เฮ่อเยี่ยนชิงวางนางลงบนเตียง เมื่อสัมผัสได้ว่ามือของนางเย็นเล็กน้อย เขาจึงหยิบผ้าห่มมาคลุมให้
เขายืนอยู่ข้างเตียง มองนางครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเวลาหันไปถามเถาหงว่า “เจ้าเป็นสาวใช้คนสนิทของฮูหยินคนก่อนหรือ?”
แรงกดดันจากตัวเขาทำให้เถาหงไม่กล้าสบตา “เจ้าค่ะ บ่าวชื่อเถาหง”
“ก่อนหน้านี้สุขภาพของฮูหยินเป็นอย่างไรบ้าง?” เฮ่อเยี่ยนชิงรู้เพียงว่านางเป็นคู่หมั้นของน้องชายรอง ไม่เคยคิดเลยว่าเมื่อเรื่องราวพลิกผันไปมา นางจะกลายเป็นภรรยาของเขา เขาแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับนางเลย ความรู้สึกนึกคิดของเขาแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง เขาคิดว่าตนควรสืบเรื่องของนางให้เร็วกว่านี้
เมื่อเห็นเขาเป็นห่วงคุณหนู เถาหงจึงเล่าทุกอย่างอย่างละเอียด “ปะ...ปกติสุขภาพของฮูหยินก็อ่อนแออยู่แล้ว หลังเกิดเรื่องเปลี่ยนแปลงในครอบครัวก็ล้มป่วยหนัก แต่คุณชายญาติผู้น้องในจวนกลับคอยหักเงินซื้อยา ทำให้อาการป่วยของฮูหยินไม่เคยได้รับการดูแลจนหายดีเจ้าค่ะ”
เดิมทีนางคิดจะเรียกอีกฝ่ายว่าคุณหนู แต่เมื่อเห็นสายตาของเฮ่อเยี่ยนชิงที่ยากจะคาดเดา เถาหงก็รีบเปลี่ยนคำเรียกอย่างประหม่า
เมื่อได้ฟังคำพูดของนาง หัวใจเฮ่อเยี่ยนชิงหนักอึ้งขึ้น คิ้วตางดงามของเขาเจือแววเย็นชา
คนที่ยึดครองสิ่งที่ไม่ใช่ของตัวเอง จะปฏิบัติต่อนางเช่นนี้ได้อย่างไร?
มิน่าเล่า นางถึงได้ผอมบางนัก
ระหว่างที่ทั้งสองถามตอบกัน หมอประจำจวนก็ถูกจู๋โม่กับซูฮว่าพาตัวมาอย่างเร่งรีบ
พอหมอประจำจวนเข้ามา ก็เห็นสภาพภายในห้อง มีคนหนึ่งนอนอยู่บนเตียง คงเป็นฮูหยินคนนั้น ท่านผู้สูงศักดิ์ผู้เย็นชากำลังลดเสียงพูดคุยกับสาวใช้
หมอประจำจวนกำลังจะคำนับ แต่เฮ่อเยี่ยนชิงยกมือห้ามไว้ แล้วขยับหลีกทาง “รีบมาตรวจฮูหยินเร็วเข้า เหตุใดจู่ ๆ ถึงหมดสติไป?”
หมอประจำจวนรีบถือหีบยาเข้าไปใกล้ ครั้นมองเห็นใบหน้าของเซี่ยซวี่ หัวใจก็สั่นสะท้าน โชคดีที่เขาอายุมากและพบเห็นเรื่องราวมามาก จึงเก็บสีหน้าที่ไม่เหมาะสมไว้ แล้วจับชีพจรให้นาง
ตั้งแต่เซี่ยซวี่มาที่นี่ นางก็ไม่เคยออกจากเรือน คนอื่นจึงไม่สะดวกจะมาที่เรือนของฮูหยิน แม้แต่ในเรือนของนางเอง ยังมีจู๋โม่กับซูฮว่าคอยรับใช้อยู่ สาวใช้และคนรับใช้คนอื่น ๆ จึงไม่มีโอกาสได้พบเซี่ยซวี่เช่นกัน
“ถ้าเขาจับได้ว่าเธอแกล้งทำ เราจบเห่แน่!” ระบบ 035 เดินวนไปวนมาในมิติด้วยความร้อนใจ “ไม่งั้นฉันช็อตเขาให้สลบไปเลยดีไหม!”
ถ้าเฮ่อเยี่ยนชิงรู้ว่านางหลอกเขา แล้วโกรธจนเสียสติขึ้นมาจะทำอย่างไร?
เซี่ยซวี่ว่า “เขาอายุมากขนาดนั้นแล้ว ถ้านายช็อตเขา เชื่อไหมว่าขาเขาจะกระตุกแล้วก็ไปเลย? มีของดีแบบนี้ ทำไมไม่เอามาให้ฉันใช้บ้างล่ะ?”
พอได้ยินอย่างนั้น ระบบ 035 ก็ยกมือปิดหูแล้วเตรียมวิ่งหนี ตาย ๆ ๆ รู้จักแต่พูดเรื่องตายอยู่ได้! “เธอพูดจนตอนนี้พอฉันได้ยินคำว่าตาย แผงวงจรอัจฉริยะของฉันก็แทบไหม้แล้ว! แถมยังปวดหัวจนอยากโมโห พวกมนุษย์เรียกอาการแบบนี้ว่าอะไรนะ?”
เซี่ยซวี่บอกมันว่า “เรียกว่าความเลื่อมใส”
ระบบ 035 จากไปพร้อมความโกรธ โดยอุ้มคำว่า “ความเลื่อมใส” ไปด้วย
หลังจัดการระบบ 035 เรียบร้อย เสียงหมอประจำจวนก็ดังขึ้นข้างหู “ฮูหยินมีเรื่องอัดอั้นอยู่ในใจ อาจนึกถึงเรื่องเศร้า จึงหมดสติไป ข้าจะจัดยาให้สักหลายเทียบ หลังจากนี้ค่อย ๆ บำรุงร่างกายให้ดี ก็ไม่มีปัญหาแล้ว”
สีหน้าเฮ่อเยี่ยนชิงผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาขานรับแล้วสั่งให้หมอไปจัดยา ก่อนจะหันไปกำชับพวกนาง “ดูแลฮูหยินให้ดี ต่อไปให้เปลี่ยนอาหารของฮูหยินเป็นอาหารบำรุงด้วยยา”
ทุกคนขานรับ เฮ่อเยี่ยนชิงนึกถึงคำพูดของหมอประจำจวนที่ว่า นางนึกถึงเรื่องเศร้าบางอย่างขึ้นมา มีอะไรสะเทือนใจนางกันแน่? เขาชะงักฝีเท้าก่อนออกจากห้อง “เมื่อครู่ฮูหยินอ่านอะไรอยู่?”
จู๋โม่ยื่นหนังสือเล่มหนึ่งให้
เฮ่อเยี่ยนชิงรับหนังสือแล้วเดินออกจากเรือน จากนั้นก็สั่งให้เพิ่มคนรับใช้ในเรือนของฮูหยินอีกสองชั้น และเพิ่มองครักษ์ที่มีวรยุทธ์อีกชั้นหนึ่ง
ใคร ๆ ก็ดูออกว่าเขาให้ความสำคัญกับเซี่ยซวี่เพียงใด
ห้องหนังสือ
เอกสารทุกอย่างเกี่ยวกับเซี่ยซวี่ถูกวางไว้อย่างเงียบเชียบบนโต๊ะ จู๋เหยียนจุดตะเกียงน้ำมันอย่างระมัดระวัง แล้วคอยรับใช้อยู่ด้านข้าง
เขาเป็นพี่ชายของจู๋โม่ ทั้งคู่เป็นบ่าวที่เกิดในตระกูลเฮ่อ และถูกส่งมารับใช้คุณชายใหญ่ตั้งแต่เด็ก
แสงตะเกียงสะท้อนใบหน้าหล่อเหลาประหนึ่งหยกงาม คิ้วคมดุจขุนเขาห่างไกลของเฮ่อเยี่ยนชิง สมัยเด็กเขาโดดเด่นขึ้นมาในสำนักศึกษาประจำตระกูล บัณฑิตจวี่เหรินสี่คนผลัดกันทดสอบความรู้ แต่เขาก็ตอบได้คล่องแคล่ว จนมีชื่อเสียงจากการสอบครั้งนั้น ตอนอายุสิบสี่ เขาสอบได้อันดับหนึ่งในการสอบระดับอำเภอ ระดับเมือง และระดับมณฑล ต่อมาเมื่ออายุสิบเจ็ด เขาเข้าสอบฤดูใบไม้ผลิและคว้าอันดับหนึ่ง หลังจากนั้นก็สอบได้ที่หนึ่งทั้งหกสนาม จนถึงวันนี้เขารับราชการมาแล้วสี่ปี
ตลอดกว่ายี่สิบปีที่ผ่านมา ผู้คนต่างกล่าวว่าเขาเป็นผู้มีพรสวรรค์จากสวรรค์ ทั้งยังเป็นคนที่ฮ่องเต้โปรดปราน แต่เขากลับรู้สึกว่าชีวิตช่างเรียบง่ายเหลือเกิน เขาสัมผัสได้ว่าหัวใจที่เต้นแรงสงบลงแล้ว แต่ยังพอระลึกถึงความสั่นไหวอันแปลกประหลาดเมื่อครู่ได้
เฮ่อเยี่ยนชิงอ่านประวัติของเซี่ยซวี่อย่างละเอียดหนึ่งรอบ ซึ่งแทบไม่ต่างจากที่เถาหงเล่าให้ฟัง
เขาพับเอกสารเก็บไว้ พอดีมือไปสัมผัสหนังสือเล่มหนึ่ง เป็นเล่มที่นำมาจากเรือนของเซี่ยซวี่
เมื่อหยิบขึ้นมาดู พอเห็นชื่อหนังสือก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี ครั้นเปิดอ่านก็พบว่ามีเนื้อหาแปลกประหลาดจริง ๆ พลิกไปพลิกมา เขาก็พบเรื่องของตัวเองด้วย คิ้วของเฮ่อเยี่ยนชิงกระตุกเล็กน้อย ก่อนจะค่อย ๆ ฉีกหน้านั้นออก
จากนั้นเขาปิดหนังสือ ยกขึ้นส่องดูจากด้านนอก อยากรู้ว่าจะสังเกตเห็นรอยฉีกได้หรือไม่ ใครจะรู้ว่ากลับเห็นหน้ากระดาษอยู่หลายหน้าเป็นรอยยับ
เขาแปลกใจจึงเปิดดูอีกครั้ง พลิกไปถึงหน้าเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย เพราะมีรอยพับชัดเจน เห็นได้ว่าหน้าเหล่านี้มีความหมายต่อเซี่ยซวี่เป็นพิเศษ
ชื่อที่เขียนอยู่บนนั้นคือเฮ่อสุยจือ
สายตาของเฮ่อเยี่ยนชิงชะงักลงอย่างหนัก เขาจ้องชื่อนั้นด้วยแววตาซับซ้อน
ตอนที่พ่อแม่ยังอยู่ พวกท่านก็ลำเอียงรักเฮ่อสุยจือ แม้ตอนนั้นเขาจะมีชื่อเสียงในสำนักศึกษาประจำตระกูลแล้ว แต่ในสายตาของพ่อแม่กลับไม่เคยมีเขา บิดาใช้ความดีความชอบจากการติดตามฮ่องเต้ขึ้นครองบัลลังก์ ขอพระราชทานโอกาสให้เฮ่อสุยจือซึ่งยังเป็นเพียงสามัญชนได้ไปบัญชาการทหารออกรบ ส่วนมารดาก่อนสิ้นใจยังคงวางแผนจัดการเรื่องต่าง ๆ ให้เขา
เวลานั้นตระกูลเฮ่อกับตระกูลเซี่ยมีฐานะทัดเทียมกันแทบทุกด้าน ตระกูลเซี่ยยังเหนือกว่าอยู่เล็กน้อย ดังนั้นการหมั้นหมายจึงตกเป็นของเฮ่อสุยจือ
หลังพ่อแม่จากไป ทั้งสองตระกูลก็รีบตัดสัมพันธ์กันทันที
ความคิดของเฮ่อเยี่ยนชิงหวนกลับมาที่เซี่ยซวี่ นางแต่งเข้ามาไม่ใช่เพราะความสมัครใจ คนที่มีสัญญาหมั้นหมายกับนางคือน้องชายรอง แล้วคนที่นางชอบก็เป็นเฮ่อสุยจือด้วยหรือไม่?
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา เฮ่อเยี่ยนชิงก็รีบข่มมันไว้
แล้วอย่างไรเล่า?
สิ่งที่เฮ่อเยี่ยนชิงถนัดที่สุด
ก็คือการแย่งชิง
เขาฉีกหน้ากระดาษเหล่านั้นออกตามขอบอย่างไม่เปลี่ยนสีหน้า ขยำเป็นก้อนแล้วโยนให้จู๋เหยียน ก่อนพูดอย่างเย็นชาว่า “เอาไปให้สุนัขกิน”
จู๋เหยียนรีบรับไว้ เอ๋? สุนัขกินกระดาษได้ด้วยหรือ?
-
“เจ้าหมายความว่าพี่ใหญ่ของเจ้ากลับมาเจอคนแล้ว แต่ไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลยหรือ?”
ทั้งสองนั่งประจันหน้ากันเล่นหมากล้อม ชายที่นั่งตรงข้ามเฮ่อสุยจือสวมชุดสีแดงชาด ปักลวดลายทองอร่ามหรูหรา งามสง่าสูงศักดิ์ถึงขีดสุด เส้นผมรวบด้วยมงกุฎหยกขาวเนื้อดี มือหนึ่งถือพัดพับ รูปโฉมหล่อเหลาหาที่เปรียบมิได้
ยามนี้เขาถือหมากดำไว้ในมือ ถามขึ้นราวกับใคร่รู้
เฮ่อสุยจือแค่นเสียง เขาไม่ถูกชะตากับเฮ่อเยี่ยนชิงมาตลอด “ใครจะรู้ว่าเขาคิดอะไร? เขาเคร่งครัดหัวโบราณอย่างนั้น บางทีคงคิดว่าเรื่องมันลงเอยไปแล้ว เลยยอมรับเสียตรง ๆ”
ตัวเขาเองก็หล่อเหลาไม่แพ้กัน การสังหารศัตรูมานานหลายปีทำให้มีความดุดันเพิ่มขึ้นมา ซึ่งความดุดันนั้นยังสะท้อนอยู่ในฝีมือการเล่นหมากของเขา เดินหมากกดดันเข้าประชิด ไล่บีบอีกฝ่ายทีละก้าว
ตอนนี้เขาจัดการคนทั้งสองได้ในคราวเดียวแล้ว ไม่ว่าเฮ่อเยี่ยนชิงจะคิดอย่างไร ก็ไม่เกี่ยวกับเขาอีก เขาจึงไม่สนใจเรื่องนั้นต่อ
แต่คนตรงหน้ากลับทำให้เขารู้สึกถึงภัยคุกคามอย่างเต็มเปี่ยม
เซี่ยอวิ๋นวางหมากลงอย่างแยบยล แก้สถานการณ์บนกระดานได้อย่างงดงาม ก่อนเออออด้วยประโยคหนึ่งว่า “คงเป็นอย่างนั้น”
แล้วถามต่อว่า “ได้ยินว่าช่วงนี้แม่นางรั่วฉิงไปจวนแม่ทัพของเจ้าบ่อย ๆ หรือ?”
เฮ่อสุยจือใจสะดุ้ง นึกในใจว่า ในที่สุดก็พูดถึงจุดประสงค์ที่มาที่นี่แล้ว “ใช่ พวกเราตัดสินใจจะแต่งงานกันแล้ว ข้าจะแต่งกับนาง”
ถึงอันรั่วฉิงจะตอบตกลงแต่งงานกับเขาแล้ว แต่ทางองค์ชายสามรับมือยากนัก ยิ่งจัดการเรื่องนี้ให้เร็วเท่าไรก็ยิ่งดี
แววตาเซี่ยอวิ๋นวูบไหวด้วยความมืดมน เขายิ้มอย่างมีนัยแล้วเอ่ยว่า “แม่ทัพเฮ่อเพิ่งจัดการให้คู่หมั้นเปลี่ยนไปแต่งกับคนอื่น แล้วก็จะแต่งกับหญิงอื่นต่อทันที ช่างรวดเร็วเสียจริง”
เขาหมดอารมณ์เล่นหมาก จึงโยนหมากในมือลง
เฮ่อสุยจือไม่ใช่คนบุ่มบ่าม เขาฟังออกว่าองค์ชายสามกำลังเหน็บแนม จึงกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดขึ้นมาหลายเส้น “องค์ชายสามตรัสเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? ข้ากับรั่วฉิงรักใคร่กันทั้งสองฝ่าย นางไม่ใช่คนที่จะใส่ใจเรื่องพวกนี้เสียหน่อย”
พูดจบ เขาก็รู้สึกว่าตนเป็นฝ่ายได้เปรียบกลับคืนมาบ้าง
แผ่นหลังจึงยืดตรงขึ้นเล็กน้อย
ใช่แล้ว องค์ชายสามมีฐานะสูงส่งแล้วอย่างไรเล่า? คนที่รั่วฉิงชอบกลับเป็นเขาต่างหาก