วันรุ่งขึ้น อาเจาก็ถูกย้ายเข้ามาอยู่ในเรือนอู๋ถง
ชิวอวี่พาคนเข้ามา พลางคิดในใจ
คนผู้นี้ช่างประหลาดนัก บาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนั้น แต่กลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ตั้งแต่เช้าตรู่ก็ยืนรออยู่หน้าเพิงม้า บอกว่า 'อยากตอบแทนบุญคุณที่คุณหนูช่วยชีวิตให้เร็วที่สุด'
นางพาเขามาถึงใต้ชายคาเรือน
"นี่แน่ะ คุณหนูบอกว่าแผลเจ้ายังไม่หายดี ให้เจ้าพักอยู่ใต้ชายคาคอยรับใช้ไปก่อน"
"ขอรับ" เขาก้มศีรษะนบนอบนับถือ หาที่ติมิได้
สาวใช้ปัดกวาดใต้ชายคาหยุดงานในมือ สายตาจับจ้องไปทางนั้นพร้อมเพรียง เสียงซุบซิบดังแว่ว
อาเจาทำเป็นไม่ได้ยิน ทว่าสายตากลับกวาดมองทั่วทั้งเรือนอย่างเงียบเชียบ
เรือนหลัก เรือนตะวันออก เรือนตะวันตก...ผังจัดวางเป็นระเบียบ แต่ยามรักษาการณ์ไม่ได้หละหลวม
เรือนของบุตรีสายตรงตระกูลเสิ่น กลับเข้ามาง่ายกว่าที่เขาคิด
"เอาล่ะ มีเพียงเท่านี้ ไม่มีธุระอย่าเข้าใกล้เรือนหลัก หากมีธุระจะเรียกใช้" ชิวอวี่โบกมือหมุนตัวจะเดินจากไป แล้วนึกอะไรขึ้นได้
"จริงสิ คุณหนูยังหลับอยู่ อย่าส่งเสียงดังใต้ชายคา"
"ขอรับ"
-----
คืนนี้ เสิ่นหนานหนานกลับได้นอนหลับสนิทตลอดคืนอย่างที่หาได้ยากยิ่ง
มิได้ฝันถึงตำหนักบรรทมนั้น มิได้ฝันถึงปลายนิ้วเยียบเย็นและเรือนกายพันเกี่ยวรัดรึง ยิ่งมิได้ฝันถึงยาพิษทะลวงไส้ถ้วยสุดท้ายนั้น
ตื่นขึ้นฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว นางนอนอยู่บนผ้าห่มแพรเนื้อนุ่ม รู้สึกเลื่อนลอยอยู่ชั่วขณะ
คาดไม่ถึง...กลับมิได้ฝันร้าย
เป็นเพราะเมื่อวานได้เห็นท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการที่ยังมีชีวิตโลดแล่น และยังมิได้เติบใหญ่กระนั้นหรือ
รู้สึกว่าทุกสิ่งยังมีช่องทางแก้ไข หรือเพราะ...
"คุณหนู ท่านตื่นแล้วหรือเจ้าคะ"
ชิวอวี่เข้ามา เห็นนางลืมตาเหม่อลอย ก็ยิ้มเอ่ย
"วันนี้สีหน้าท่าทางดูดีขึ้นมาก"
เสิ่นหนานหนานลุกขึ้นนั่ง นวดขมับ
ใช่แล้ว มิฝันร้ายเป็นเรื่องดี แต่เส้นลวดในใจกลับตึงแน่นกว่าเดิม
เซียวอวิ๋นเจาฟื้นแล้ว ผู้นั้นจิตใจล้ำลึกถึงเพียงนั้น นั่นหมายถึงการต่อสู่แย่งชิงเริ่มขึ้นอย่างแท้จริง ทุกย่างก้าวต้องมิพลาดพลั้ง
นางอาบน้ำเปลี่ยนอาภรณ์ เลือกเสื้อคลุมสีชมพูอ่อน ยิ่งขับผิวพรรณให้ขาวนวล
คนในกระจกใบหน้างามอ่อนหวาน เงยตาขึ้น กลับมีความงามที่สั่นสะท้านจิตวิญญาณ
แม้แต่ชิวอวี่ยังมองตะลึง คิดในใจว่าเหตุใดคุณหนูตอนนี้...หว่างคิ้วนัยน์ตาจึงราวกับแช่ชุ่มด้วยวสันต์ฤดี งามตระการตายิ่งกว่าเดิมอีก
"ในมือถือสิ่งใด" เสิ่นหนานหนานเหลือบเห็นชิวอวี่ยังถือทะเบียนเล่มหนึ่งอยู่ในมือ
ชิวอวี่จึงนึกเรื่องสำคัญขึ้นได้
"คุณหนู ค่าใช้จ่ายรายเดือนของเดือนนี้..." ชิวอวี่ยื่นทะเบียนให้ตรงหน้า ปลายนิ้วชี้ไปที่จุดหนึ่ง "ท่านดู"
เสิ่นหนานหนานรับมาดู กวาดมองครั้งหนึ่ง คิ้วก็ขมวดทันที
ห้าสิบตำลึง
นางเป็นบุตรีสายตรงของจวนแม่ทัพ ค่าใช้จ่ายรายเดือนมิใช่เพียงเท่านี้
"ใครส่งมา"
"ป้าหลิ่วจางจากห้องสอง" ชิวอวี่กัดริมฝีปาก "บ่าวบอกว่าจำนวนนี้ไม่ถูกต้อง นางบอกว่า...นางบอกว่า..."
"บอกว่าอะไร"
"บอกว่าคุณหนูเมื่อเดือนก่อนเพิ่งสั่งตัดเสื้อผ้าใหม่หลายตัว แถมยังเพิ่มเงินรางวัลให้คนในเรือน บัญชีจ่ายมากเกินไป เดือนนี้จึงต้องหักคืนบ้าง ล้วนเป็นกฎของส่วนกลาง"
เสิ่นหนานหนานหลับตา สูดลมหายใจลึก
ชาติก่อนก็เป็นเช่นนี้
การดูแลจวนแม่ทัพเป็นหน้าที่ของฮูหยินถงจากห้องสองมาตลอด
ถูกหักค่าใช้จ่ายรายเดือน เสิ่นหนานหนานตรงไปเอาเรื่องที่ห้องสอง ชี้นิ้วด่าฮูหยินถงต่อหน้า
แล้วผลล่ะ ฮูหยินถงร้องไห้ต่อหน้าผู้คนว่า 'คุณหนูใหญ่ใส่ร้ายข้า' หันกายก็แพร่กระจายข่าวว่านาง 'ฟุ่มเฟือยสุรุ่ยสุร่าย ไม่เห็นอกเห็นใจทหารชายแดน' ออกไป
ภายหลังนางถึงรู้ ฮูหยินถงจงใจ
ศึกที่ชายแดนของบิดาคับขัน นางผู้เป็นบุตรีสายตรงของจวนแม่ทัพกลับผลาญทรัพย์ในจวน—คำกล่าวนี้แพร่ถึงตลาดร้านรวง จดบันทึกอีกหนึ่งข้อหาให้ตระกูลเสิ่นเรื่อง 'ไปเข้ากับศัตรู' ในภายหลัง
โง่ โง่จริง
นางลืมตา ปิดสมุดบัญชี น้ำเสียงราบเรียบจนชิวอวี่ตะลึง
"เก็บไว้ อย่าแพร่งพราย"
"คุณ...คุณหนู ท่านไม่โกรธหรือ"
เสิ่นหนานหนานมิได้พูด ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง แง้มเปิดออก
ใต้ชายคายืนอยู่ด้วยร่างอาภรณ์สีดำ
"ไปเอาบัญชีของจวนหลายปีนี้มาเถิด อย่าทำให้ห้องสองตกใจ แล้วหาเสมียนบัญชีที่ไว้ใจได้จากข้างนอกมาให้ข้าสักสองสามคน"
ดวงตาชิวอวี่สว่างวาบ "คุณหนู ในที่สุดท่านก็—"
เสิ่นหนานหนานมองสีหน้านาง ในใจเข้าใจกระจ่าง
นางเป็นคุณหนูจอมหยิ่งยะโสที่ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับกิจธุระในจวน แต่บ่าวรับใช้ในจวนรู้
ชิวอวี่ภักดี เคยบอกใบ้กับนางหลายครั้ง นางไม่ใส่ใจ
แต่ชาติก่อน เสบียงชายแดนวิกฤต เสบียงหลวงไม่ถูกส่งลงมาเนิ่นนาน ตอนนั้นนางคิดจะนำเงินในจวนส่งไปให้บิดาก่อน
ใครจะคิด ฮูหยินถงจากห้องสองกลับยืนกรานว่าบัญชีไม่มีเงินสด บิดาจึงอยู่ในศึกครั้งนั้น รอเสบียงไม่ได้ สละชีวิตตีฝ่าล้อม บาดเจ็บสาหัส
"ไปเถิด อย่าให้ใครรู้"
ชิวอวี่รับคำไป
เสิ่นหนานหนานมองไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง
ชาติก่อนนางโง่ ชาตินี้ไม่โง่แล้ว
ฮูหยินถงต้องการให้นางสร้างเรื่อง นางก็ไม่สร้าง
นางจะรอ รอจนบิดากลับมา รอจนหลักฐานแน่นหนา รอจน—นางมีกำลังมากพอในมือ
สายตานางหยุดลงที่ร่างในอาภรณ์สีดำใต้ชายคา
อาภรณ์องครักษ์จวนแม่ทัพสวมอยู่บนตัวเขา ไหล่กว้างเอวสอบ หลังตั้งตรง
เขาเอียงหน้าอยู่เล็กน้อย โครงหน้าถูกรังสีสันแสงสุดท้ายลากเป็นเส้นคมชัด—สันจมูกสูง ริมฝีปากบางเรียว เส้นกรามลาดโค้งอย่างสง่างามและแข็งเย็น
ใบหน้านั้น หล่อเหลาเกินไป
หล่อเหลาจนไม่สมควรปรากฏบนชายคาธรรมดานี้ ไม่สมควรสวมใส่เสื้อผ้าหยาบกร้านนี้
แต่ก็เป็นใบหน้านี้...
บนเตียงมักใช้สายตาที่ทำให้รู้สึกสยองลอกเลียเรือนกายนางทีละนิ้วเสมอ
ทุกครั้ง ล้วนทำให้นางทั้งหวาดกลัวทั้งสั่นสะท้าน
ทว่าขณะนี้ ใบหน้านี้ยังอ่อนเยาว์ ยังไม่มีไออาฆาตพยาบาทอย่างร้ายกาจชั่วช้าที่ซึมซาบเข้าไปยังกระดูกในภายหลัง
ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตานาง ทันใดนั้นอาเจาก็หันหน้ามา
สี่สบประสาน
ดวงตาคู่นั้นยังคงลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึงก้น
ขณะที่นางเหม่อลอย เขาก็เก็บสายตากลับมาแล้ว ก้มศีรษะคำนับ "คุณหนู"
ราบเรียบ นบนอบ หาที่ติมิได้
เสิ่นหนานหนานชะงัก ในใจพลุ่งพล่านด้วยรสชาติอันซับซ้อน
ชาติก่อนเขาเป็นท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการ นางเป็นของต้องห้าม มีแต่นางที่รอเขา ไม่เคยมีแต่เขาที่ต้องรอนาง
"เอ่อ..." นางอ้าปาก อยากพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไร
สายตาหยุดลงบนริมฝีปากแตกแห้งของเขา
"เจ้า มาใกล้"
อาเจาลังเลเล็กน้อย ยกเท้าก้าวไปข้างหน้า
เมื่อครู่ที่เหลือบมองนั้น เขาเห็นชัดเจน—
นางเมื่อเห็นเขา ตะลึงไปชั่วขณะ แววตานั้นมีความเลื่อนลอยที่แวบผ่านมา ราวกับกำลังมองเขาทะลุไปถึงผู้อื่น
เป็นแววตาแบบนั้นอีกแล้ว
เขาขมวดคิ้ว กดทับความหงุดหงิดที่ไม่อาจอธิบายในใจลงไป
เสิ่นหนานหนานในมือถือถ้วยชาเครื่องเขียว ยื่นให้เขา
"ดื่มเถิด"
อาเจาเงยตา มองถ้วยชากระเบื้องขาวในมือนาง ไม่รับ
"ให้ดื่มก็ดื่ม ยืนมาทั้งเช้า ไม่กระหายหรือ"
อาเจาจึงยื่นมือรับ เหลือบมองถ้วยชา แล้วยกขึ้นจรดริมฝีปาก ดื่มอึกหนึ่ง
ชาใสเจือกลิ่นหอมจางของดอกไม้
เขาดื่มอีกหนึ่งอึก—ตรงกับรสนิยมของเขาอย่างยากจะหาได้
แล้วยื่นปลายลิ้นออกมา เลียริมฝีปากอย่างแผ่วเบายิ่ง
เขาเงยตาขึ้น สายตาจ้องมองนางตรง ๆ "ที่คุณหนูประทานให้ หอมยิ่ง"
เสิ่นหนานหนานมองการกระทำของเขา ใจเต้นระทึกหนักหน่วง
ชาติก่อนทุกครั้งที่กลั่นแกล้งนางเสร็จ เขาก็จะเลียริมฝีปากเช่นนี้ เหมือนอสูรที่เพิ่งอิ่มหนำ
ชานี้เป็นรสที่เซียวอวิ๋นเจาชอบดื่มในชาติก่อนแต่แรก
นางถูกกักขังในวังอ๋องสามปี เพื่อเอาใจเขา ตั้งใจฝึกฝนอยู่นานจึงชงรสที่ถูกปากเขาออกมา
แต่เดิมคิดจะสร้างความประทับใจ
นางหลุบตาลง แต่เมื่อเห็นถ้วยชาในมือเขา กลับสะดุ้ง
แย่แล้ว หยิบผิด
นางเพิ่งใช้ดื่มชา ไม่ทันระวัง หยิบพลาส่งให้
ริมฝีปากนาง เคยสัมผัสขอบถ้วยนั้น เปื้อนชาดลิปบาง ๆ ด้วย
ดังนั้นเขา...เห็นแล้วหรือ ยัง...
เสิ่นหนานหนานใจเต้นลนลาน
นางสูดลมหายใจลึก พยายามทำเสียงให้ฟังปกติ "เจ้า...ค่ำคืนพักที่ใด"
อาเจาเงยตา สายตาหยุดลงบนใบหน้านางชั่วขณะ แล้วหลุบลงอีก "เรียนคุณหนู ใต้ชายคามีที่สำหรับนอนยามค่ำคืน"
"นอนเพียงใต้ชายคาหรือ"
"ขอรับ"
เสิ่นหนานหนานอ้าปาก อยากพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็กลืนกลับลงคอ
นางพยักหน้า "ได้ เจ้าก็พักผ่อนเถิด"
กล่าวจบก็หันกายกลับเรือน ปิดประตู
นางพิงบานประตู หัวใจเต้นระทึกเยี่ยงกลองศึก
เมื่อครู่อาเจาหลุบตาลงอย่างชัดเจน นบนอบอย่างยิ่ง แต่เมื่อสายตาชายตามองกวาดนั้น
นางมักรู้สึก...เหมือนถูกสิ่งใดจับจ้อง
แววตานั้นนางคุ้นเคยยิ่งนัก
ชาติก่อนทุกครั้งที่เขาจะแกล้งนาง ก็เป็นเช่นนี้ละ
ไม่ ไม่ใช่
ยามนั้นเขาเป็นท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการ ไม่เคยปิดบังตัณหาที่มีต่อนาง
แต่ตอนนี้—
มันถูกซ่อนไว้
มันถูกกดทับไว้
มันยังไม่สุกงอม แต่ก็งอกหน่อออกมาแล้ว
เสิ่นหนานหนานพลันรู้สึกเย็นยะเยือกวาบ
นางเพียงอยากเอาใจเขา ให้เขาจดจำความดีของนาง จะได้รักษาชีวิตตระกูลเสิ่นในภายภาคหน้า
แต่หาก—
หากเขามีความคิดแบบนั้นกับนางตั้งแต่เนิ่น ๆ แล้วเล่า
หากสิ่งที่นางทำเหล่านี้ มิใช่การ 'ทำให้เขาเชื่อง' แต่เป็นการ 'ปลุก' เขาเล่า
ชาติก่อนนางไม่ได้ทำอะไรเลย เขายังขังกักขังนางสามปี ชาตินี้นางรุกเข้าหาเขาถึงเพียงนี้—
อาเจายังยืนอยู่ใต้ชายคา
ได้ยินเสียงประตู เขาเบี่ยงศีรษะ สายตาหยุดลงบนตัวนาง
เสิ่นหนานหนานสบดวงตาคู่นั้น ในใจก็เต้นระรัวอีกครา
ไม่ใช่
ครั้งนี้นางเห็นชัดเจนแล้ว
นั่นมิใช่การไตร่ตรอง มิใช่การระแวดระวัง—แต่มันคือ...ความหิวโหย
นางก็เข้าใจในพลัน
กลยุทธ์ก่อนหน้านี้ของนางผิด
นางคิดว่าการดีต่อเขา ให้พระคุณ ถูกใจเขา จะทำให้เขารู้สึกขอบคุณ—
แต่นั่นเป็นวิธีเลี้ยงสุนัข
เขามิใช่สุนัข
เขาคือหมาป่า
เจ้าให้อาหารมัน มันจะไม่รู้สึกขอบคุณ แต่มันจะจดจำ—ร่างของเจ้ามีกลิ่นเนื้อ
แผ่นหลังเสิ่นหนานหนานเย็นวาบเป็นระลอก
ชาติก่อน นางเป็นเหยื่อ
ชาตินี้—
นางยกมือขึ้น กดลงบนหัวใจที่เต้นระรัว
นางนึกถึงค่ำคืนในชาติก่อน ยามที่เขากดนางไว้ใต้ร่างแล้วกล่าวว่า 'หนานหนาน เจ้ายิ่งหลบ ข้ายิ่งอยากได้'
นางหลับตา หากการหลบหนีไร้ผล หากการประจบประแจงไร้ผล หนทางเดียว—
ก็คือให้เขาคิดว่า—เขาคือพราน แต่แท้จริงแล้ว เหยื่อคือสิ่งที่นางวางไว้
วิธีจัดการกับหมาป่าเพียงหนึ่งเดียว ก็คือ—ทำให้เชื่อง
นางเรียกชิวอวี่มา
ไตร่ตรองครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจเด็ดขาด
"เอาชุดนอนหน้าร้อนของข้ามา แล้วก็เสื้อตัวเล็กสีบัวอ่อนนั้นด้วย"
ชิวอวี่ชะงัก "คุณหนู...อากาศยังหนาวอยู่เลย"
เสิ่นหนานหนานกัดฟัน "ให้ไปเอาก็ไปเอา"
สีบัวอ่อน ชาติก่อนเซียวอวิ๋นเอาชอบนางใส่สีนี้ที่สุด...
"ไปเตรียมมาเถิด หลังจากหยิบของแล้ว วันนี้ก็ไม่ต้องอยู่ปรนนิบัติที่นี่แล้ว"
คืนนี้ นางยังมีธุระสำคัญยิ่งต้องทำ
---
ใต้ชายคา ตะวันลาลับขอบฟ้า
อาเจายืนนิ่งอยู่ที่เดิม สายตาจับจ้องประตูที่ปิดสนิทของเรือนหลัก
นางหนีไปแล้ว
เป็นเช่นนี้อีกแล้ว ทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้สักหน่อย นางก็จะหนี
เหมือนกระต่ายน้อยที่ตื่นตระหนก ทั้งที่กลัวจนตัวตาย ยังขืนฝืนทำเป็นมาดนายผู้เป็นใหญ่
ที่ยิ่งน่าสงสัยคือ...
เมื่อนางเห็นเขา ความเลื่อนลอยชั่วขณะนั้น เหมือนกำลังมองผู้อื่น
ผู้นั้น เป็นใคร
อาเจาหลับตา ในความมืดพลันยิ้มไร้เสียง
หมาป่าที่คลุกคลานอยู่ในหล่มโคลนมาสิบกว่าปี ชินตากับด้านอัปลักษณ์ที่สุดของมนุษย์ กลับจะคิดว่ากระต่ายน้อยเอาแต่ใจน่ารักน่าเอ็นดูเสียแล้วอย่างนั้นหรือ
เขาหลับตาลง กดทับความพลุ่งพล่านที่มิสมควรมี
ใจร้อนไม่ได้
กระต่ายน้อย จะยอมงับเหยื่อเอง
ในความมืด เขายกมุมปากขึ้นอย่างเงียบเชียบ
คุณหนู เจ้าควรหวังสิ่งใดจากข้าจริง ๆ เถิด