“อะไรนะ?”
ฉินฮ่าวตะลึงไปชั่วขณะ เขาไม่มีทางคาดคิดมาก่อนว่าพี่สะใภ้ทั้งสามคนจะตัดสินใจแบบนี้!
พวกนางล้วนเป็นกุลสตรีจากตระกูลสูงศักดิ์ งามเลิศล้ำ ฐานะสูงส่ง!
กลับยอมลดตัวเพื่อสืบสกุลให้ตระกูลฉิน ยอมสละธรรมเนียมการแต่งงานตามประเพณี มารับใช้สามีคนเดียวกัน!
น้ำใจนี้ช่างหนักหนาเหลือเกิน!
“พี่สะใภ้ทั้งสาม ความตั้งใจของพวกท่านข้ารับไว้ แต่การทำให้พวกท่านต้องอับอายแบบนี้ ข้าไม่ยอมรับ”
ฉินฮ่าวตั้งสติได้ก็ปฏิเสธทันที “อีกอย่าง ระหว่างเราก็มีสถานะเป็นพี่สะใภ้กับน้องสามี การทำเช่นนี้ผิดจารีต”
คำพูดของฉินฮ่าวทำให้หญิงทั้งสามถึงกับตะลึง ดูเหมือนไม่คิดว่าเขาจะปฏิเสธอย่างเด็ดขาดขนาดนี้
เสิ่นโย่วฉู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยปากว่า “ฉินฮ่าว ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดถึงจารีตหรือความยุติธรรมอะไรทั้งนั้น...”
“คนตระกูลฉินต้องมีจิตวิญญาณของตระกูลฉิน!”
ฉินฮ่าวพูดแทรกขึ้นมา สายตาแน่วแน่ เขาหันหลังให้กับหลุมฝังศพทั้งสี่แห่ง คุกเข่าลงคำนับอำลา แล้วกล่าวคำมั่นอย่างจริงจัง:
“วิกฤตของตระกูลฉินในตอนนี้ ข้าจะจัดการเอง!”
“การสืบสกุลและการดำรงวงศ์ตระกูล คือหน้าที่ของข้า”
“ท่านพ่อและท่านพี่ทั้งหลายบนสวรรค์ ข้า ขอปฏิญาณ!”
“ภายในห้าปี ข้าจะทำให้ตระกูลฉินยืนอยู่บนจุดสูงสุดของหลงไห่!”
“ไม่ใช่แค่นั้น!”
“คือเหนือทั่วทั้งต้าเซี่ย!”
ชั่วขณะนั้น!
พวกนางสัมผัสได้ว่า ชายคนนี้ตรงหน้า ไม่ใช่บุตรชายตระกูลเศรษฐีที่หยิ่งผยองเอาแต่ใจเมื่อเก้าปีก่อนอีกต่อไป
ห้าปีในคุก ทำให้ความคมของเขาหมดไป เปลี่ยนเป็นความรับผิดชอบ ความสุขุมรอบคอบ และความอดทนที่ฝังลึกถึงกระดูก
“ข้ากับซือฉีมีข้อหมั้นกันแล้ว”
“ให้หล่อนรอถึงห้าปี เป็นความผิดของข้า พอจัดการงานศพของท่านพ่อกับท่านพี่เสร็จ ข้าจะไปตระกูลหลิน มอบสถานะให้หล่อน”
ฉินฮ่าวยิ้มบางๆ
และคำพูดนี้เอง ที่ทำให้สีหน้าของหญิงทั้งสามเปลี่ยนไปพร้อมกัน
เสิ่นโย่วฉู่มองฉินฮ่าว แววตาวูบไหวด้วยความซับซ้อน
กำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่าง ก็เห็นผู้ดูแลบ้านวิ่งหนีหน้าตาตื่นมาพอดี
มือถือถือโทรศัพท์ไว้ ใบหน้าซีดขาว “นายท่าน ไม่ดีแล้ว! เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว!”
ผู้ดูแลบ้านวิ่งมาถึงตรงหน้า ยกหน้าจอโทรศัพท์ให้ฉินเจิ้นไห่ดู สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
“หน้าบริษัทฉินซื่อ... พนักงานหลายร้อยคนชูป้ายเรียกร้องค่าแรง บอกว่าไม่จ่ายเงินเดือนมาสามเดือนแล้ว!”
“มีคนนำคลิปไปลงอินเทอร์เน็ต ตอนนี้ทั้งหลงไห่แชร์กันหมด ราคาหุ้นตกไปสิบสองเปอร์เซ็นต์ภายในครึ่งชั่วโมง!”
“อีกอย่าง... ฝ่ายหุ้นส่วนทางธุรกิจก็แตกตื่นกันใหญ่ โทรมาถามไถ่กันเป็นว่าเล่น บอกว่าจะยุติความร่วมมือ...”
ฉินเจิ้นไห่ตัวสั่นเทิ้ม เกือบยืนไม่อยู่
เสิ่นโย่วฉู่รับโทรศัพท์มาดูอย่างรวดเร็ว คิ้วขมวดมุ่น
“มีคนอยู่เบื้องหลังปั่นกระแส”
นางพูดอย่างมั่นใจ “เรื่องค้างค่าแรงมีจริง แต่เงินเดือนสามเดือนรวมกันแค่แปดล้านเอง มีคนจงใจขยายเรื่อง ให้หนี้สินในห่วงโซ่อุปทาน หนี้ค่างาน ค่าเงินกู้ธนาคารของกลุ่มบริษัททั้งหมดถูกเปิดโปงออกมา”
“รวมกันแล้วเท่าไหร่?” ฉินฮ่าวถาม
เสิ่นโย่วฉู่เงียบไปสองวินาที
“ห้าร้อยล้าน”
คำสามคำนี้เอ่ยออกมา สุสานเงียบสงัด
“ห้าร้อยล้าน...” ฉินเจิ้นไห่ยิ้มฝืด “เงินสดที่ตระกูลฉินใช้ได้จริงๆ มีไม่ถึงสามสิบล้าน”
เสิ่นโย่วฉู่ก้าวออกมา น้ำเสียงสงบแต่เด็ดขาด
“ท่านปู่ ครอบครัวเสิ่นของฉันทำธุรกิจมาหลายปี พอมีเงินสะสมบ้าง การระดมทุนหมุนเวียนห้าร้อยล้าน ไม่ใช่ปัญหา”
“ไม่ได้!” ฉินเจิ้นไห่เกือบจะโบกมือปฏิเสธทันที “โย่วฉู่ เธอทำเพื่อตระกูลฉินมากพอแล้ว เงินของตระกูลเสิ่น คือหยาดเหงื่อของพ่อเธอ! ฉันฉินเจิ้นไห่อยู่มาทั้งชีวิต ยังไม่ถึงขั้นต้องให้หลานสะใภ้มาถมหลุมให้!”
“ท่านปู่...”
“เรื่องนี้ไม่ต้องพูดอีก!” ท่าทีของฉินเจิ้นไห่แข็งกร้าวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “เธอยังไม่ได้แต่งเข้าบ้าน ตามหลักแล้วยังเป็นคนของตระกูลเสิ่น ถ้าฉันรับเงินนี้ไป ต่อไปเธอจะก้มหน้ามองคนในตระกูลเสิ่นได้ยังไง? คนนอกจะมองเธอยังไง?”
เสิ่นโย่วฉู่ยังอยากจะเกลี้ยกล่อม แต่ฉินฮ่าวกลับเอ่ยปากขึ้น
“พี่สะใภ้สอง ท่านปู่พูดถูก เงินจำนวนนี้ให้เธอออกไม่ได้”
เสิ่นโย่วฉู่หันมามองเขา
สีหน้าของฉินฮ่าวสงบนิ่ง “ฉันจะไปตระกูลหลินสักครั้ง”
คำพูดนี้ออกมา ปฏิกิริยาของคนที่อยู่ที่นั่นแต่ละคนไม่เหมือนกัน
ฉินเจิ้นไห่ตะลึง “ตระกูลหลิน?”
“หลินซือฉีเป็นคู่หมั้นของฉัน ข้อหมั้นจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ถูกยกเลิก สองตระกูลคบหากันมาหลายปี ตระกูลหลินคงไม่นั่งดูเฉยๆ หรอก”
ฉินฮ่าวพูดเสียงเรียบ
คิ้วของเสิ่นโย่วฉู่กระตุกเล็กน้อย ดูเหมือนจะอยากพูดอะไร แต่ก็อดกลั้นไว้
ฉินเจิ้นไห่กลับส่ายหน้า “ฮ่าวเอ๋อร์ ตั้งแต่ท่านย่าหลินเสียชีวิต ตระกูลหลินไม่เคยติดต่อตระกูลฉินเลยแม้แต่ครั้งเดียว เทศกาลสำคัญๆ ก็ไม่มีวี่แวว เธอไป...”
“ท่านปู่”
ฉินฮ่าวขัดขึ้น เสียงไม่ดังแต่ไม่อาจหลีกเลี่ยง “เรื่องเมื่อห้าปีก่อน ฉันไม่เคยเล่าความจริงให้ครอบครัวฟัง”
“ความจริง? ความจริงอะไร?”
ฉินฮ่าวเงียบไปสองสามวินาที พอเอ่ยปากเสียงก็เบามาก
“ตอนนั้น คนที่ไปทำให้คุณชายใหญ่แห่งเมืองหลวงโกรธ ไม่ใช่ฉัน”
รูม่านตาของฉินเจิ้นไห่หดวูบ
“คือหลินฮ่าวหราน น้องชายของหลินซือฉี เขาทำเรื่องชั่วๆ กับคู่หมั้นของคุณชายคนนั้น ในคลับส่วนตัวที่เมืองหลวง เรื่องแดง ตระกูลหลินทั้งบ้านวุ่นวายเหมือนมดบนกระทะร้อน ตอนนั้นหลินฮ่าวหรานเพิ่งอายุสิบแปด ถ้าถูกเอาผิด ชีวิตเขาก็จบสิ้น”
“หลินซือฉีมาหาฉัน คุกเข่าอ้อนวอน...”
ฉินฮ่าวหยุดไปครู่หนึ่ง มุมปากกระตุกขึ้น รอยยิ้มนั้นไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ
“หล่อนบอกว่า มีเพียงฉันเท่านั้นที่ช่วยน้องชายเธอได้ หล่อนบอกว่าอำนาจของตระกูลฉินสามารถปกป้องฉันได้ หล่อนบอกว่ารอฉันออกมา ชีวิตนี้ฉันจะเป็นคนของหล่อน”
“ฉันเชื่อ”
“ดังนั้นฉันจึงรับโทษแทน”
สุสานทั้งแห่งเงียบสงัด จนได้ยินเสียงฝนตกลงบนแผ่นหิน
ร่างของฉินเจิ้นไห่สั่นเทา เพราะความโกรธ
“เธอ... เธอพูดอะไรนะ?”
“รับโทษแทน”
ฉินฮ่าวพูดซ้ำ “ฉันรับโทษแทนหลินฮ่าวหราน ห้าปีในคุกนั้น ฉันนั่งแทนตระกูลหลิน”
“ปัง——”
ไม้เท้าในมือฉินเจิ้นไห่ถูกเหวี่ยงออกไปไกล ร่างกายเซถอยสองก้าว ผู้ดูแลบ้านต้องคว้าไว้แน่น
“ตระกูลฉิน... ตระกูลฉินทุ่มสุดกำลังเพื่อรักษาชีวิตเธอไว้! พ่อเธอ เพื่อหาทางรอดให้เธอ วิ่งวอนคนทั้งหลงไห่ที่ขอได้! พี่ชายเธอ ในเขตทหารต้องก้มหัวให้คนอื่นถึงสามเดือนเต็ม!”
เสียงของชายชราสั่นเครือ ร่างกายสั่นไปทั้งตัว
“สุดท้าย... สุดท้ายเธอบอกฉันว่า ไปรับโทษแทนคนอื่นงั้นเหรอ?!”
“ท่านปู่!” ฉินฮ่าวก้าวไปข้างหน้า คว้าไหล่ของชายชราไว้
อกของฉินเจิ้นไห่กระเพื่อมอย่างรุนแรง สีหน้าจากเขียวคล้ำเปลี่ยนเป็นซีดขาว ลมหายใจติดอยู่ที่ลำคอ ขึ้นก็ไม่ได้ลงก็ไม่ตก
ฉินฮ่าวว่องไวราวสายฟ้า สองนิ้วจับลงบนข้อมือของชายชรา
พอสัมผัสชีพจร สีหน้าของฉินฮ่าวก็เปลี่ยนไป
จมหนัก ขัดๆ ใจสั่น
หัวใจขาดพลังอย่างรุนแรง ตับและไตพร่อง ม้ามไม่ทำงาน เลือดลมติดขัดทั่วเส้นลมปราณ
ไม่ใช่โรคที่เกิดในวันเดียว เป็นโรคที่สั่งสมมาจากความเหนื่อยล้า ร่างกายทรุดโทรมมาไม่ต่ำกว่าเจ็ดแปดปี
“ท่านปู่ อย่าเพิ่งโกรธ” ฉินฮ่าวกดเสียงต่ำ มืออีกข้างหนึ่งผันพลังปราณภายใน ส่งพลังอันอ่อนโยนเข้าไปตามข้อมือของชายชรา ค่อยๆ ละลายลมหงุดหงิดที่ติดค้าง
ลมหายใจของฉินเจิ้นไห่ค่อยๆ กลับมาสงบ สีหน้าจากซีดขาวกลับมามีเลือดฝาดบ้าง
“ฮ่าวเอ๋อร์... นี่คือ...”
“ก็แค่เรียนรู้จากผู้รู้ในคุกมาเล็กน้อย” ฉินฮ่าวพูดผ่านๆ
เขายังไม่ยอมปล่อยมือ ตรวจชีพจรต่อไป ยิ่งตรวจหน้าก็ยิ่งมืดครึ้ม
ร่างกายนี้ทรุดโทรมเกินไปแล้ว
อวัยวะภายในไม่มีที่ไหนสมบูรณ์ ยื้อจนถึงตอนนี้ยังไม่ล้ม คงเพราะอาศัยลมหายใจสุดท้ายของชายชราเท่านั้น!
ถ้าไม่ใช่เพราะเขากลับมาวันนี้...
ฉินฮ่าวไม่คิดต่อไป ปล่อยมือ แล้วยิ้มปลอบประโลมให้ฉินเจิ้นไห่
“ท่านปู่ ร่างกายของท่านต้องดูแลอย่างดี เดี๋ยวฉันจะจัดยาให้ ท่านทานตามเวลา เรื่องอื่นๆ ปล่อยให้ฉันจัดการ”
“ฉันนะ...”
ฉินเจิ้นไห่อยากพูดอะไรบางอย่าง
“เรื่องเล็กน้อย พอปรับสภาพได้สามเดือนก็หาย”
ฉินฮ่าวทำน้ำเสียงผ่อนคลาย “เงื่อนไขคือ ท่านต้องอย่าโกรธฉัน”