครึกครื้น ส่วนอีกฟากหนึ่ง มัลฟอยที่เพิ่งจะยกมุมปากขึ้นกลับชะงักค้าง
กริฟฟินดอร์งั้นเหรอ?
พอตเตอร์เนี่ยนะ?
เขาไปกริฟฟินดอร์จริง ๆ ด้วย?!
เธอมองแฮร์รี่นั่งลงข้างเฮอร์ไมโอนี่กับเนวิลล์ ก่อนจะหันไปยิ้มให้รอนที่ยังยืนรออยู่
เมื่อครู่ประโยค “สลิธีริน” เธอได้ยินชัดเต็มสองหู
แถมเขายังเป็นฝ่ายถามก่อนด้วย!
แต่พอถามเสร็จกลับไปอยู่บ้านอื่นซะงั้น!
หมอนี่! กล้ามายั่วโมโหเธออีกแล้ว! ได้ คุณหนูคนนี้รับคำท้าของนาย!
มัลฟอยจับก้านแก้วทรงสูง ดวงตาสีเทาอ่อนจ้องโต๊ะยาวนั้นเขม็ง
กอยล์มองตามสายตาเธอไป ก่อนจะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
“คุณหนู บ้านที่ได้อยู่เป็นหมวกคัดสรรเลือกให้นะครับ...”
“ฉันรู้”
เธอตอบเร็วเสียจนกอยล์กลืนคำพูดที่เหลือลงคอไปทันที
หมวกใบนั้นคุยกับพอตเตอร์ตั้งนาน ไม่แน่ว่าพอตเตอร์อาจเป็นคนเลือกเองก็ได้
พอคิดถึงตรงนี้ สีหน้าของมัลฟอยก็ยิ่งแย่ลงไปอีกนิด
ดีมาก
สายตาของเขาห่วยแตกจนเกินเยียวยาจริง ๆ
……
“ยินดีต้อนรับสู่กริฟฟินดอร์”
แฮร์รี่เพิ่งนั่งลง นักเรียนรุ่นพี่ผมแดงคนหนึ่งก็ยื่นมือมาให้
เขาติดเข็มตราพรีเฟ็คไว้ที่อก แว่นตาสะอาดเอี่ยม ท่านั่งก็ดูเรียบร้อยกว่าคนข้าง ๆ
“เพอร์ซีย์ วีสลีย์ พรีเฟ็คกริฟฟินดอร์”
“สวัสดีครับ พี่ชายของรอน”
“ว้าว รู้จักฉันด้วยเหรอ” เพอร์ซีย์พยักหน้า “มีปัญหาอะไรก็มาหาฉันได้”
ข้าง ๆ กัน ใบหน้าที่คล้ายกันมากสองหน้าพลันยื่นเข้ามาพร้อมกัน
“มาหาพวกเราก็ได้เหมือนกัน”
“โดยเฉพาะคำถามที่เพอร์ซีย์ไม่ยอมตอบ”
เพอร์ซีย์ขมวดคิ้วทันที
“เฟร็ด จอร์จ เพิ่งเจอกันก็อย่าสอนเรื่องไม่ดีให้เด็กใหม่สิ”
แฮร์รี่มองทั้งคู่แล้วนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ “จริงสิ ตอนพวกนายเข้าเรียน ใครเป็นคนจัดการโทรลล์?”
ฝาแฝดสบตากัน เฟร็ดหันไปมองกลุ่มเด็กใหม่ทันที จอร์จก็มองตามไปด้วย
รอนที่ยืนอยู่ตรงนั้นรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลังขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ
“ดูเหมือนน้องชายคนเล็กของเราจะได้แลกเปลี่ยนประสบการณ์ก่อนเข้าเรียนมาแล้ว” เฟร็ดว่า
“น่าเสียดายที่เขาตกหล่นรายละเอียดสำคัญไปหลายอย่าง” จอร์จเสริม
“อย่างเช่น?”
“จริง ๆ แล้วโทรลล์ไม่ค่อยอยากสู้หรอก”
“เราต้องเกลี้ยกล่อมมันก่อน”
เฮอร์ไมโอนี่มองพวกเขา เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อสักคำ
แฮร์รี่กลับพยักหน้า “ได้สิ รอนบอกว่าปิดเทอมอยากดูพวกนายสาธิตให้ดู”
รอยยิ้มของฝาแฝดชะงักพร้อมกัน เพอร์ซีย์ดันแว่นขึ้น มุมปากขยับเล็กน้อย
“คำขอนี้สมเหตุสมผลมาก”
ในที่สุดแฮร์รี่ก็รู้สึกว่าการคัดสรรบ้านครั้งนี้เริ่มให้ผลตอบแทนกับเขาบ้างแล้ว
อย่างน้อยพี่ชายของรอนก็เป็นคนมีสีสันดี
ผ่านไปอีกพักหนึ่ง ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็เรียกชื่อรอน
เด็กหนุ่มผมแดงนั่งลงบนเก้าอี้แล้วก็ยังไม่ลืมหันมามองทางพวกเขา
“กริฟฟินดอร์!”
รอนกระโดดลุกขึ้นแทบจะทันที
เขาคืนหมวกให้ศาสตราจารย์มักกอนนากัล แล้วรีบเดินมานั่งข้างแฮร์รี่
“ฉันรู้อยู่แล้ว!”
“แล้วเมื่อกี้ทำไมถึงกำเสื้อคลุมแน่นขนาดนั้นล่ะ?” เฮอร์ไมโอนี่ถาม
“ฉันไม่ได้กำสักหน่อย”
รอนคลายมือจากชายเสื้อคลุมที่ยังกำอยู่
แฮร์รี่ไม่ได้แฉเขา แค่ขยับไปด้านข้างนิดหนึ่งให้เขานั่งสบายขึ้น
เมื่อเด็กใหม่คนสุดท้ายถูกคัดสรรเสร็จ ห้องโถงใหญ่ก็ค่อย ๆ เงียบลงในที่สุด
ชายชราหนวดเคราขาวยาวคนหนึ่งลุกขึ้นยืนตรงกลางโต๊ะอาจารย์
ดวงตาหลังแว่นทรงครึ่งวงเดือนเปี่ยมรอยยิ้ม น้ำเสียงไม่ดังนักแต่ส่งไปถึงโต๊ะยาวทุกตัวได้อย่างชัดเจน
อัลบัส ดัมเบิลดอร์
แฮร์รี่นั่งหลังตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว ในที่สุดอาจารย์ใหญ่คนนี้ก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขาจริง ๆ แล้ว
ดัมเบิลดอร์กวาดตามองนักเรียนทั่วห้องโถง ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้มอบอุ่น
“ยินดีต้อนรับกลับมา และยินดีต้อนรับเพื่อน ๆ ที่เพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรก”
“คิดว่าตอนนี้สิ่งที่พวกเธอต้องการมากที่สุดก็คงเป็นมื้อค่ำ”
“เพราะฉะนั้น เชิญตามสบาย”
สิ้นเสียง จานเปล่าที่วางอยู่ก็เต็มไปด้วยอาหารในพริบตา
ไก่ย่าง เนื้อวัว มันฝรั่ง และผักพูนจาน
ไอร้อนลอยกรุ่นขึ้นมา รอนก้มมองอาหารตรงหน้า สีหน้าจริงจังยิ่งกว่าตอนฟังผลการคัดสรรเสียอีก
แฮร์รี่หยิบมีดกับส้อมขึ้นมาเช่นกัน
ไหน ๆ ก็มาถึงแล้ว กินมื้อนี้ให้อิ่มก่อนค่อยว่ากัน
“อาหารพวกนี้มาได้ยังไง?” เฮอร์ไมโอนี่มองจานอาหาร “ครัวน่าจะอยู่ในปราสาทนี่นา แต่ก็ไม่มีใครยกมาให้...”
รอนกัดไก่คำแรกไปแล้ว
“อร่อยดี”
เฮอร์ไมโอนี่หันไปมองเขา
“ฉันถามว่ามันมาได้ยังไงต่างหาก”
“อ้อ”
รอนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเลื่อนจานข้าง ๆ ไปทางเธอ
“อันนี้ก็อร่อยนะ”
แฮร์รี่ก้มหน้าหั่นเนื้อวัว ไหล่สั่นเล็กน้อยอย่างกลั้นไม่อยู่ เฮอร์ไมโอนี่สูดลมหายใจลึก ในที่สุดก็ตัดสินใจกินข้าวก่อน
บรรยากาศในห้องโถงค่อย ๆ คึกคักขึ้น
บางคนเล่าเรื่องที่เจอช่วงปิดเทอม บางคนถามเด็กใหม่ว่ามาจากไหน
แฮร์รี่จิบน้ำฟักทอง สายตาเหลือบไปยังโต๊ะยาวอีกตัวโดยไม่ตั้งใจ แล้วร่างของเขาก็ชะงักไป
มัลฟอยกำลังมองมาทางนี้
พูดให้ถูกคือกำลังมองเขา
ทันทีที่สายตาสบกัน เธอก็ก้มหน้าลง ใช้มีดหั่นมันฝรั่งชิ้นเล็กตรงหน้าอย่างดุดัน
จากนั้นก็หั่นอีกครั้ง
กอยล์มองมันฝรั่งที่ถูกหั่นจนเละขึ้นทุกที ก่อนจะเงียบ ๆ หยิบช้อนของตัวเองขึ้นมา
ใช่แล้ว มัลฟอยกำลังหั่นอาหารของเธอเอง
……
ก่อนงานเลี้ยงจะจบ ดัมเบิลดอร์ก็แจ้งเรื่องต่าง ๆ เพิ่มเติมอีกสองสามข้อ
ห้ามเข้าไปในป่าต้องห้ามโดยพลการ และนักเรียนไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้ทางเดินฝั่งขวาของชั้นสาม
ตอนพูดถึงข้อหลัง น้ำเสียงของเขายังคงอ่อนโยน แต่ความหมายชัดเจนมาก
ที่นั่นมีอันตราย
แฮร์รี่รู้ดีว่าที่นั่นอันตราย ของที่อยู่หลังประตูบานนั้นอารมณ์ร้ายกว่าหมวกที่ร้องเพลงได้เสียอีก
จากนั้นเพอร์ซีย์ก็ลุกขึ้นเรียกเด็กปีหนึ่งให้เดินตาม
พวกเขาออกจากห้องโถง เดินเข้าสู่ทางเดินที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ
บันไดในปราสาทมีเยอะมาก รูปภาพบนผนังก็มีไม่น้อย แถมยังไม่ค่อยอยู่นิ่งกันอีกด้วย
ตอนแฮร์รี่เดินผ่านภาพหนึ่ง คนในภาพกำลังฟุบหลับอยู่บนเก้าอี้ จู่ ๆ ก็ลืมตาขึ้นมามองพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง
“เด็กใหม่เหรอ?”
รอนชะงักฝีเท้า คนในภาพหาวแล้วหลับตาลงอีกครั้ง
“เดินหลงก็อย่ามากวนฉันล่ะ”
“รูปภาพก็ต้องนอนด้วยเหรอ?” รอนถามเสียงเบา
“อย่างน้อยคนนี้ก็ต้องนอน” แฮร์รี่ตอบ
พวกเขาเดินขึ้นไปเรื่อย ๆ จนหยุดอยู่หน้าภาพหญิงอ้วน
เพอร์ซีย์บอกรหัสผ่าน
ภาพวาดหมุนเปิดออก เผยให้เห็นทางเข้าที่อยู่ด้านหลัง
ห้องนั่งเล่นรวมอันอบอุ่นปรากฏขึ้นตรงหน้า
ไฟในเตาผิงลุกโชน เก้าอี้มีพนักวางล้อมอยู่รอบ ๆ ผ้าม่านสีแดงเข้มทิ้งตัวลงข้างหน้าต่าง
พอรอนเข้าไป เขาก็ผ่อนคลายลงทั้งตัว
“ที่นี่ดีจริง ๆ”
แฮร์รี่พยักหน้าอย่างอดไม่ได้ อย่างน้อยก็ดีกว่าห้องพักสิบสองคนในโรงเรียนมัธยมจากชาติก่อนของเขาเยอะ
ห้องนอนชายอยู่ชั้นบน ภายในมีเตียงสี่เสาห้าหลัง ผ้าม่านสีแดงเข้มแขวนอยู่ข้างเตียง
สัมภาระของพวกเขาถูกส่งมาถึงแล้ว สิ่งแรกที่เนวิลล์ทำคือหาที่จัดการให้เทรเวอร์อยู่เป็นที่เป็นทาง
ส่วนรอนนั่งลงข้างเตียง แล้วยื่นมือกดฟูก สีหน้าพึงพอใจอย่างยิ่ง
“พรุ่งนี้ก็เริ่มเรียนแล้วใช่ไหม?”
“น่าจะใช่”
แฮร์รี่เปิดกระเป๋า หยิบไม้กายสิทธิ์กับหนังสือเรียนออกมา
หลังทุกคนทยอยเปลี่ยนเป็นชุดนอนแล้ว เขาก็นั่งลงข้างเตียงของตัวเองและยกไม้กายสิทธิ์ขึ้น
“ลูมอส”
แสงสีขาวสว่างขึ้นจากปลายไม้
เขาไม่ได้รีบเก็บพลังเวทมนตร์ แต่ทำตามคำแนะนำบนหน้าจอ ควบคุมให้กลุ่มแสงนั้นสว่างอยู่อย่างมั่นคง
【ฝึกฝนได้ผล ความชำนาญ＋1】
【ลูมอส: ขั้นเริ่มต้น（19/100）】
คราวนี้ร่ายได้คล่องกว่าเมื่อคืนเล็กน้อย แฮร์รี่มองตัวเลขบนบรรทัดนั้น มุมปากยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เสียงของรอนดังขึ้นข้างตัว
“แฮร์รี่ ส่องมาทางนี้หน่อยได้ไหม?”
“เป็นอะไรไป?”
“ให้ตายสิ ถุงเท้าข้างหนึ่งของฉันหายไปไหนก็ไม่รู้”
แฮร์รี่ขยับไม้กายสิทธิ์ไปทางนั้น
รอนก้มลงคลำหาใต้เตียงอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็หยิบถุงเท้าข้างนั้นขึ้นมาได้
“เจอแล้ว ขอบใจนะ”
เขาหาวแล้วปีนขึ้นเตียง จากนั้นก็โผล่หัวออกมาเกินครึ่ง
“ราตรีสวัสดิ์ แฮร์รี่”
เนวิลล์ที่อยู่เตียงฝั่งตรงข้ามก็พูดราตรีสวัสดิ์เสียงเบา
แฮร์รี่มองพวกเขา ก่อนจะหยุดใช้เวทมนตร์ ปล่อยให้แสงสีขาวที่ปลายไม้ค่อย ๆ ดับลง
“ราตรีสวัสดิ์”
นอกหน้าต่าง แสงไฟในปราสาทดับลงทีละดวง
เขาวางไม้กายสิทธิ์ไว้ในระยะเอื้อมมือถึง รูดม่านให้เรียบร้อย แล้วเอนตัวลงบนเตียงของตัวเอง