เรือลำน้อยลอดผ่านเถาวัลย์ที่ห้อยระย้าลงมา ก่อนเข้าสู่ทางน้ำมืดสลัว
เพดานหินเหนือศีรษะเตี้ยมาก รอนย่อตัวหลบ เฮอร์ไมโอนี่ก็จับไหล่เนวิลล์ไว้
“ก้มลง ระวังหัวชน!”
เสียงแฮกริดดังมาจากด้านหน้า
แฮร์รี่มองเรือลำที่แฮกริดนั่งอยู่
ดูเหมือนคนที่ควรได้รับคำเตือนมากที่สุดจะเป็นแฮกริดเอง
เมื่อเรือเทียบท่า เหล่านักเรียนใหม่ก็ก้าวขึ้นบันไดหินเปียกลื่น แล้วเดินตามแฮกริดขึ้นไป
ประตูไม้โอ๊กบานใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า เครื่องประดับเหล็กบนบานประตูสะท้อนแสงสลัว
แฮกริดยกกำปั้นขึ้นเคาะประตูสองสามครั้ง
ประตูเปิดออก
แม่มดในชุดคลุมสีเขียวเข้มยืนอยู่ด้านหลัง ผมสีดำเกล้าขึ้นอย่างเรียบร้อย สายตากวาดมองใบหน้าของเหล่านักเรียนใหม่ทีละคน
รอนที่เมื่อครู่ยังคุยกับแฮร์รี่เสียงเบา รีบปิดปากฉับ
“ศาสตราจารย์มักกอนนากัล นักเรียนปีหนึ่งมาถึงแล้วครับ”
“ขอบใจมาก แฮกริด ที่เหลือฉันจัดการเอง”
ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเบี่ยงตัว แล้วพาพวกเขาเข้าไปในปราสาท
คบเพลิงส่องสว่างอยู่ตามผนัง ด้านขวามีเสียงพูดคุยครึกครื้นและเสียงเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารกระทบกันเบา ๆ ดังลอดออกมาจากหลังประตูบานหนึ่ง
รอนอดเหลือบมองไปทางนั้นไม่ได้
แต่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกลับพาพวกเขาเข้าไปในห้องอีกห้องก่อน
“ยินดีต้อนรับสู่ฮอกวอตส์”
เธอยืนอยู่ตรงหน้าทุกคน น้ำเสียงชัดเจนและเคร่งขรึม
“ก่อนงานเลี้ยงจะเริ่ม พวกเธอต้องผ่านพิธีคัดสรรก่อน ที่นี่มีสี่บ้าน ได้แก่ กริฟฟินดอร์ ฮัฟเฟิลพัฟ เรเวนคลอ และสลิธีริน”
“พวกเธอจะเรียนและพักอาศัยร่วมกับเพื่อนร่วมบ้าน หากทำผลงานได้ดี ก็จะช่วยให้บ้านได้รับคะแนน แต่ถ้าฝ่าฝืนกฎของโรงเรียน คะแนนก็จะถูกหัก”
“เมื่อสิ้นปี บ้านที่มีคะแนนสูงที่สุดจะได้รับถ้วยประจำบ้าน”
พอได้ยินคำว่า “ฝ่าฝืนกฎของโรงเรียน” แฮร์รี่ก็เหลือบมองรอนโดยไม่รู้ตัว
รอนกำลังตั้งใจฟัง ดูเป็นเด็กที่เชื่อฟังกฎระเบียบมาก
เมื่อชี้แจงเสร็จ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็ให้พวกเขารออยู่ที่นี่ ก่อนหมุนตัวเดินออกจากห้องไป
ทันทีที่ประตูปิด เสียงพูดคุยเบา ๆ ก็กลับมาดังขึ้นอีกครั้ง
รอนขยับเข้ามาหาแฮร์รี่
“นายรู้ไหมว่าเขาคัดสรรบ้านกันยังไง?”
“ไม่ค่อยแน่ใจ อาจจะใช้หมวกสักใบ...”
แฮร์รี่รู้จักหมวกคัดสรรใบนั้นดี
แต่ตอนนี้เขาไม่กล้าพูดอย่างมั่นใจนักแล้ว
เกิดหมวกคัดสรรเวอร์ชันนี้มีปัญหาอะไรขึ้นมาล่ะ?
“เฟร็ดบอกว่าต้องสู้กับโทรลล์” รอนกลืนน้ำลาย “แต่ฉันว่าเขาอาจจะแค่หลอกฉัน”
เนวิลล์ฟังแล้วกอดเทรเวอร์แน่นขึ้น
“สู้...สู้กับโทรลล์เหรอ?”
เฮอร์ไมโอนี่ขมวดคิ้ว
“ไม่น่าจะใช่นะ พวกเราเพิ่งมาถึง แถมคนส่วนใหญ่ยังร่ายคาถาได้ไม่กี่บทเอง”
รอนยังคงไม่ค่อยวางใจ
แฮร์รี่ตบไหล่เขาเบา ๆ
“ปิดเทอมแล้ว นายให้เฟร็ดสาธิตให้ดูสักรอบก็ได้นี่”
“สาธิตอะไร?”
“วิธีที่เขาใช้สู้กับโทรลล์ตอนนั้นไง”
รอนชะงักไป ก่อนจะรู้สึกขึ้นมาทันทีว่าความคิดนี้ไม่เลวเลย
เสียงหึดังมาจากข้าง ๆ
“วีสลีย์ มุกตลกของบ้านนายคงขำมากสินะ ขนาดนายเองยังเชื่อเข้าไปได้”
มัลฟอยยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ดวงตาสีเทาอ่อนกวาดมองรอน มุมปากแฝงความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง
รอนหน้าแดงก่ำในทันที
“ฉันไม่ได้บอกสักหน่อยว่าเชื่อ!”
“ถ้างั้นกลัวอะไรล่ะ?” เธอเชิดคางขึ้น ราวกับมองทุกอย่างออกตั้งแต่แรก “พิธีคัดสรรใช้หมวกใบหนึ่ง แค่สวมมันแล้วรอฟังว่ามันจะบอกให้ไปอยู่บ้านไหนก็พอ”
เนวิลล์ดูโล่งใจขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
เฮอร์ไมโอนี่หันไปมองเธอด้วย
“หมวกที่ตัดสินใจได้เหรอ? ฉันอ่านเจอใน ‘ฮอกวอตส์: ประวัติโรงเรียน’ ว่า—”
“ฉันไม่ได้พูดกับเธอ! กลับไปอ่านหนังสือของเธอต่อเถอะ!”
มัลฟอยพูดขัดขึ้นมา
ในที่สุดสายตาของเธอก็หยุดอยู่ที่แฮร์รี่
“พอตเตอร์ ฉันหวังว่านายจะรู้บ้างนะว่าบ้านไหนคู่ควรกับการเข้าไปอยู่”
แฮร์รี่มองเธอ
เมื่อครู่นี้ที่ชานชาลา คุณหนูคนนี้ยังทำท่าราวกับแค่จะมองเขาก็เสียเวลาเต็มที
ตอนนี้กลับเริ่มเป็นห่วงว่าเขาจะได้อยู่บ้านไหนเสียแล้ว
“สลิธีรินเหรอ?” เขาลองถาม
มุมปากของมัลฟอยยกขึ้นเล็กน้อย
“หึ ดูท่านายยังไม่ถูกพวกวีสลีย์โง่ ๆ ชักจูงไปเสียหมด”
รอนอ้าปากเตรียมโต้กลับ
แต่เฮอร์ไมโอนี่ชิงพูดขึ้นก่อน
“ฉันว่ากริฟฟินดอร์ก็ดีเหมือนกันนะ ศาสตราจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ก็เรียนจบจากที่นั่น”
“บ้านวีสลีย์ก็อยู่บ้านนั้นกันทั้งบ้าน” มัลฟอยเหลือบมองรอน ความหมายในน้ำเสียงชัดเจนจนไม่ต้องพูดอะไรเพิ่ม
หน้ารอนยิ่งแดงกว่าเดิม “แล้วมันทำไมล่ะ?”
“แค่นั้นก็อธิบายอะไรได้ตั้งเยอะแล้ว”
“ยังไม่ได้คัดสรรบ้านเลยนะ” แฮร์รี่เอ่ย “ไม่ต้องรีบทะเลาะกันเผื่อไปถึงเจ็ดปีข้างหน้าก็ได้”
รอนชะงัก มัลฟอยเองก็เม้มริมฝีปากแน่น
เจ็ดปีงั้นเหรอ?
เธอไม่มีเวลามากพอจะเอาไปเสียให้วีสลีย์หรอก
เธอมองแฮร์รี่ น้ำเสียงจริงจังขึ้นกว่าเดิม
“คนอย่างพวกเรา ย่อมต้องอยู่สลิธีรินอยู่แล้ว”
แฮร์รี่ชี้ตัวเอง แล้วชี้ไปที่เธอ
“พวกเรา?”
สีหน้ามัลฟอยเปลี่ยนไปทันที
“ฉันหมายถึงชาติกำเนิดกับฐานะต่างหาก!”
“ฉันก็ไม่ได้หมายถึงอย่างอื่นนี่”
“นายควรมีรสนิยมดี ๆ บ้างนะ พอตเตอร์! นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของนายแล้ว!”
พูดจบเธอก็หันหน้าหนี เห็นได้ชัดว่าไม่คิดจะอธิบายต่อ
กอยล์มองเธอที มองแฮร์รี่ที แล้วเลือกเงียบอย่างรู้กาลเทศะ
ทันใดนั้นเอง หัวหนึ่งก็โผล่พรวดออกมาจากกำแพงข้าง ๆ
เนวิลล์สูดลมหายใจเฮือก ก่อนร่างโปร่งแสงทั้งร่างจะลอยตามออกมา
เป็นผีอ้วนในชุดนักบวช ด้านหลังยังมีร่างโปร่งแสงอีกหลายร่างตามมาด้วย
“นักเรียนใหม่เหรอ?”
นักบวชอ้วนมองพวกเขาพร้อมรอยยิ้มเป็นมิตร
“กำลังรอคัดสรรบ้านกันอยู่สินะ? หวังว่าจะได้เจอพวกเธอที่ฮัฟเฟิลพัฟนะ”
นักเรียนต่างพากันขยับหลบไปด้านข้าง
รอนมองผีตนหนึ่งทะลุผ่านกำแพงไปตรง ๆ แล้วอ้าปากค้าง
รูปถ่ายขยับได้ หมวกพูดได้ ตอนนี้ยังมีคนทะลุกำแพงได้อีก
ฮอกวอตส์นี่ตอนตกแต่งคงประหยัดค่าประตูไปได้ไม่น้อยเลย
ประตูห้องเปิดออกอีกครั้ง ศาสตราจารย์มักกอนนากัลยืนอยู่ตรงนั้น
“เข้าแถวให้เรียบร้อย แล้วตามฉันมา”
……
ทันทีที่ประตูห้องโถงใหญ่เปิดออก นักเรียนที่อยู่หัวแถวก็ชะงักไปแทบจะพร้อมกัน
โต๊ะยาวสี่ตัวทอดลึกเข้าไปในห้องโถง นักเรียนนั่งเต็มอยู่ข้างโต๊ะ ทุกคนสวมชุดคลุมพ่อมดแม่มด
เทียนนับไม่ถ้วนลอยอยู่กลางอากาศ เปลวไฟสว่างไสวส่องลงบนจานสีทองและแก้วทรงสูง
เหนือขึ้นไปคือท้องฟ้ายามค่ำคืนที่พร่างพราวด้วยดวงดาว
แฮร์รี่เงยหน้าขึ้น
ท้องฟ้ายามราตรีผืนนั้นสูงไกลจนดูราวกับไร้ที่สิ้นสุด เมฆบาง ๆ หลายริ้วลอยผ่านหมู่ดาวอย่างช้า ๆ
“เพดานถูกเสกคาถาให้ดูเหมือนท้องฟ้าด้านนอกน่ะ”
เฮอร์ไมโอนี่อธิบายเสียงเบาอยู่ข้าง ๆ
“ฉันอ่านเจอใน ‘ฮอกวอตส์: ประวัติโรงเรียน’”
รอนเหลือบมองเธอ หนังสือเล่มนั้นตกลงเขียนเรื่องอะไรไว้บ้างเนี่ย?
เมื่อแถวมาถึงหน้าโต๊ะอาจารย์ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็ยกเก้าอี้ตัวหนึ่งมา แล้ววางหมวกเก่า ๆ ใบหนึ่งลงบนเก้าอี้
หมวกยับย่น ขอบยังมีรอยปะอยู่หลายจุด
แฮร์รี่มองมัน แล้วดึงความสนใจกลับมาจากห้องโถงเล็กน้อย
นี่คือหมวกคัดสรรงั้นเหรอ?
มันได้ยินความคิดของคนได้
หวังว่ามันจะสนใจแค่เรื่องบ้านนะ อย่าถามเรื่องโทรศัพท์ของเขาพ่วงมาด้วยเลย
จู่ ๆ หมวกก็ขยับ
รอยย่นเส้นหนึ่งอ้าออกกลายเป็นปาก แล้วหมวกก็ร้องเพลงต่อหน้าทุกคน
มันขับร้องถึงจุดเด่นของทั้งสี่บ้าน นักเรียนชั้นสูงต่างคุ้นเคยกับเพลงนี้ดี จึงพากันปรบมือตามจังหวะ
พอเพลงจบ เสียงปรบมือก็ดังกึกก้องไปทั่ว
รอนปรบมือตาม ในที่สุดก็ผ่อนคลายลงอย่างเต็มที่
เพราะไม่ต้องสู้กับโทรลล์จริง ๆ ด้วย
ศาสตราจารย์มักกอนนากัลคลี่ม้วนกระดาษหนังออก
“ใครได้ยินชื่อตัวเอง ให้เดินออกมาข้างหน้าแล้วสวมหมวก”
“ฮันนาห์ แอบบอต!”
เด็กสาวคนหนึ่งก้าวออกจากแถวแล้วนั่งลงบนเก้าอี้
หมวกเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนขึ้นมา “ฮัฟเฟิลพัฟ!”
เสียงปรบมือดังขึ้นทันทีจากโต๊ะยาวโต๊ะหนึ่ง
จากนั้นก็มีการขานชื่อคนแล้วคนเล่า
แครบกับกอยล์ได้เข้าสลิธีรินตามลำดับ พอนั่งลงแล้วทั้งคู่ก็หันมามองแถวนักเรียนใหม่พร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
“เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์!”
เฮอร์ไมโอนี่ยืดหลังตรง เดินฉับ ๆ ไปที่เก้าอี้
หมวกครอบศีรษะเธอ ค้างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะประกาศว่า “กริฟฟินดอร์!”
เธอถอดหมวกออก ใบหน้ามีรอยยิ้มปรากฏขึ้นในที่สุด แล้วรีบเดินไปยังโต๊ะยาวที่ส่งเสียงโห่ร้องต้อนรับ
ส่วนเนวิลล์ใช้เวลานานกว่านั้นมาก
เขานั่งอยู่ตรงนั้น มือทั้งสองข้างกำเข่าแน่น ไม่กล้าขยับแม้แต่เท้า
จนกระทั่งเสียง “กริฟฟินดอร์!” ดังขึ้น เขาถึงลุกพรวดขึ้นมา
เดินไปได้หลายก้าวก็วกกลับมาท่ามกลางเสียงหัวเราะ แล้วเอาหมวกที่ลืมถอดมาคืน
รอนอดหัวเราะออกมาไม่ได้ แฮร์รี่เองก็หัวเราะเช่นกัน
จากนั้นศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็ขานชื่อคนต่อไป
“เดรโก มัลฟอย!”
เด็กสาวเชิดคาง เดินออกจากแถวอย่างมั่นคง ผมยาวสีแพลทินัมพลิ้วไหวเบา ๆ ตามจังหวะก้าว
หมวกเพิ่งแตะศีรษะเธอได้ไม่นาน ก็ประกาศทันทีว่า
“สลิธีริน!”
เธอถอดหมวกออก มุมปากเผยรอยยิ้มพึงพอใจเล็กน้อย ก่อนเดินไปยังโต๊ะยาวที่กำลังปรบมือต้อนรับ
แครบกับกอยล์กันที่ไว้ให้เธอเรียบร้อยแล้ว
มัลฟอยนั่งลง จัดแขนเสื้อให้เข้าที่ก่อน แล้วจึงมองแฮร์รี่ที่ยังยืนอยู่ในแถว
พอตเตอร์คงฟังสิ่งที่เธอพูดเมื่อครู่เข้าใจแล้วสินะ
พอได้อยู่สลิธีริน เขาก็จะรู้เองว่าวีสลีย์ช่วยอะไรเขาไม่ได้เลย
ส่วนเรื่องของตัวเธอเอง...
แน่นอนว่าเธอจะไม่ยกโทษให้เขาง่าย ๆ แค่เพราะได้อยู่บ้านเดียวกัน
อย่างน้อยก็ต้องรอให้เขาเป็นฝ่ายพูดขอโทษอย่างจริงใจเสียก่อน
ถ้าเขาสำนึกผิดมากพอ เธอก็ใช่ว่าจะไม่ยอมพิจารณาเลย
คิดได้ดังนั้น มัลฟอยก็ปรับท่านั่งให้ตรง แม้แต่รอยยิ้มจาง ๆ ที่มุมปากก็เลือนหายไป
ต้องทำให้พอตเตอร์เห็นว่าเธอไม่ได้กำลังรอเขาอยู่เสียหน่อย
“แฮร์รี่ พอตเตอร์!”
เสียงพูดคุยในห้องโถงดังขึ้นทันที หลายคนชะโงกหน้ามองมาทางแถวนักเรียนใหม่
แฮร์รี่จัดแว่นให้เข้าที่ แล้วเดินไปยังเก้าอี้
ตอนนั่งลง เขาพอดีเห็นผมสีแพลทินัมสะดุดตาจากโต๊ะยาวของสลิธีริน
มัลฟอยกำลังมองเขาอยู่
พอเห็นเขาหันไป เธอก็เชิดคางขึ้นทันที ราวกับกำลังเตือนอะไรบางอย่าง
ศาสตราจารย์มักกอนนากัลวางหมวกลงบนศีรษะเขา
ปีกหมวกกว้างบดบังดวงตา ห้องโถงสว่างไสวพลันมืดลง
วินาทีถัดมา เสียงแผ่วเบาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัวของเขา
“อืม...กล้าหาญ และมีความคิดเป็นของตัวเอง”
“อยากเรียนรู้เวทมนตร์ให้เก่ง แล้วยังอยากเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่างด้วย...”
นิ้วของแฮร์รี่ขยับเล็กน้อย เสียงนั้นเอ่ยต่ออย่างเนิบช้า
“สลิธีรินอาจช่วยเธอได้นะ”
“ว่าไงล่ะ เด็กน้อย?”
“ลองคิดดูหน่อยไหม?”