ลำคอของเสิ่นหนานหนานขยับเล็กน้อย ใบหน้าอันเย้ายวนในความฝันซ้อนทับกับใบหน้าซีดเซียวเบื้องหน้านี้
นางแทบจะใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ถึงไม่หันหลังวิ่งหนี
ดวงตาคู่นั้นดำมืดราวกับไร้ก้นบึ้ง จ้องตรงมาที่นาง—
แววตาแบบนี้นางคุ้นเคยดีนัก
ชาติก่อน ทุกครั้งที่เขาเกิดความระแวงหรือกำลังโกรธ ก็จะมองนางเช่นนี้
จากนั้นก็จะค่อย ๆ แก้สายคาดชุดของนางอย่างเนิบนาบ
สิ่งที่รอนางอยู่ คือการพัวพันตลอดทั้งคืน
แผ่นหลังของนางมีเหงื่อเย็นผุดพรายในบัดดล
แต่การถูกคุมขังสามปีในชาติก่อน สิ่งสำคัญที่สุดที่นางเรียนรู้ คือยิ่งกลัว ก็ยิ่งต้องไม่ให้ใครมองออก
นางค่อย ๆ ปล่อยมีดสั้นในแขนเสื้อ กระตุกมุมปากเล็กน้อย ทำตนราวกับเป็นคุณหนูจอมโอหังที่ถูกอาจเอื้อมล่วงเกิน
“คิดอะไรอยู่? ถ้าข้าจะฆ่าเจ้า เหตุใดต้องเชิญหมอมารักษาให้เจ้าด้วยเล่า?”
น้ำเสียงของนางเกียจคร้าน แฝงไว้ด้วยความขี้เกียจอย่างคนเพิ่งตื่น แต่ก็เผยความยั่วยวนแบบชาติก่อนออกมาโดยไม่รู้ตัว
เซียวอวิ๋นเจาจ้องมองใบหน้าของนาง
โดยไม่เอ่ยวาจา
ราวกับหมาป่าที่กำลังพินิจพิเคราะห์เหยื่อ
เสิ่นหนานหนานถูกเขามองจนใจสั่นระรัว
ไอ้ลูกหมาป่า ชาติก่อนรังควานข้ามาสามปี ชาตินี้เพิ่งฟื้นก็จะกัดคนแล้วรึ?
กำลังคิดจะกล่าวอะไรอีกสักหน่อยเพื่อรักษาหน้า
“โอ๊ะ คุณพี่มากลางดึกมาสถานที่เช่นนี้ได้อย่างไร?”
น้ำเสียงหนึ่งที่จงใจเสแสร้งดังมาจากหน้าประตู
เสิ่นหนานหนานหันไปมอง
เสิ่นอินปิดจมูกยืนอยู่ที่หน้าประตู สีหน้าเหยียดหยามพลางสอดส่ายมองเข้ามาในเรือน
บุตรสาวคนโตของสาขารองตระกูลเสิ่น หรือก็คือ ‘ลูกพี่ลูกน้องผู้น่ารัก’ ของนางนั่นเอง
“น้องได้ยินว่าคุณพี่กลางดึกรีบวิ่งไปยังคอกม้า นึกว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นเสียอีก…”
สายตาของเสิ่นอินกวาดไปมาระหว่างนางกับเด็กหนุ่มบนเตียง สุดท้ายหยุดที่ใบหน้าเซียวอวิ๋นเจา ลูกตาเหลือบมอง
“โอ๊ะ ม้าทาสคนนี้หน้าตาดีใช้ได้เลย—’
นางลากเสียงยาว หัวเราะอย่างถากถางมากขึ้น
“หรือว่าใต้เท้าเผยไม่สนใจคุณพี่ คุณพี่จึงเหงาจับใจ ยอมลดตัวถึงขั้น…เฮอะ ไปชอบม้าทาสคนหนึ่ง?”
เผยหราน
คู่หมั้นในชาติก่อนที่รีบถอนหมั้นทันทีหลังจากตระกูลของนางล่มจม
เสิ่นอินหลงใหลเผยหรานนักหนา เพื่อเรื่องนี้ ในชาติก่อนก็ไม่เคยหยุดพูดเสียดสีถากถางนาง
เสิ่นหนานหนานหรี่ตาลง
เสิ่นอินยังคงหัวเราะ “เป็นอย่างไรบ้าง ตัวม้าทาสนี่สกปรกยังกับหมา คุณพี่คงลงคอรับได้…”
“เพี๊ยะ!”
เสิ่นอินถูกฝ่ามือฉับพลันของเสิ่นหนานหนานตบจนงงงัน ครึ่งใบหน้าบวมเป่งในพริบตา มุมปากมีริ้วเลือดซึม
เสิ่นอินกุมใบหน้า
“เจ้า เจ้ากล้าตีข้า?”
เสิ่นหนานหนานไม่กล่าวกระไร นางหวนนึกถึงชาติก่อน เมื่อตระกูลเสิ่นล่มจม ตอนนั้นนางถึงได้รู้ว่าสาขารองไปสวามิภักดิ์ต่อองค์ชายรัชทายาทแล้ว
และความตายอันน่าสยดสยองของบิดากับพี่ชาย สาขารองที่ทรยศพวกพ้องนี้ อยู่เบื้องหลังซ้ำเติมมากน้อยเพียงใด!
ยิ่งคิดก็ยิ่งกราดเกรี้ยว
นางบีบคางของเสิ่นอินอย่างแรง นิ้วทั้งห้าบีบอัดแน่น บังคับให้นางเงยหน้าขึ้น
มืออีกข้างหนึ่งเลื่อนหลุดออกจากแขนเสื้อ—
คมมีดเย็นเฉียบแนบลงบนใบหน้าของเสิ่นอิน
ร่างทั้งร่างของเสิ่นอินแข็งค้าง รูม่านตาหดตัวทันที
“หากข้าได้ยินอีกแม้สักประโยค"
น้ำเสียงของเสิ่นหนานหนานแผ่วเบายิ่งนัก เบาราวกับกำลังเอ่ยว่าคืนนี้แสงจันทร์งดงาม
“หน้าๆนี้ของเจ้า ก็อย่าได้เหลืออยู่เลย”
คมมีดแนบแนบผิวหนัง กดลงไปเล็กน้อย
เสิ่นอินสั่นสะท้านทั้งร่าง นางเบิกตากว้างมองเสิ่นหนานหนานที่อยู่ตรงหน้า—
คุณพี่ผู้นี้ถูกตามใจแต่เด็ก แต่ไม่เคยทำเช่นนี้มาก่อน
ดวงตาคู่นั้นมีเพียงแต่ความเย็นเยียบที่ว่างเปล่าและน่าขนหัวลุก
ราวกับว่า…
นางคิดจะฆ่านางจริง ๆ!
“อีกอย่างหนึ่ง”
เสิ่นหนานหนานเอียงศีรษะ ยิ้มอย่างอ่อนโยน “เมื่อครู่เจ้ากล่าวอะไร? เผยหราน?”
นางออกแรงที่มือเล็กน้อย คมมีดจึงกดลึกลงอีกครึ่งส่วน
“เจ้าสนใจคุณชายตระกูลเผยถึงเพียงนี้ — เช่นนี้ กำลังคิดถึงว่าที่พี่เขยของเจ้าอยู่รึ?”
ริมฝีปากเสิ่นอินสั่นระริก “ข้าไม่ได้ ข้าไม่ได้…”
“ไม่ได้?”
เสิ่นหนานหนานเอียงคอมองนาง คมมีดแตะเบา ๆ บนใบหน้านาง
“เช่นนั้น ที่เจ้ามายังคอกม้าในยามวิกาลนี้ ก็เพื่อมาให้ข้ากรีดหน้าเจ้าโดยเฉพาะรึ?”
พลางกล่าว เสิ่นหนานหนานก็พลิกคมมีดขึ้นตั้งฉับพลัน หยุดค้างในระยะใกล้ดวงตาของเสิ่นอิน
“อ๊า——”
“ข้าไม่กล้าแล้ว…ข้าไม่กล้าแล้ว…”
เสิ่นอินพังทลายในที่สุด น้ำตาเลอะเต็มใบหน้า
“คุณพี่ ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่กล้าจริงๆแล้ว—”
เสิ่นหนานหนานจ้องมองนางครู่หนึ่ง
แล้วจึงปล่อยมือ
ขาของเสิ่นอินอ่อนยวบ ทรุดลงกองอยู่กับพื้น คลานถอยกรูดออกไป ดวงตาทั้งคู่จ้องเขม็งไปที่มีดสั้นในมือเสิ่นหนานหนาน ราวกับเห็นผี
“ไสหัวไป”
เสิ่นอินลุกขึ้นวิ่งหนี กระแทกเข้ากับกรอบประตู ซวนเซเล็กน้อย แล้วหายวับไปในความมืดยามราตรี
เสียงฝีเท้าห่างไกลออกไป
ภายในเรือนเงียบสงัดลง
เสิ่นหนานหนานก้มมองมีดสั้นในมือ
คมมีดวาววับด้วยแสงเยือกเย็น
ถูกคุมขังสามปีในชาติก่อน ถูกวางยาพิษจนตายหนึ่งครั้ง มีชีวิตใหม่อีกครา ยังต้องฟังไอ้โง่เช่นนี้มาเห่าต่อหน้าตนอีกงั้นรึ?
สู้ฟันให้สิ้นเรื่องไปเลยยังจะดีกว่า
ทันใดนั้น ด้านหลังพลันมีเสียงดังแผ่วเบาที่สุดดังขึ้น
เสิ่นหนานหนานหันขวับ—
เด็กหนุ่มพิงอยู่บนหัวเตียง ใบหน้าซีดขาวราวกับแผ่นกระดาษ ทว่ามุมปากกลับยกขึ้นเล็กน้อย
เขามองนาง
ภายในดวงตาดำมืดคู่นั้น มีบางสิ่งบางอย่างวาบผ่านไป
หัวใจของเสิ่นหนานหนาน ‘กระตุกวูบ’ หนึ่งที
นางอยากเก็บมีดสั้นขึ้นโดยไม่รู้ตัว แต่ก็ไม่ทันแล้ว
“คุณหนู”
เด็กหนุ่มเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่าอย่างหนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยความหมายบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก
“มีดสั้น…ประณีตยิ่งนัก…”
รอยยิ้มที่มุมปากของเด็กหนุ่มค่อย ๆ ลึกขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับหมาป่า ที่มองเห็นเหยื่อส่งตัวเองมาถึงหน้า
สันหลังของเสิ่นหนานหนานเย็นวาบ แต่ในขณะนั้นเอง ทันใดนั้นก็เหลือบเห็นบางสิ่งใกล้มือของเขาวาววับ
แสงเทียนสลัวเกินไป นางมองไม่ชัด
แต่ประกายแสงนั้น—
ร่างกายของเสิ่นหนานหนานตอบสนองเร็วกว่าสมอง แผ่นหลังตึงแน่นในพริบตา
ชาติก่อนนางเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนว่าในแขนเสื้อของเซียวอวิ๋นเจาซ่อนของบางอย่างอยู่เสมอ ใบมีด เข็มอาบยาพิษ สารพัดของเล่นชิ้นน้อยที่เอาชีวิตคนได้
นั่นคือความสามารถที่ทำให้เขามีชีวิตรอด
รูม่านตาของเสิ่นหนานหนานหดลงเล็กน้อย
ชาติก่อน มีอยู่ครั้งหนึ่งเขาอารมณ์ดี สอนนางใช้ลับอาวุธ บอกว่าสิ่งนี้เรียกว่า ‘มิดเล็บคร่า’ ซ่อนอยู่ในซอกนิ้ว—
“เห็นเลือดก็ตาย”
เขากล่าวเช่นนี้
ตอนนั้นนางตกใจจนหน้าเผือด
เขายังหัวเราะ บีบคางของนางแล้วกล่าวว่า “กลัวอะไร? องค์ชายอย่างข้าไม่ใช้มันกับเจ้าหรอก”
ส่วนเมื่อครู่—
เขาต้องการจะฆ่าเสิ่นอิน?
หรือต้องการจะฆ่า…นางกันแน่?