"หนูน้อย มานี่ มาเลียให้สะอาด..."
น้ำเสียงของบุรุษแหบต่ำ แฝงไว้ด้วยความขี้เกียจยามเริงรัก แต่ละคำกลับราวกับอาบยาพิษ แทรกซึมเข้าไปในโพรงกระดูกนาง
เสิ่นหนานหนานคุกเข่าอยู่แทบเท้าของเขา ร่างบางห่มเพียงผ้าโปร่งบางดุจปีกจั๊กจั่น มิอาจปกปิดสิ่งใดได้ ผิวกายขาวผุดผ่องดั่งหยกยังปรากฏรอยกัดใหม่ๆ
แสงเทียนสลัวไหว สะท้อนอาภรณ์นอนสีดำสนิทที่เปิดออกครึ่งหนึ่งของบุรุษบนแท่น เผยให้เห็นทรวงอกแน่นหนาแต่เกลี้ยงเกลาสีขาวซีด
"ฟังไม่รู้เรื่องหรือ?"
บุรุษหัวเราะเบา ปลายเท้าเชยคางนางขึ้น
"ข้าสอนเจ้าแล้วมิใช่หรือ ของที่ทำสกปรก ต้องเก็บกวาดด้วยตัวเอง"
มือข้างหนึ่งที่มีข้อนิ้วชัดเจนยื่นมาตรงหน้านาง
นางเงยหน้าขึ้น ร่างกายสั่นสะท้านด้วยสัญชาตญาณ
ใบหน้าหล่อเหลาคมคายราวภูตพรายนั้นแนบชิดเข้ามา—เซียวอวิ๋นเจา
อ๋องผู้สำเร็จราชการแห่งต้าอิ้น ทรงอำนาจล้นฟ้า สังหารผู้คนดั่งมดปลวก
นี่เป็นปีที่สามที่เสิ่นหนานหนานตกเป็นของเล่นต้องห้ามของเขา
บิดาและพี่ชายสิ้นชีพในสนามรบ จวนแม่ทัพพังทลาย นางตกจากสตรีสูงศักดิ์แห่งสกุลเสิ่นที่หยิ่งผยอง กลายเป็นของเล่นในอุ้งมือที่เขาบดขยี้ได้ตามอำเภอใจ
เสิ่นหนานหนานหลับตาลง ยอมจำนนและโน้มตัวเข้าไปใกล้
น้ำสุราเฝื่อนเล็กน้อย
นางคุกเข่าจนเข่าชา แต่ไม่กล้าหยุด
ทันใดนั้นบุรุษก็หัวเราะต่ำ ยื่นมือมาบีบคางนาง บังคับให้นางมองเขา
ใต้แสงเทียน ใบหน้าเขางดงามราวมารจนน่าตกใจ
คิ้วเข้ม ดวงตาลึก สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบางคล้ายยิ้มทั้งที่มิได้ยิ้ม
"คุณหนู... วันนี้ไม่ว่านอนสอนง่ายเลยนะ"
เขาใช้นิ้วโป้งลูบไล้ริมฝีปากนางอย่างหนักหน่วง
"ปีนั้นที่คอกม้า เจ้าให้ข้าคุกเข่าเลียโคลนบนรองเท้าเจ้า ข้าเลีย... ตั้งใจกว่าเจ้ามากนัก"
ใช่แล้ว
ใครจะคาดคิด ว่าอ๋องผู้สำเร็จราชการที่สูงส่งในตอนนี้ เคยเป็นทาสเลี้ยงม้าที่ใครๆ ก็รังแกได้ในจวนสกุลเสิ่น
เสิ่นหนานหนานเบ้าตาร้อนผ่าว กัดริมฝีปากล่าง ไม่กล้าส่งเสียง
"ร้องไห้ทำไม? กลัวข้าหรือ?"
เขาดึงหน้านางเข้ามาใกล้ แนบชิดใบหูนาง
"หรือ... เกลียดข้า?"
เสิ่นหนานหนานคอตีบตัน บีบเสียงอ่อนหวานออกมา: "ไม่กล้า"
"ไม่กล้า?" เซียวอวิ๋นเจาหัวเราะต่ำ เสียงหัวเราะนั้นไร้ซึ่งความอบอุ่นแม้แต่น้อย
"เมื่อก่อนเจ้าน่ะ กล้ามาก"
เขากระชากข้อมือนาง ดึงนางขึ้นบนแท่น พลิกร่างทับไว้
ผ้าบางหลุดลุ่ย เนื้อแนบเนื้อ
"อ๋อง..." เสียงนางสั่นสะท้าน
"ห้ามเรียกอ๋อง"
เขาขัดจังหวะนาง ปลายนิ้วออกแรงกดจนเบ้าตานางแดงขึ้นทันใด
"เรียกข้าว่าอาเจา..."
"เรียกสิ"
เขากัดติ่งหูนาง น้ำเสียงแหบต่ำ
"เรียกให้ข้าได้ยิน"
เสิ่นหนานหนานอ้าปาก แต่กลับไม่สามารถส่งเสียงใดได้
"ไม่เรียก?"
เขาหัวเราะต่ำ มือใหญ่ล้วงเข้าไปในอกเสื้อ
"เช่นนั้นก็เจ็บเอาเถิด"
......
"อ๊า—!"
เสิ่นหนานหนานลืมตาขึ้นพรวด นั่งขึ้นจากเตียง
นางหอบหายใจแรง อกกระเพื่อมรุนแรง ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
"คุณหนู?"
ชิวอวี่ สาวใช้ที่เฝ้ายามกลางคืน รีบร้อนเปิดม่านเตียง ถือเชิงเทียนเข้ามาใกล้
"คุณหนูฝันร้ายอีกแล้วหรือ?"
แสงเทียนส่องจ้าระคายตา
เสิ่นหนานหนานมองรอบข้างอย่างเหม่อลอย—เตียงแกะสลัก ผ้าห่มปักลายดอกไห่ถัง นี่คือห้องนอนที่คุ้นเคยของนาง
ไม่ใช่ห้องนอนเย็นเยียบในจวนอ๋องผู้สำเร็จราชการ
ใช่แล้ว นาง... กลับมาเกิดใหม่
กลับมาเกิดใหม่ได้หลายวันแล้ว แต่ยังคงมึนงงบ่อยครั้ง
ชาติก่อนนางตายในฤดูหนาวปีที่สิบห้าแห่งรัชศกเฉิงผิง ถูกวางยาพิษตายในจวนอ๋องผู้สำเร็จราชการ
ภาพสุดท้ายก่อนตาย คือเซียวอวิ๋นเจาที่ดวงตาแดงก่ำ ดั่งคลั่งตะโกนเสียงแหบ—
"ใครอนุญาตให้เจ้าตาย!"
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง กลับหวนคืนสู่ห้าปีก่อน—
นางยังเป็นคุณหนูจวนแม่ทัพผู้หยิ่งยโสและเอาแต่ใจ บิดาและพี่ชายยังอยู่ ตระกูลยังไม่ล่มสลาย
และบุรุษผู้ที่จะกุมอำนาจทั่วหล้าในอนาคต กักขังนางไว้เป็นของเล่นต้องห้าม บัดนี้เป็นเพียงคนที่นางคว้ามาด้วยอารมณ์ชั่ววูบ...
ทาสเลี้ยงม้า
"ชิวอวี่ ทาสเลี้ยงม้านั่น... ยังไม่ฟื้นหรือ?"
ชิวอวี่ชะงัก
"เรียนคุณหนู ยังไม่ฟื้นเลยเจ้าค่ะ วันนั้นเพื่อประชันกับคุณหนูจวนอัครมหาเสนาบดี คุณหนูลากเขามาจากตลาด ลากไปจนถึงหน้าจวน บ่าวเห็นว่าเหลือลมหายใจเฮือกสุดท้ายแล้ว"
เสิ่นหนานหนานหลับตาลง สูดหายใจเข้าลึก
ใช่แล้ว
ชาติก่อนก็เป็นเช่นนี้
นางใช้เงินสิบตำลึงซื้อเขามาจากนายหน้าค้ามนุษย์ แต่กลับรังเกียจเขาสกปรกขวางตา ให้คนรับใช้ลากกลับจวน
เมื่อถึงที่หมาย ร่างของเด็กหนุ่มหลังถลอกปอกเปิก เหลือเพียงลมหายใจแผ่วเบา
แต่เขารอดมาได้
ไม่เพียงรอด ในอีกสองปีต่อมา เขากลับกลายเป็นอ๋องผู้สำเร็จราชการที่ทรงอำนาจล้นฟ้า
บิดาและพี่ชายตายในสนามรบ สาเหตุการตายน่าสงสัย กลับถูกใส่ร้ายว่าเป็นไส้ศึก
วันที่จวนแม่ทัพถูกยึดทรัพย์ นางคุกเข่าอยู่ในความระส่ำระส่าย เงยหน้าเห็นเขาสวมอาภรณ์งูใหญสีดำสนิท เดินมาอย่างเชื่องช้า
เขาโน้มตัวลง ใช้แส้ม้าเชยหน้านาง หัวเราะเบา:
"คุณหนู ไม่ได้พบกันเสียนาน สบายดีหรือ..."
"คุณหนู?"
เสียงของชิวอวี่ดึงนางกลับสู่ความเป็นจริง
"คุณหนูจู่ๆ พูดถึงทาสเลี้ยงม้านั่นทำไม? หรือจะ... ให้บ่าวให้คนโยนเขาทิ้ง?"
"อย่า!"
เสิ่นหนานหนานรีบร้อนเปิดผ้าห่มลงจากเตียง
"เปลี่ยนเสื้อผ้า ข้าจะไปดู"
ชิวอวี่มีสีหน้าเหลือเชื่อเต็มที่
คุณหนูของตน—หยิ่งยโส เอาแต่ใจ สายตาสูงส่ง ไม่เคยชายตามองคนรับใช้ต่ำต้อยพวกนั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการไปดูทาสเลี้ยงม้าที่ใกล้ตายด้วยตัวเอง
"คุณหนู สถานที่แบบนั้นสกปรกมาก ตัวคุณหนูสูงส่งดั่งทองคำ..."
"เปลี่ยนเสื้อผ้า!"
เสิ่นหนานหนานไม่อธิบายอะไรมาก นางอธิบายไม่ได้
ช่วงเวลาที่กลับมาเกิดใหม่นี้ ช่างย่ำแย่เสียจริง
ถ้าเกิดเร็วขึ้นสองสามวัน เดิมทีนางไม่มีทางไปซื้อเขา
แต่ดันเป็นตอนนี้ เขานอนเจียนตายอยู่ในเขตแดนของนาง
นางหวนนึกถึงสามปีนั้น นางเรียนรู้ที่จะอ่านสีหน้าผู้อื่น เรียนรู้ที่จะเอาใจ ประจบประแจง กระทั่งเรียนรู้วิธีใช้ร่างกายปรนนิบัติบุรุษที่เกลียดนางเข้ากระดูกดำ
เพียงเพื่อให้มารดาในเรือนเล็กทุกข์ทรมานน้อยลง
แต่สุดท้ายเล่า? นางก็ยังถูกวางยาพิษตาย ตายอย่างไม่รู้สาเหตุ
ชาตินี้ นางจะเดินซ้ำรอยเดิมอีกมิได้
ในเมื่อคนมาถึงแล้ว เช่นนั้นก็คิดหาวิธีทำให้เขาสำนึกบุญคุณ ให้เขาคุ้มครองตระกูลเสิ่น
แม้ว่า... แม้จะต้องเผชิญหน้ากับบุรุษที่ทำให้นางหวาดกลัวจนฝังลึกในกระดูกอีกครั้ง
ส่วนยาพิษถ้วยนั้นใครเป็นคนส่ง—
นางต้องการคำตอบ
และผู้ที่จะให้คำตอบนางได้ มีเพียงเขาเท่านั้น
---
ในห้องเล็กๆ ข้างคอกม้า กลิ่นฉุนรุนแรง
เสิ่นหนานหนานผลักประตู
ในห้องมีเพียงตะเกียงน้ำมันจุดไว้หนึ่งดวง
เด็กหนุ่มหลับตา หายใจแผ่วเบา ใบหน้าซีดเซียว เต็มไปด้วยคราบสกปรก ทว่าสามารถเห็นเค้าความหล่อเหลางดงามตระการตาในภายภาคหน้าได้แล้ว
ยังหนุ่มนัก
ไม่เหมือนอ๋องผู้สำเร็จราชการในชาติก่อนที่อารมณ์แปรปรวน นัยน์ตาเย็นชาดั่งน้ำแข็ง
เสิ่นหนานหนานค่อยๆ เดินเข้าไป
นางจ้องมองใบหน้านี้ มือที่อยู่ในแขนเสื้อกำแน่น
ชาติก่อน เมื่อเขากดนางไว้ใต้ร่าง เขาจะแสดงสีหน้าขมวดคิ้วเช่นนี้หรือไม่?
ไม่ เขาไม่
เขามักจะยิ้ม รอยยิ้มที่ทำให้คนขนหัวลุก พลางกระทำย่ำยีนาง พลางถามนางว่าสบายหรือไม่
"หนานหนาน เจ็บแล้วห้ามร้อง..."
"สบายแล้วก็ห้ามร้อง..."
"ชีวิตเจ้าคือของข้า ทั้งจากภายในสู่ภายนอก ล้วนเป็นของข้า"
ภาพเริงรมย์และน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นหลั่งไหลเข้ามาอีกครั้ง เสิ่นหนานหนานตัวสั่นเทา ถอยหลังตามสัญชาตญาณ
ฆ่าเขา
ความคิดหนึ่งพุ่งวาบขึ้นมาทันที
ตอนนี้เขาไม่มีแรงต่อต้านเลยสักนิด เพียงแค่กริชเล่มเดียว ก็สามารถยุติฝันร้ายนี้ได้อย่างสิ้นเชิง
นางก็จะไม่ต้องตกเป็นของเล่นต้องห้ามอีก...
นางจ้องมองใบหน้านี้ มือที่อยู่ในแขนเสื้อกำกริชสำหรับป้องกันตัวเล่มนั้นแน่น
ด้ามกริชเย็นเยียบแนบกับฝ่ามือ แต่นางกลับไม่อาจชักมันออกมาได้
ฆ่าไม่ได้!
บิดามีผลงานใหญ่เกินผู้ครองบัลลังก์ ถูกฮ่องเต้หวาดระแวงมานานแล้ว
ชาติก่อนบิดาและพี่ชายตายในสนามรบ หาใช่อุบัติเหตุใดไม่ หากแต่เป็นแผนการของฮ่องเต้
ตระกูลเสิ่นต้องการที่พึ่งพิง ที่แข็งแกร่งพอจะต่อต้านราชอำนาจได้
เซียวอวิ๋นเจาคือทางเลือกเดียว
แม้ว่าจะเหมือนแสวงหาความร่วมมือกับเสือร้าย
นางฆ่าเขามิได้
นอกจากฆ่าไม่ได้แล้ว ยังต้องให้เขามีชีวิต ต้องให้เขาสำนึกบุญคุณ ให้เขาจดจำ—ในยามที่เขาตกต่ำที่สุด เป็นคุณหนูสกุลเสิ่นที่ช่วยชีวิตเขาไว้
เสิ่นหนานหนานยังไม่ทันปล่อยด้ามกริช
คนบนเตียงก็ลืมตาขึ้นมากะทันหัน
ดำลึก ดั่งเหวลึก
ปราศจากความเลื่อนลอยยามฟื้นจากหมดสติ มีเพียงความเย็นชา พินิจพิเคราะห์ และตื่นตัว
เสิ่นหนานหนานตกใจจนเซถอย กริชในแขนเสื้อเกือบร่วงหล่น
สี่ตาประสาน
อากาศเงียบงันประหนึ่งความตาย
เด็กหนุ่มกระตุกมุมปาก น้ำเสียงแหบพร่าอย่างหนัก:
"คุณหนู... ต้องการช่วยข้า หรือ... ต้องการฆ่าข้า?"