หัวใจของเสิ่นหนานหนานหยุดเต้นกะทันหัน
แต่ในยามนี้ นางไม่อาจถอยได้
นางเป็นบุตรีสายตรงของจวนแม่ทัพ
จะต้องอธิบายให้ทาสม้าคนหนึ่งฟังหรือว่าเหตุใดจึงพกมีดสั้นในยามวิกาล
นางแสร้งทำเป็นไม่เห็นอาวุธในมือเขา
รวบรวมสติ
“ของของคุณหนู ย่อมเป็นของดีอยู่แล้ว”
พลางเก็บมีดสั้นกลับเข้าแขนเสื้ออย่างเป็นธรรมชาติ
“เจ้า เป็นอย่างไรบ้าง”
วัยรุ่นมองนางเช่นนั้น
ใต้แสงเทียน สะท้อนรอยแผลสดบนใบหน้าเขา ทำให้เขาดูงดงามทั้งบอบช้ำและอันตราย
ครู่ใหญ่ เขากระตุกมุมปากบางเบา
“ยังไม่ตาย แต่ว่า...”
เสียงเขายังแหบแห้ง กลับจงใจเผยอาวุธลับในมือออกมาอีกเล็กน้อย
“แต่ครู่คุณหนูจ้องข้าอยู่นาน...คิดอะไรอยู่หรือ”
ยามพูด สายตาเขาจับจ้องบนใบหน้านาง กวาดผ่านคิ้วตา ดั้งจมูก ริมฝีปากทีละนิ้ว...
ท่าทางเช่นนี้...
ทำให้นางหวนนึกถึงชาติก่อนที่เขากดนางไว้บนแท่นเตียง บังคับให้นางมองตัวเองในกระจกทองแดง แนบหูกระซิบเสียงแหบต่ำ
“หนานหนาน เจ้ากำลังคิดถึงใคร อืม”
ยิ่งนางสั่นสะท้าน เขายิ่งทรมานนางรุนแรง
“ข้า...”
นางกัดริมฝีปากล่าง หลุดปากออกมา
“ข้ามาดูว่าเจ้าตายหรือยัง”
พอพูดจบนางก็เสียใจ
เป็นไปตามคาด เซียวอวิ๋นเจาฉายแววเย้ยหยันจาง ๆ ในดวงตา
“ถ้าเช่นนั้นข้าก็...ทำให้คุณหนูผิดหวังแล้ว”
เขาพยุงกายอยากลุกนั่ง การเคลื่อนไหวดึงบาดแผล เขาส่งเสียงฮึมฮึมด้วยความเจ็บปวด
เสิ่นหนานหนานเกือบจะยื่นมือไปพยุงด้วยสัญชาตญาณ
การเคลื่อนไหวนี้เป็นธรรมชาติยิ่งนัก—สามปีในจวนผู้สำเร็จราชการชาติก่อน นางเคยทำเช่นนี้ไม่รู้กี่ครั้ง
ทุกครั้งที่เขาบาดเจ็บ ไม่ให้ใครเข้าใกล้ อนุญาตเพียงนางให้ปรนนิบัติ
วินาทีที่ปลายนิ้วแตะแขนเขา ทั้งคู่ต่างแข็งทื่อ
คนหนึ่งคือความกลัว
อีกคนหนึ่งคืออยากฆ่าคน
แขนของวัยรุ่นเรียวเล็กแต่แข็งแรง แม้ผ่านเสื้อผ้าเนื้อหยาบก็รู้สึกถึงกล้ามเนื้อที่ตึงเครียดอยู่ข้างใน
เขาเอียงศีรษะ สายตาร่วงหล่นบนมือนางที่ยังไม่ทันเก็บกลับ
“คุณหนู”
“มือของเจ้า...สั่นอยู่”
วัยรุ่นกลับเข้าใกล้มากขึ้น
เพราะการเคลื่อนไหวนี้ ผ้าพันแผลบนตัวเขามีเลือดซึมออกมาอีก แต่เขากลับเหมือนไม่รู้สึกเจ็บ เพียงจ้องมองนาง
“คุณหนูดูเหมือนกลัวข้ามาก”
“เหตุใด”
เสียงฮึมฮึมเมื่อครู่ เป็นการแสร้งทำจริง ๆ ด้วย
ลมหายใจของเสิ่นหนานหนานชะงักงัน ชั่วขณะนี้ เสิ่นหนานหนานเห็นคนผู้นั้นในชาติก่อนเลือนราง—บนแท่นเตียงหลังจากทรมานนางเสร็จ ก็มีท่าทางเช่นนี้...
เหตุใด
เพราะชาติก่อนเจ้าขังข้าไว้ในห้องสามปี เพราะเจ้าคอยทรมานข้าบนเตียงครั้งแล้วครั้งเล่า เพราะสุดท้ายข้าตายอย่างไม่รู้สาเหตุ—
ภาพเหล่านั้นพรั่งพรูเข้ามา เสียงหอบหายใจขณะเขากดทับนาง แววตาตอนบังคับให้นางเรียกชื่อ ใบหน้าคลั่งของเขาในวาระสุดท้ายที่ข้าเห็นก่อนตาย...
นางคิดว่าตนจะทนรับได้ แต่เมื่อถูกเขาจับจ้องเช่นนี้ เรี่ยวแรงที่ฝืนไว้พลันสลายหายไป
นางทำได้เพียงมองเขา ขอบตาแดงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ไม่ได้เสแสร้ง
เป็นการน้อยใจจริง ๆ หวาดกลัวจริง ๆ และความสิ้นหวังที่ได้เกิดใหม่ทั้งชาติยังต้องเผชิญหน้ากับคนบ้าคนนี้
เซียวอวิ๋นเจามองหางตาแดงเรื่อของนาง คิ้วขมวดขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
เขามองไม่ออก สำหรับเรื่องเช่นนี้ วิธีของเขาคือฆ่าทิ้งเสียให้จบ ๆ ไป
แต่ว่า...เขาอยู่ในจวนแม่ทัพ นางยังมีประโยชน์
“คุณหนูหากไม่มีธุระอะไร ก็กลับไปเถอะ”
เขาเก็บงำเจตจำนงสังหาร น้ำเสียงกลับคืนสู่ความอ่อนแอก่อนหน้านี้
“ที่นี่สกปรก อย่าให้เปื้อนรองเท้าท่านเลย”
สกปรก
ถูกแล้ว
ชาติก่อนนางชอบพูดคำนี้—“ของสกปรกต่ำช้า” “สกปรกจะตาย” “อยู่ให้ห่างข้า”
ภายหลังนางกลายเป็นของต้องห้ามของเขา
เขาจะจงใจรินสุราราดบนตัวนาง
“ตอนนี้คุณหนู ก็สกปรกเหมือนข้าแล้วสินะ”
ยามนั้นเขาเอ่ยแต่ละคำ
ก็ออกแรงมากขึ้นหนึ่งส่วน ราวกับจะคืนความอัปยศเหล่านั้นทั้งหมดกลับไป
ไม่
จะยอมแพ้เช่นนี้ไม่ได้
อย่างน้อยตอนนี้ยังไม่ได้
นางสูดลมหายใจเข้าลึก
อารมณ์ของเซียวอวิ๋นเจาแปรปรวนไม่แน่นอน ที่นางอยู่รอดในสภาพแวดล้อมนั้นได้สามปี ก็อาศัยความสามารถเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้แหละ
“เมื่อเจ้าฟื้นแล้ว ก็พักฟื้นให้ดี ๆ เถิด”
นางพยายามทำให้น้ำเสียงฟังดูราบเรียบ ถึงกับแฝงจังหวะที่จงใจอ่อนลงเล็กน้อย
“พอหายดี ก็รีบไปเข้าเวรเถอะ เงินของคุณหนูข้าไม่ได้ใช้ไปเปล่า ๆ”
นางพูดพลางเดินไปที่โต๊ะเล็กเก่า ๆ ข้างเตียงอย่างเป็นธรรมชาติ หยิบถ้วยยาบนนั้นขึ้นมา
ระหว่างการเคลื่อนไหว แขนเสื้อกว้างพลิ้วไหว กลิ่นหอมหวานจากตัวนางลอยคลุ้งไป
สายตาของเซียวอวิ๋นเจาจับจ้องตามมือนาง
“ที่นี่ก็ซอมซ่อ” เสิ่นหนานหนานหันหลังให้เขา นิ้วมือลูบขอบถ้วยอย่างไร้สติ
“รอให้เจ้าหายดี ข้าค่อยให้พวกเขาหาที่อยู่ใหม่ให้เจ้า เพราะอย่างไร...”
นางหมุนตัว เผยรอยยิ้มบางเบาให้เขา
มุมปากโค้งได้ระดับ
จะอ่อนหวานเกินไปก็ดูไร้แก่นสาร จะจางเกินไปก็ไร้รสชาติ
รอยยิ้มนี้ฝึกเลียนแบบจากนางคณิกาเอกในชาติก่อน นี่คือผู้ที่เซียวอวิ๋นเจาอนุญาตเพียงหนึ่งเดียวให้นางติดต่อด้วย ตัวเขาเองได้ประโยชน์ จึงยอมอยู่แล้ว เสิ่นหนานหนานยากนักจะมีโอกาสพบปะคนอื่น จึงเรียนรู้อย่างตั้งใจ
เพียงแต่นิสัยฝังลึกในกระดูกดำ แม้ในชาตินี้ กระดูกล้วนแฝงไว้ซึ่งความอ่อนหวานเย้ายวนที่ตัดไม่ขาด
“เพราะอย่างไรตอนนี้เจ้าก็เป็นคนของข้าแล้ว จะให้อยู่ข้างคอกม้าตลอดไปไม่ได้”
นางพูดจบ หัวใจเต้นรัวราวกลองศึก
สีหน้าเซียวอวิ๋นเจาไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก
เขาจ้องมองรอยยิ้มของนางอยู่นานถึงสามลมหายใจ จึงค่อย ๆ เอ่ยปาก
“คุณหนูมีเมตตายิ่ง”
เสิ่นหนานหนานยื่นถ้วยยาส่งให้
เส้นผมหลายเส้นเกือบจะแตะแขนเขา
กลิ่นหอมนั้นชัดเจนยิ่งขึ้น
“คุณหนู” จู่ ๆ เขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงต่ำกว่าก่อนหน้านี้
“ช่วยตั้งชื่อให้ข้าด้วยเถิด”
เสิ่นหนานหนานตะลึงงัน
“พวกเขาบอกว่า ข้าเป็นทาสม้าที่คุณหนูซื้อมา” เซียวอวิ๋นเจาพูดช้า ๆ ทุกคำเหมือนกำลังหยั่งเชิง
“ในเมื่อเป็นคนของคุณหนู ก็ควรมีชื่อ”
เซียวอวิ๋นเจาในยามอารมณ์ดีชาติก่อน มักชอบให้นางเรียกเขา—“อาเจา”
กระทั่งภายหลังบนแท่นเตียง เขาก็เปลี่ยนวิธีทรมานนาง ให้เรียกชื่อนั้น สุดท้ายนางร้องเรียกทั้งน้ำตา เขาจึงพอใจ กอดนางหลับไป
อาเจา...
นางท่องชื่อนี้ในใจ ลิ้นปลายขมขื่น
“คุณหนู” วัยรุ่นกำลังรอคำตอบนาง
เสิ่นหนานหนานได้สติกลับมา สบตาเขา
เซียวอวิ๋นเจาในช่วงวัยรุ่น คิ้วตายังไม่แข็งกร้าวนัก กลับมีความงามประหลาดก้ำกึ่งระหว่างความอ่อนเยาว์และความสุกงอม
ยามนี้เขาอ่อนแรงนอนอยู่ แววตายังคงราวกับมีตะขอเกี่ยว ล้วงลึกเข้าไปในจิตใจคน
นางพลันนึกถึงยามบ่ายวันหนึ่งในชาติก่อน เขาอารมณ์ดีอย่างยากมี กอดนางรับแดดที่ริมหน้าต่าง
ตอนนั้นเขามีอำนาจล้นฟ้า แต่กลับสงบนิ่งผิดปกติ วางคางบนศีรษะนาง กระซิบเบา ๆ ว่า “หนานหนาน หากได้พบเจ้าสักสองสามปีก่อนหน้านี้ก็คงดี”
ตอนนั้นนางไม่เข้าใจ ตอนนี้ราวกับเริ่มเข้าใจขึ้นบ้าง
“อาเจา (เจาเสียงหนึ่ง)”
นางได้ยินเสียงตัวเอง ค่อนข้างเลื่อนลอย
“ข้าเรียกเจ้าว่าอาเจา ได้หรือไม่”
แววสังหารในดวงตาวัยรุ่นวาบขึ้นมาฉับพลัน “เจาไหน”
“เจาแห่งแสงอรุณ”
เสิ่นหนานหนานพูดจบ เสริมอีกประโยค เสียงเบาลง
“แสงอรุณแรกเริ่ม กวาดล้างอดีตทั้งมวลสิ้น”