"อาจาว……"
นิ้วมือของเด็กหนุ่มหดเกร็งขึ้นมาจนแทบมองไม่เห็น
เขาเงยหน้ามองนาง
เปลวเทียนสั่นไหว ทอดเงาแผ่วเบาลงบนคิ้วตาที่นางจงใจยักย้ายให้โค้งงอน คล้ายมีดวงมาดยั่วยวนอ่อนช้อยที่จอมปลอมแผ่คลุมร่างนางจาง ๆ ดั่งม่านหมอกเลือนราง
จู่โจมยิ่ง น่าสงสัยนัก
แต่...ประหลาดเหลือเกิน ที่หาได้รังเกียจไม่
จั๊กจี้ ความจั๊กจี้ระคนแปลกหน้า
"...ได้"
เขาขานรับเสียงแหบต่ำ ลูกกระเดือกเคลื่อนไหว ก่อนจะเอ่ยนามนี้ซ้ำในปากเงียบ ๆ คราหนึ่งแล้วค่อยเปล่งออกมาเนิบนาบ
"อาจาว...ขอบคุณท่านหนูที่ประทานนาม"
อาจาว ตะวันยามรุ่งอรุณ ปัดกวาดอดีตหมดสิ้น?
ช่าง...ไร้เดียงสาจนน่าขันสิ้นดี
เขาหรุบขนตาลง ปกปิดแววเย้ยหยันในดวงตาลึก
"ชีวิตอาจาวนี้ท่านหนูเป็นผู้ช่วยไว้"
เขาพูดช้า ๆ ถ้อยคำทุกคำคล้ายผ่านการชั่งใจ ห่อหุ้มด้วยเปลือกแห่งความต่ำต้อย แต่ภายในกลับแข็งกร้าวเย็นชา
"หากภายหน้าท่านหนูมีรับสั่งใช้สอย อาจาวยอมตายหมื่นครั้งโดยไม่ปริปากบ่น"
มาแล้ว
เสิ่นหนานหนานหลับตาลง
ชาติก่อนเขาก็พูดเช่นนี้ ด้วยน้ำเสียงต่ำต้อยและจริงใจเยี่ยงนี้
แล้วนางก็เชื่อสนิทใจ นึกว่าเขาเป็นสุนัขที่สั่งการได้ตามอำเภอใจตัวหนึ่งจริง ๆ
แล้วหลังจากนั้นเล่า? แล้วสุนัขตัวนั้นก็งอกเขี้ยวเล็บขึ้นมา ตัวแรกที่มันขบกัดก็คือนาง
"ไม่จำเป็นต้องตายหมื่นครั้ง"
นางหันกายไป พยายามทำสีหน้าให้ดูเป็นธรรมชาติ
"แค่ใช้ชีวิตอยู่ดี ๆ ก็พอ"
อาจาวเผยอตาขึ้นฉับพลัน
มีบางอย่างวาบผ่านในแววตา
"ท่านหนูหวังให้ข้ามีชีวิตอยู่หรือ?"
เขาถามทวนแผ่วเบา คล้ายกำลังเคี้ยวรสประโยคนี้ ทว่าอีกเสียงพึมพำกลับเลือนหายไปในความมืด
"ทุกคนล้วนสาปแช่งให้ข้าตาย"
เสิ่นหนานหนานกลับได้ยินเข้า หัวใจนางกระตุกวาบ
แย่แล้ว หลุดปากไปแล้ว
ชาติก่อนในจวนอ๋องผู้สำเร็จราชการ พวกขุนนางลับหลังล้วนด่าเขาว่า "อวตารพญายม" "ตายเสียเร็ว ๆ จะได้หมดห่วง"
มีเพียงนาง ต่อให้หวาดกลัวแทบตาย ก็ไม่เคยเอื้อนเอ่ยคำสาปแช่งสักครึ่งคำ
เพราะนางรู้ดีว่า หากเขาตาย ตระกูลเสิ่นก็จบสิ้นแล้ว พวกหมาป่าเสือร้ายข้างนอกนั่น ตัวไหนก็ฉีกกระชากนางได้ทั้งนั้น
"ข้าใช้เงินซื้อเจ้ามา ไม่ใช่เพื่อมานั่งดูเจ้าตายนะ"
นางฝืนข่มใจให้สงบ สวมมาดคุณหนูผู้เอาแต่ใจ
"เจ้าตาย เงินของข้าก็เสียเปล่าสิ? ข้าต้องเก็บเจ้าไว้ประลองกับซูเยว่ด้วย!"
อาจาวมองนาง ไม่เอ่ยวาจา
แววตานั้นล้ำลึกเกินไป คล้ายจะทะลวงผ่านนางไปทั้งตัว
เสิ่นหนานหนานรับสายตาเช่นนั้นไม่ไหว "เจ้า เจ้าพักผ่อนเถิด"
สิ้นเสียงก็หันกายจะเดินจากไป
ทว่าข้อมือกลับถูกเขาคว้าจับไว้ในพริบตา
น้ำหนักมือไม่หนักหนา แต่กลับรัดตรึงแน่นหนา
เสิ่นหนานหนานรู้สึกราวกับโลหิตทั่วร่างหยุดแข็งในชั่วขณะนี้
ค่ำคืนนับไม่ถ้วนในชาติก่อนที่ถูกพันธนาการเช่นนี้และไร้เรี่ยวแรงขัดขืนพลันพรั่งพรูเข้ามา ใบหน้านาง "เผือด" ลงอย่างรวดเร็ว
"ปล่อยมือ!"
อาจาวหาได้คลายมือไม่
เขาแหงนหน้ามองนาง เพราะบาดแผลยังไม่ทุเลา ลมหายใจจึงค่อนข้างกระชั้น
"ท่านหนู..." เขาพึมพำแผ่ว ก้มมองแขนเสื้อของนาง
โน้มตัวเข้าใกล้
ปีกจมูกขยับวูบหนึ่ง กลับซุกเข้าหาข้อมือนางและสูดดมฟอดหนึ่ง
เสิ่นหนานหนานหนังศีรษะชาไปหมด ยกมือขึ้นโดยสัญชาตญาณ
"เพียะ——"
ตบหน้าฉาดหนึ่งดังขึ้น
นางทั้งตัวอ่อนยวบ ฝ่ามือเมื่อครู่นั้นไร้ซึ่งเรี่ยวแรงใด ๆ โดยสิ้นเชิง
พอตบเสร็จจึงมารู้ตัวว่าเรื่องแย่แล้ว——นางมาเพื่อฝึกเขาให้เชื่อง มิใช่มายั่วโทสะเขา
นางมือไม้สั่นสะท้าน ไม่รู้ควรทำเช่นไรดี
เด็กหนุ่มกลับไม่เห็นโกรธแม้แต่น้อย ปลายลิ้นดันดุนที่แก้มซึ่งถูกนางตบ
"ขออภัย เมื่อครู่ไอ้ทาสรู้สึกหน้ามืดไปเล็กน้อย ล่วงเกินท่านหนูเข้าแล้ว"
เขายิ้มให้นาง
ทว่ากลับทำให้เสิ่นหนานหนานขนหัวลุกอยู่พักใหญ่
"ท่านหนูหายโกรธหรือยัง?" เขาเอียงแก้มให้อีกข้างหนึ่ง
"ไม่ก็...ตบด้านนี้สักทีเถิด?"
เขาจ้องนางเขม็ง
แววตานั้นรัดรึง รุ่มร้อน
คล้ายต้องการกลืนกินนางทั้งตัวเข้าไป
ชั่วชีวิตก่อน วันที่ทั้งสองอยู่ด้วยกัน ล้วนเป็นบนเตียงเสียส่วนใหญ่
คนผู้นั้นอารมณ์แปรปรวน แต่ในเรื่องนั้น กลับราวกับมีเรี่ยวแรงไม่รู้จักหมดสิ้น
ทุกครา
ล้วนเป็นแววตานั้น——จ้องจนนางจนตรอก ถูกมองทะลุปรุโปร่งจากภายในสู่ภายนอก
คนเสียสติ นางสบถในใจ
ชาติก่อนก็เสียสติ ชาตินี้ก็ด้วย
"เจ้า! เจ้าก็รักษาตัวดี ๆ! ข้าไปก่อน!"
นางไม่กล้าหยุดอยู่ต่อ แทบเผ่นหนีออกจากห้องเก็บของซึ่งอบอวลด้วยกลิ่นยาจาง ๆ และแรงกดดันไร้รูปลักษณ์นั่น
จนกระทั่งเดินออกไปไกล สายลมยามราตรีโชยมา นางจึงรู้สึกได้ว่าแผ่นหลังเย็นเฉียบ ถึงกับตกใจจนเหงื่อเย็นโทรมกาย
ชิวอวี่ถือโคมไฟออกมาตรงหน้ามารับ เห็นสีหน้านางไม่สู้ดี จึงถามด้วยความเป็นห่วง "ท่านหนู ไม่เป็นอะไรนะเจ้าคะ? ไอ้ทาสเลี้ยงม้านั่นมัน..."
"เขาฟื้นแล้ว" เสิ่นหนานหนานขัดนาง ใช้มือคลึงขมับซึ่งปวดตึง
"พอเขาหายดีแล้ว ก็ย้ายมาประจำการในเรือนข้า"
"เจ้าค่ะ" ชิวอวี่รับคำ อยากกล่าวว่าผิดธรรมเนียม แต่ก็ไม่กล้าซักถามมากความ
เสิ่นหนานหนานเหลียวหลังกลับไปมองเรือนเล็กที่ยังคงมีโคมไฟสลัวส่องสว่างนั่นคราหนึ่ง
แผ่นกระดาษกรุหน้าต่างทอดเงาเป็นรูปข้างเลือนราง ร่างเด็กหนุ่มพิงหัวเตียงนั่งแน่นิ่ง ไม่ขยับเขยื้อน ดั่งรูปสลักเงียบขรึม
ภายในหัวสมองล้วนเป็นแววตาของอาจาว——พลันนึกถึงชาติก่อนได้——เขาก็เอาแต่โปรดซุกซบอยู่ที่ซอกคอนางและสูดดม ราวกับสุนัขป่าที่รู้จักจำนาย
บางครายามถูกกระทำจนหนักหน่วง เขาจะพูดเสียงแหบพร่า "หนานหนานหอมนัก"
นางละสายตากลับมา ร่างกายยังคงสั่นเทา
"ท่านพ่อท่านพี่กลับมาอีกเมื่อใด?"
ชิวอวี่ตะลึงงัน "นายท่านกับฮูหยินนับวันเวลาแล้ว เกรงว่าคงยังต้องอีกสองสามเดือน การทหารชายแดนยุ่งยากนัก นายท่านก็เป็นแม่ทัพใหญ่ จะละมือไปง่าย ๆ ได้เช่นไร..."
สองสามเดือน
เสิ่นหนานหนานหลับตาลง
ท่านพ่อท่านพี่เวลานี้ยังคงอยู่ชายแดน ไม่รู้เรื่องคลื่นใต้น้ำในเมืองหลวงเลยแม้แต่น้อย
ทว่าหนามแทรกภายในตระกูลเสิ่น ฝังรากลึกมานานแล้ว นางต้องชิงตัดหน้าก่อนคนทั้งปวง ลากพวกอสรพิษร้ายที่ซ่อนในที่มืดออกมาทีละตัวให้หมด
โชคดี...นางยังพอมีเวลา
นางยกมือขึ้น มองข้อมือตน ตรงนั้นคล้ายยังคงหลงเหลือความอบอุ่นจากอุ้งมือเขา
เขาเป็นอสรพิษร้ายกาจที่สุด
แต่ก็เป็นมีดคมกริบที่สุด
นางจะต้องถือมีดเล่มนี้ ไว้ในกำมือของนางเอง!
เซียวอวิ๋นเจา ข้าไม่มีเล่ห์เหลี่ยมเทียมเท่าเจ้า
แต่สิ่งเดียวที่ข้าทำได้ เจ้าก็หลีกหนีไม่พ้น...
------
ภายในห้องเก็บของ แสงจันทร์เยียบเย็นวังเวง
เด็กหนุ่มซึ่งควรอ่อนแรงและหลับใหลด้วยอาการบาดเจ็บ บัดนี้กลับนั่งเงียบ ๆ พิงหัวเตียงนอน ดวงตาสดใสกระจ่าง ลึกล้ำเยือกเย็น
บาดแผลก็เจ็บปวด แหลมคมและต่อเนื่อง ทว่าความปวดร้าวนี้สำหรับเขาแล้ว นานแล้วที่หลอมรวมเป็นเลือดเนื้อจนเป็นเรื่องปกติ
"มั่วไป๋"
เสียงซ่าแผ่วเบายิ่งดังมาจากที่มืด อึดใจถัดมา ร่างเงาดำตนหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง ณ มุมมืดของเงาห้อง คุกเข่าหย่อนกายก้มศีรษะ
"นายท่าน"
อาจาวน้ำเสียงเรียบเฉย "เพิ่งจะรู้ว่าเข้ามาในจวนแม่ทัพนี้ง่ายกว่าที่คาดคิดไว้มาก ไปสืบดูเสีย ท้ายที่สุดตระกูลเสิ่นได้ติดต่อกับฝั่งไท่จื่อหรือไม่ อีกเรื่อง—"
เขาหยุดไปเล็กน้อย
"คุณหนูใหญ่สกุลเสิ่น เสิ่นหนานหนาน ระยะนี้มีสิ่งใดผิดปกติบ้าง? พบผู้ใด พูดสิ่งใด อย่าให้พลาดแม้แต่เสี้ยวเดียว ต้องการทั้งหมด"
"ขอรับ"
มั่วไป๋เงยหน้าขึ้น แอบมองนายท่านตนเองแวบหนึ่ง นายท่านกำลังจ้องปลายนิ้วตนเอง ราวกับมองอะไรที่น่าสนใจยิ่งนัก
เขาไม่กล้ามองมาก ร่างพลันวูบไหว หายไปในเงามืด
อาจาวเอนกายกลับไปพิงหัวเตียงดังเดิม
ลำแสงจันทร์ลอดผ่านซี่กรอบหน้าต่างเข้ามา ตกกระทบบนปลายนิ้วมือขาวซีด
เขาค่อย ๆ ชูนิ้วขึ้นมาใกล้ปลายจมูก
ลำแสงจันทร์ตกกระทบใบหน้าซีดขาว เขาหัวเราะต่ำเบา ๆ ครั้งหนึ่ง
"ท่านหนู..."
"หอมเสียจริง"