“ถ้าอย่างนั้นก็ขอแสดงความยินดีกับทั้งสองท่านล่วงหน้าด้วย” เซี่ยอวิ๋นลุกขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ “ข้ายังมีธุระ ขอตัวก่อน”
เซี่ยอวิ๋นเดินออกจากจวนแม่ทัพ พลางใช้พัดพับเคาะฝ่ามือเบา ๆ อยู่หลายครั้ง การที่อันรั่วฉิงจะแต่งงานเร็วขนาดนี้เกินความคาดหมายของเขา แต่ก็สมเหตุสมผล สิ่งที่ทำให้เขาสนใจในตอนนี้คือภรรยาของเฮ่อเยี่ยนชิง
เขาพอรู้จักนิสัยของเฮ่อเยี่ยนชิงอยู่บ้าง อีกฝ่ายไม่ใช่คนคร่ำครึที่ยอมรับเรื่องนี้ได้อย่างสงบ เขาไม่เชื่อว่าเฮ่อเยี่ยนชิงจะยอมกล้ำกลืนความเจ็บใจเอาไว้ ปัญหาคงอยู่ที่ภรรยาของเขา
คิดได้ดังนั้น เขาก็ใช้วิชาตัวเบามุ่งหน้าไปยังจวนสกุลเฮ่อ อาภรณ์สีแดงชาดพลิ้วไหวกลางอากาศเป็นเส้นโค้งงดงาม
เมื่อร่อนลงบนหลังคา เขาก็มองเห็นผู้คนเรียงรายซ้อนกันอยู่ในลานด้านหลังของจวนสกุลเฮ่อจากระยะไกล
หวงแหนขนาดนั้นเชียวหรือ?
เซี่ยอวิ๋นเลิกคิ้ว ความสงสัยยิ่งทวีขึ้น
แต่เขาไม่ได้บุกเข้าไป หลังจากเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่ได้เห็นอะไรเป็นพิเศษ ก็จากไปอย่างไร้สุ้มเสียง
แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่ได้อะไรกลับไปเลย
อย่างน้อยก็ทำให้เขารู้เรื่องหนึ่ง เฮ่อเยี่ยนชิงให้ความสำคัญกับนาง นับเป็นจุดอ่อนของเขาหรือเปล่า? เซี่ยอวิ๋นยกมุมปากอย่างเกียจคร้าน บางทีอาจนำมาใช้ประโยชน์ได้
-
เดิมทีเซี่ยซวี่แกล้งทำเป็นหมดสติ แต่เผลอหลับไปจริง ๆ ที่จริงนางไม่ได้ชอบนอนขนาดนั้น อาจเป็นเพราะร่างกายอ่อนแอจึงง่วงอยู่บ่อยครั้ง พอลืมตาขึ้นมา ในห้องก็มีข้าวของเพิ่มขึ้นมากมาย ทั้งยังมีใบหน้าแปลกหน้าเพิ่มมาอีกหลายคน
นางลุกขึ้นนั่ง แล้วพบว่าเสื้อผ้าบนตัวถูกเปลี่ยนไปแล้ว
บ่าวรับใช้ที่ไม่เคยเห็นเซี่ยซวี่มาก่อนอดไม่ได้ที่จะแอบมองนาง
นางยังไม่ทันได้ทอดถอนใจว่า “คนเยอะจัง” เถาหงก็ยกชามยาจีนสีดำขลับเข้ามา พอเห็นเซี่ยซวี่ฟื้นแล้วก็มีสีหน้ายินดี
“ฮูหยิน รีบดื่มยาเถิดเจ้าค่ะ”
แค่ได้กลิ่นเซี่ยซวี่ก็อยากอาเจียนแล้ว นางจึงตอบด้วยท่าทีเนือย ๆ ว่าถ่วงเวลาได้เท่าไรก็ถ่วงไปก่อน “วางไว้ตรงนั้นเถอะ เดี๋ยวฉันค่อยดื่ม”
คราวนี้เถาหงไม่ยอมอ่อนข้อ นางเอ่ยอย่างกังวลว่า “ดื่มตอนร้อน ๆ เถิดเจ้าค่ะ”
ขณะนั้นบ่าวรับใช้ที่เหลือก็ทยอยออกไปอย่างเป็นระเบียบ เป็นไปตามคาด เฮ่อเยี่ยนชิงมาแล้ว
เฮ่อเยี่ยนชิงสบเข้ากับดวงตาใสฉ่ำของนาง หัวใจพลันรู้สึกราวกับถูกอะไรเกาสะกิด เขาก้าวเข้ามาแล้วเอื้อมมือไปหาเถาหงอย่างเป็นธรรมชาติ “ส่งมาให้ฉันเถอะ”
เถาหงยื่นชามยาให้เขา แล้วถอยออกไปด้วย
เฮ่อเยี่ยนชิงถือชามยา เลิกชายเสื้อคลุมแล้วนั่งลงข้างเตียง ใช้ช้อนคนจนฟองยาลอยกระจาย น้ำเสียงอ่อนโยน “สุขภาพคุณไม่ค่อยดี ดื่มยาสักหน่อยนะ”
เซี่ยซวี่สังเกตเขา ความกระอักกระอ่วนก่อนหน้านี้จางหายไปหมดแล้ว นางได้ข้อสรุปว่าเขาไม่ได้พาลโกรธนาง
นั่นแย่แล้ว
นั่นหมายความว่าเขาจะไม่ฆ่านาง
เมื่อรู้ตัวว่าเซี่ยซวี่กำลังจ้องมอง เฮ่อเยี่ยนชิงก็เกร็งตัวเล็กน้อย นางกำลังมองเขาอยู่ นางพอใจเขาหรือเปล่า? ยิ่งคิด ท่านั่งของเขาก็ยิ่งเป็นระเบียบขึ้น จนแทบจะกลายเป็นทหารต้นแบบอยู่แล้ว
เซี่ยซวี่ที่ใจสลายไม่ได้สังเกตเห็น นางกดช้อนที่เฮ่อเยี่ยนชิงยื่นมาจ่อริมฝีปากลง ก่อนยกชามขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด
จะมีอะไรขมไปกว่าชีวิตของนางอีกหรือ?
น่าเสียดายที่นางประเมินรสชาติของยาจีนต่ำไป พอดื่มหมดก็ไออย่างแรง
ขอโทษที เมื่อครู่นางพูดไปเรื่อย ยาจีนขมกว่าชีวิตของนางเสียอีก!
เฮ่อเยี่ยนชิงรีบวางชามไว้ข้าง ๆ มือหนึ่งช่วยลูบหลังให้นาง อีกมือหยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดปากให้ “ค่อย ๆ ดื่ม อย่าดื่มเร็วขนาดนี้”
เขายังป้อนน้ำให้นาง แล้วหยิบผ้าผืนสะอาดมาเช็ดมือให้อีก
ในที่สุดเซี่ยซวี่ก็หายสำลัก ดวงตาพร่าไปด้วยหยาดน้ำ ปลายหางตาแดงเรื่อ นางอดตัดพ้อไม่ได้ว่า “ขมจัง...”
นางนั่งอยู่บนเตียง น้ำตาคลอจนแทบหยด ดูน่าสงสารเหลือเกิน
เมื่อเห็นสภาพของนาง แววตาเฮ่อเยี่ยนชิงก็ลึกล้ำขึ้น ความสงสารเอ่อท้นขึ้นมาในใจ เขาก้มลงใช้นิ้วหัวแม่มือเช็ดหยาดน้ำตาให้อย่างแผ่วเบา “ดื่มอีกไม่กี่เทียบก็หายแล้ว ไม่ต้องกลัวนะ”
เพียงเช็ดเบา ๆ ก็ทิ้งรอยแดงระเรื่อไว้บนผิว
ช่างบอบบางเหลือเกิน
เฮ่อเยี่ยนชิงลูบปลายนิ้วอย่างแนบเนียน สัมผัสอุ่นละมุนราวกับยังคงติดอยู่บนนั้น
“เฮ่อเยี่ยนชิง?”
“อืม ฉันเอง”
เซี่ยซวี่เงยหน้ามองเขา แล้วถามอย่างจริงจัง “คุณ...เห็นฉันแล้วไม่มีอะไรอยากถามเลยเหรอ?”
เฮ่อเยี่ยนชิงมองตอบอย่างจริงจังไม่แพ้กัน ดวงตาคมใสคู่นั้นยามมองนางชวนให้คนรู้สึกราวกับในสายตาของเขามีเพียงนางคนเดียว
“ไม่จำเป็นต้องถามแล้ว”
“ฉันรู้ทุกอย่างแล้ว ไม่ว่าเรื่องราวจะเป็นมายังไง คุณก็เป็นภรรยาที่ฉันแต่งเข้าบ้านอย่างถูกต้อง และจะเป็นภรรยาเพียงคนเดียวของเฮ่อเยี่ยนชิงตลอดชีวิต”
ท่ามกลางสีหน้ามึนงงของเซี่ยซวี่ เฮ่อเยี่ยนชิงกล่าวต่อว่า
“เฮ่อสุยจือเป็นคนโลเล ไม่รู้จักพอ และไม่ใช่คนอ่อนโยนมีเมตตา ไม่คู่ควรจะเป็นคู่ครองที่ดี แต่ฉันต้องขอบคุณเขา ที่ช่วยวางแผนให้ฉันได้แต่งงานกับคนดี”
“สินสอดเดิมถือว่าไม่เกี่ยวข้องกัน เพราะนั่นไม่ใช่ความตั้งใจของฉัน ฉันสั่งให้คนเตรียมพิธีสู่ขอและสินสอดใหม่แล้ว ฉันรู้ว่าจวนสกุลเซี่ยสำคัญกับคุณมาก ไม่ต้องกังวล อีกไม่นานฉันก็จัดการเรียบร้อย”
เป็นดังคําที่เขารับปาก เครื่องประดับอัญมณี ของใหม่จากเมืองหลวง เสื้อผ้าสำหรับทุกฤดูกาล และของเก่าหายากต่างถูกขนเข้ามาในเรือนของเซี่ยซวี่ไม่ขาดสาย
ไม่กี่วันต่อมา เซี่ยสิงเมามายระหว่างเที่ยวหอนางโลม ก่อนพลัดตกลงมาจากชั้นสองจนหมดสติ ญาติร่วมตระกูลสกุลเซี่ยหามเขากลับไป แน่นอนว่าพวกญาติเองก็ไม่ได้รอดพ้นจากเรื่องนี้ ตอนเซี่ยสิงตกลงมา เขาทำแผงค้าขายหลายแผงพัง ซึ่งเป็นคนของเฮ่อเยี่ยนชิงที่จัดเตรียมไว้ เซี่ยสิงร้องหาพ่อเรียกหาแม่จนญาติร่วมตระกูลต้องกัดฟันชดใช้เงินก้อนโต ตอนนี้จวนสกุลเซี่ยถูกกวาดล้างครั้งใหญ่ และกำลังจะเปลี่ยนคนชุดใหม่เข้ามา
คนหลายแถวยืนอยู่กลางแดด บ้างก็แอบมองรอบตัวอย่างอยากรู้อยากเห็น บ้างยืนนิ่งอย่างไร้ความรู้สึก และบ้างก็บ่นเสียงเบาว่าคนพวกนี้กำลังข่มขวัญพวกตน
ไม่มีใครกล้าพูดเสียงดังนัก เพราะมีจู๋เหยียนยืนจ้องอยู่ข้าง ๆ ด้วยสีหน้าเย็นชา
คนส่วนใหญ่ถูกซื้อมาจากนายหน้าค้ามนุษย์ พวกเขาได้ยินจากคนที่ซื้อพวกตนมาว่า การถูกซื้อมาไม่ได้หมายความว่าจะได้ทำงานที่นี่ ต้องให้ฮูหยินตรวจดูเสียก่อนจึงจะตัดสินได้ว่าใครจะอยู่ใครจะไป
ตอนเข้ามาพวกเขาก็รู้แล้วว่าเป็นฮูหยินของใต้เท้าเฮ่อเยี่ยนชิง และยังรู้ด้วยว่าหากได้รับเลือกก็จะได้ไปอยู่จวนสกุลเซี่ย ตระกูลใหญ่เช่นนี้ย่อมมีความเป็นอยู่ดีแน่นอน
“ฮูหยิน ระวังเท้าด้วยเจ้าค่ะ”
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ใกล้เข้ามา พวกเขาควรจะก้มหน้าลงอย่างเรียบร้อย แต่คนส่วนใหญ่ก็ยังอดแอบมองไปไม่ได้
เมื่อเห็นว่าคนข้าง ๆ ต่างแข็งค้างไม่ขยับ คนอื่น ๆ ก็หันไปมองตาม
ดวงตาเบิกกว้างขึ้นทันที ความไม่พอใจ ความคาดหวัง ความสับสน และอารมณ์ทั้งหมดก่อนหน้านี้พลันเลือนหายไป พวกเขาจ้องมองผู้มาเยือนอย่างหลงใหลและละโมบ
หญิงสาวที่เกล้าผมเป็นทรงสตรีออกเรือนนั้นยังอ่อนเยาว์นัก นางสวมกระโปรงผ้าโปร่งสีฟ้าอ่อนลากยาวระพื้น บนศีรษะปักปิ่นหยกเขียวอันประณีต เข็มขัดทอลายดิ้นทองสีเดียวกันรัดเอวบางราวกับจะหักให้ได้ ผิวขาวผ่องผิดธรรมดา ดูราวกับดอกไม้ที่เติบโตอยู่แต่ในเรือนกระจก ทั้งยังบอบบางราวกิ่งหลิวต้องลม
พวกบ่าวยกเก้าอี้มาให้ เซี่ยซวี่นั่งลง
“มองอะไรกัน? ก้มหน้าลงให้หมด!” จู๋เหยียนตวาดจนพวกเขาจำต้องก้มหน้า จากนั้นจึงเดินไปอยู่ข้างเซี่ยซวี่แล้วเอ่ยอย่างนอบน้อม “ฮูหยิน ลองดูคนกลุ่มนี้หน่อยขอรับ ใต้เท้าบอกว่าถ้าฮูหยินไม่ชอบ จะเปลี่ยนใหม่ก็ได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขาก็พยายามแสดงตัวเต็มที่ หวังว่าจะได้รับเลือก ไม่ใช่เพียงเพราะเงิน แต่ยังอยากมีโอกาสได้เห็นนางอีกครั้ง
คนตั้งมากมายจ้องนางพร้อมกันชวนให้หวาดกลัว เซี่ยซวี่จึงหันไปถามจู๋เหยียนว่า “เฮ่อเยี่ยนชิงล่ะ?”
จู๋เหยียนยินดีแทนใต้เท้าอยู่ในใจ “วันนี้ใต้เท้ามีธุระจนปลีกตัวมาไม่ได้ขอรับ”
ถ้าวันนี้ใต้เท้าไม่ยุ่งจนมือเป็นระวิง เขาคงต้องมาด้วยตัวเองแน่
เซี่ยซวี่แค่ถามไปอย่างนั้นเอง นางส่งเสียงรับรู้แล้วเริ่มคัดคนราวกับยมบาลเรียกตรวจชื่อ เลือกคนที่ดูเข้าตามาสิบกว่าคน
คนที่ได้รับเลือกต่างดีใจจนเนื้อเต้น ส่วนคนที่ไม่ได้รับเลือกก็หมดอาลัยตายอยาก
“ยังขาดหัวหน้าดูแลอีกคน” เซี่ยซวี่เท้าคาง กวาดตามองคนเหล่านั้น ก่อนชี้ไปยังคนด้านหลังในกลุ่มที่แต่งตัวฉูดฉาด “เอาเขาแล้วกัน”
โจวสวินก้มหน้า เงาทอดทาบครึ่งซีกใบหน้าให้มืดสลัว เขากำลังคิดอยู่แล้วว่ากลับไปจะหางานแบบไหนทำดี
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอิจฉาริษยาที่แทบจะทะลวงร่าง เขาถึงได้รู้ตัวว่าฮูหยินผู้เกิดมาท่ามกลางกองเงินกองทองชี้เลือกเขาอย่างส่งเดช