"ลงจากม้าเถอะ เอาม้าทั้งหมดไปผูกไว้ริมทาง" หลิงเหยาชี้ไปที่ป่าริมเขตแล้วกล่าว "จำไว้ พวกเราทุกคนเดินเท้าเข้าเมือง การขี่ม้าเข้าเมือง... เอ้อ หรือจะบอกว่าที่นี่เขาไม่ใช้รถม้าแบบบ้านเรา ขี่ม้าเข้าเมืองเนี่ยเขาจะกันไว้"
หลิงเหยายกมือสั่งการ ให้ทุกคนนำม้าศึกไปผูกไว้ในป่าริมถนน
"จำไว้ ไม่ว่าจะเจอสถานการณ์อะไร ตราบใดที่ยังไม่มีคำสั่งจากข้า อย่าได้ชักดาบออกมาเด็ดขาด ทุกคนเป็นพวกเดียวกัน อย่าได้ลงมือกันเอง" หลิงเหยาหันไปกำชับกับทุกคน
"รับทราบ! ท่านลอร์ด!" หลานมาร์ล็อคและเหล่าทหารตอบรับพร้อมกัน
หลิงเหยาเห็นดังนั้นก็โล่งใจขึ้นเล็กน้อย
ยังไงซะ ตราบใดที่ยังไม่ชักดาบออกมา ใครเห็นก็คงคิดว่าพวกเขาแค่เล่นคอสเพลย์
อันที่จริง ตอนนี้ฮัวเซี่ยถูกอัญเชิญมาด้วยสถานะกองทัพจอมมารใต้บัญชาของจอมมาร ในจิตใต้สำนึกของพวกเขายังคงมีความระแวงอยู่ไม่น้อย
เขาไม่อยากให้ลูกน้องของตัวเองทำท่าแบบชาวบ้านเข้ากรุงครั้งแรก เจอเมืองที่ไม่เคยเห็นมาก่อน แล้วเจออะไรก็คิดว่าเป็นอันตราย อยากจะออกมาขวางหน้าเขาไว้
ไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ที่หลิงเหยาในฐานะฮีโร่มีพลังแตกต่างจากหลานมาร์ล็อคและทหารเหล่านี้ราวฟ้ากับดิน ต่อให้เป็นในอดีต เขาในฐานะเคานต์สายเลือดมังกรก็แข็งแกร่งกว่าพวกเขามาก
ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังกล้าที่จะออกมายืนขวางหน้าเขาอย่างไม่ลังเล ความภักดีของพวกเขาไม่อาจสงสัยได้
แม้แต่ราษฎรใต้บังคับบัญชาก็เช่นกัน ต่างอยากที่จะทุ่มเทเลือดเนื้อเพื่อเขา เคานต์สายเลือดมังกรผู้นี้
จะบอกว่าเพราะเสน่ห์ส่วนตัวของหลิงเหยากระนั้นหรือ?
อาจจะมีความเกี่ยวข้องบ้าง หรืออาจจะไม่ค่อยเกี่ยวข้องเท่าไหร่
อย่างน้อยในสายตาของหลิงเหยา ตัวเขาเองย่อมไม่มีเสน่ห์มากมายขนาดนั้น การเป็นที่รักของคนก็เพียงเพราะเขาปฏิบัติต่อผู้คนดีกว่าพวกขุนนางแห่งวาร์ติแลนด์
ดินแดนของเขาแม้จะแย่งชิงมาจากเขตที่ถูกยึดครองของเผ่ามารด้วยตัวเองและพวกพ้อง ต้องเผชิญกับการโจมตีจากเผ่ามารอยู่ตลอด แต่เหล่าผู้ลี้ภัยและประชาชนที่เข้ามาพึ่งพาเขาก็ยังมีไม่ขาดสาย
เพราะเหตุใด?
ก็เพราะภาษีบนดินแดนของเขาแทบจะเหมือนกับการทำบุญ ภาษีที่ดินเก็บแค่เป็นสัญลักษณ์เท่านั้น
ในวาร์ติแลนด์ เก็บหนึ่งส่วนจากสิบก็ถือว่าเป็นลอร์ดที่มีจิตสำนึกแล้ว! ขุนนางบางคนที่ยังพอจะเรียกว่าคนได้ยังอยากจะรีดเลือดจากปูชนียบุคคลในดินแดนของตัวเองให้หมดสิ้น เมื่อเทียบกันแล้ว กฎข้อบังคับที่หลิงเหยากำหนดไว้เก็บแค่หนึ่งเปอร์เซ็นต์ ช่างเป็นท่านเทพผู้เปี่ยมด้วยเมตตาเสียจริง!
และดินแดนเมคาโรยาก็ไม่ได้พึ่งพารายได้จากภาษีอันน้อยนิดนั้น หากคิดจะเก็บภาษีหนัก แม้จะรีดเลือดจากราษฎรจนหมดตัว ก็ไม่สามารถเลี้ยงกองทัพหมื่นนายภายใต้บังคับบัญชาของหลิงเหยาในตอนนี้ได้
ภาษีที่ดินจะไปเร็วเท่าการค้าขายได้อย่างไร? ในช่วงหลายปีที่ข้ามมิติมา หลิงเหยาเองก็ได้คิดค้นของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ขึ้นมาบ้าง ตอนนี้น้ำหอม สบู่ และสิ่งของเหล่านี้ที่กำลังเป็นที่นิยมในหมู่ขุนนางเมืองหลวง ล้วนเป็นฝีมือของเขาทั้งสิ้น
ด้วยสินค้าคุณภาพดีเหล่านี้ เขาได้ก่อตั้งสมาคมจันทร์สีเงินขึ้นมาเอง โดยเฉพาะจำหน่ายสินค้าแปลกใหม่จากเมคาโรยาเหล่านี้ เมื่อขยายกิจการใหญ่โตแล้ว ก็เริ่มผูกขาดสินค้าหลายประเภทมากขึ้น อย่างน้อยในตลาดทางตอนเหนือของราชอาณาจักรเลน ก็ล้วนถูกผูกขาดโดยสมาคมที่เขาก่อตั้ง แม้แต่เมืองหลวงก็อยู่ในขอบเขตอิทธิพล
ด้วยการหล่อเลี้ยงจากรายได้นี้ หลิงเหยาจึงสามารถรักษากองกำลังทหารชั้นยอดไว้ที่แนวหน้าได้
แน่นอนว่าธุรกิจที่เจริญรุ่งเรืองย่อมหนีไม่พ้นความโลภของคนอื่น ขุนนางจำนวนไม่น้อยที่จ้องมองสมาคมจันทร์สีเงินด้วยความอิจฉาริษยา ถึงกับคิดจะยื่นมือเข้ามา
ทำเลดี ความทะเยอทะยานก็ใหญ่หลวง
แต่... คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาคือตำนานนักผจญภัยคนแรกในรอบร้อยปีที่มนุษย์เป็นฝ่ายเสียเปรียบโดยรวม ผู้ที่นำเพียงทีมเล็กๆ ของตัวเองไปแย่งชิงเขตที่ถูกยึดครองคืนมาจากเงื้อมมือเผ่ามาร
อยากจะยื่นมือเข้ามา ก็ต้องชั่งน้ำหนักดูว่าเล็บหมาเล็บแมวของตัวเองแข็งแกร่งพอหรือไม่
และยังมีอีกจุดหนึ่งที่สำคัญมาก นั่นก็คือ—ลองเดาดูสิว่าทำไมสมาคมนี้ถึงถูกเรียกว่า "สมาคมจันทร์สีเงิน"?
ส่วนการปฏิบัติต่อราษฎรและผู้ใต้บังคับบัญชาของตัวเอง หลิงเหยาก็ดูจะใจกว้างมาก เก็บภาษีกับราษฎรเพียงเล็กน้อย ส่วนผู้ใต้บังคับบัญชาก็ได้รับสวัสดิการเต็มที่ ทหารภายใต้การบังคับบัญชาได้เงินเดือนสองเท่า เงินบำเหน็จครอบครัวถึงกับทำให้ทั้งครอบครัวไม่ต้องกังวลไปอีกครึ่งชีวิต
แม้สิ่งเหล่านี้จะเป็นเพียงการปฏิบัติพื้นฐานทั่วไป แต่สำหรับผู้คนในวาร์ติแลนด์แล้ว ช่างเป็นสิ่งที่คิดไม่ถึงเลยทีเดียว!
ถามหน่อยเถอะ ลอร์ดคนไหนบ้างที่ไม่คิดจะขูดรีดราษฎรจนสุดชีวิต? บางดินแดนเก็บภาษีไปจนถึงศตวรรษหน้าเลยทีเดียว
ส่วนในเรื่องกองทัพ ทหารประจำราชอาณาจักรยังพอมีสวัสดิการที่ดี แต่สำหรับทหารส่วนตัวของลอร์ดคนอื่นๆ เงินบำเหน็จ? นั่นช่างเป็นสิ่งที่คิดไม่ถึงจริงๆ!
ท่านลอร์ดผู้เมตตาและใจดีเช่นนี้จะไปหาที่ไหนได้? พูดได้ไม่เกินจริงเลย ถ้าหลิงเหยาตะโกนขึ้นมาสักคำ ราษฎรใต้บังคับบัญชาจะยกมือทั้งสองข้างขึ้นแล้วร้องประกาศความภักดีทันที
เพียงแต่... เขาไม่เคยสบายใจเลย พูดกันตามตรง ที่เขาสามารถแย่งชิงดินแดนผืนนี้กลับมาได้ ก็เพียงเพราะเมคาโรยาเป็นเพียงดินแดนชายขอบ เผ่ามารไม่ค่อยให้ความสำคัญกับที่นี่ และจะไม่ส่งกำลังหลักมาบุก ด่านใหญ่ๆ ล้วนสู้รบกับกองทัพราชอาณาจักรอยู่
และเมคาโรยาก็ไม่มีคุณค่าทางยุทธศาสตร์มากนัก ประกอบกับมีเขาอยู่ที่ดินแดนผืนนี้ก็เป็นกระดูกแข็งจริงๆ จึงทำให้สถานการณ์เกิดสมดุลขึ้นมาได้ในตอนนี้
แต่ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว จอมมารรุ่นนี้ได้ถือกำเนิดขึ้นมาแล้ว และเขาก็ได้รับสถานะฮีโร่มาอย่างงงๆ ยังไม่ทันได้ปรับตัวและพัฒนาพลัง ก็ต้องเผชิญหน้ากับจอมมารและกำลังหลักของเผ่ามารแล้ว!
ความสมดุลของชัยชนะจึงเปลี่ยนไปในทันที เขาถึงกับเตรียมใจไว้แล้วว่าถ้าสู้ไม่ไหว ก็จะยอมสละเมคาโรยา พาคนทั้งหมดอพยพลงใต้
"ท่านลอร์ด! ยังไม่ออกเดินทางอีกหรือ?"
เสียงเรียกของหลานมาร์ล็อคทำให้หลิงเหยากลับมาจากห้วงความคิด
หลิงเหยาสะดุ้งเฮือก ยกมือขึ้นขยี้ขมับ กดความไม่สงบในใจลงไป
บางทีตอนนี้ตัวเองอาจจะไม่ต้องกังวลกับเรื่องเหล่านี้แล้ว
ถามว่าทำไม? ก็เพราะ—ฮัวเซี่ยมาแล้ว!
"ไป! เข้าเมือง!"
...........
ฝ่าหมอกบางๆ ท้ายที่สุดหลิงเหยาและพวกก็มายืนอยู่ข้างถนนในเมืองตังตง
สองข้างถนน ผู้คนนานาพรรณส่วนใหญ่ยังคงเดินไปทำงานตามปกติ
หมอกหนาที่เกิดขึ้นในวันนี้ ในสายตาของพวกเขาก็เป็นเพียงความผิดปกติของสภาพอากาศครั้งหนึ่ง นอกจากอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ต่างๆ ล้มเหลวไปชั่วขณะในตอนเช้าแล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น
มาถึงตอนนี้ อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์เหล่านี้ก็ค่อยๆ ฟื้นฟูการทำงาน วันที่ต้องไปทำงานก็ยังต้องไปทำงานต่อไป
เครื่องแต่งกายแปลกตาของหลิงเหยาและพวกอีกหลายสิบคนดึงดูดสายตาผู้คนไม่น้อย แต่ก็เพียงแค่มองผ่านไปครู่หนึ่ง แล้วก็รีบจากไป
มีเพียงป้าคนหนึ่งที่เดินผ่านมาแล้วอุทานด้วยความประหลาดใจ "โอ้ย! สาวฝรั่งคนนี้หน้าตาดีจังเลยนะ"
ที่พูดเช่นนี้ย่อมหมายถึงฟาดา ในฐานะผู้หญิงเพียงคนเดียวในทีม ความงามของนางทำให้ได้รับความสนใจมากที่สุด อัตราการหันมามองสูงมาก
ถึงแม้นางจะฟังไม่เข้าใจสิ่งที่ป้าคนนั้นพูด แต่สัญชาตญาณบอกนางว่า ดูเหมือนจะเป็นคำพูดในเชิงบวก
บางคนก็แปลกใจและวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา ขบวนใหญ่โตขนาดนี้ ปกติไม่ค่อยได้เห็นกันนัก
"โอ้โห! คอสเพลย์นี่นา! คุณภาพชุดนี้! แล้วชุดเกราะนี่ ราคาคงไม่ถูกแน่ๆ!"
"แต่ตัวละครพวกนี้ไม่รู้จักเลยนะ มาจากเรื่องอะไรกัน?"
"แล้วยังเป็นกลุ่มชาวต่างชาติอีกต่างหาก สาวต่างชาติที่ใส่ชุดนักเวทคนนั้นสวยจังเลยนะ"
ฟาดารู้สึกถึงสายตารอบข้างที่จ้องมองมา รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย นับตั้งแต่เลิกอาชีพนักผจญภัย นางก็ใช้ชีวิตอยู่ที่คฤหาสน์ของหลิงเหยาเพื่อเรียนรู้และพัฒนาวิชาเวทให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น หรือไม่ก็ช่วยจัดการราชการต่างๆ แทบจะไม่ได้เผชิญหน้ากับสายตาผู้คนมากมายขนาดนี้อีกเลย
"พวกเขาพูดอะไรกัน?" ฟาดากำลังเดินเคียงข้างหลิงเหยาพอดี จึงกระซิบถามข้างหู
"ไม่ต้องตื่นเต้น พวกเขากำลังชมว่าเธอสวย" หลิงเหยาเอ่ยปลอบใจ
"จริงเหรอ?" ฟาดาถามเบาๆ
"คำพูดนี้ไม่ใช่คำเยินยอ พวกเขาพูดอย่างนั้นจริงๆ ก่อนหน้านี้ฉันเคยบอกพวกเธอแล้ว ภาษาที่นี่ฉันฟังเข้าใจ" หลิงเหยาตอบพร้อมรอยยิ้มต่อคำถามของฟาดา
"น้องสาวคนนี้สวยจังเลย! ขอถ่ายรูปเป็นที่ระลึกด้วยได้ไหม?"
ฟาดายังคงมองไปรอบๆ เมืองแปลกตาแห่งนี้อยู่ ทันใดนั้นก็มีสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้ ด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยความปรารถนา
"นี่..." ฟาดาฟังไม่เข้าใจภาษาฮัวเซี่ยเลยสักนิด ถึงกับรู้สึกเก้อเขิน ส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางหลิงเหยาอย่างบ้าคลั่ง
หลานมาร์ล็อคที่อยู่ด้านหลังจ้องมองทุกอิริยาบถของอีกฝ่ายด้วยความระแวดระวัง แต่เพราะคำสั่งของหลิงเหยา ก็ไม่กล้าทำอะไร
สาวคนนั้นที่อยากจะถ่ายรูปด้วยดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาระแวดระวังของหลานมาร์ล็อคด้วย ความตื่นเต้นในตอนแรกพลันห่อเหี่ยวลงเล็กน้อย ถอยหลังสองก้าวแล้วพูดเบาๆ "หรือว่า... ไม่เอาดีกว่า..."
สุดท้ายหลิงเหยาก็ออกมาแก้สถานการณ์ "ไม่เป็นไรๆ แค่ถ่ายรูปเล่นเฉยๆ เรื่องเล็กน้อย"
เขาชี้ไปที่ฟาดาและพวก แล้วแนะนำเป็นภาษาฮัวเซี่ย "พวกพ้องของฉันเป็นชาวต่างชาติ ฟังภาษาจีนไม่ค่อยเข้าใจ แต่ไม่เป็นไร ถ้าอยากจะถ่ายรูป ฉันช่วยถามความเห็นให้ได้"
หลิงเหยาอธิบายเจตนาของอีกฝ่ายให้ฟาดาฟัง "หล่อนแค่อยากใช้หินบันทึกภาพถ่ายรูปกับเธอเป็นที่ระลึกเท่านั้น"
ฟังคำอธิบายของหลิงเหยา ฟาดาถึงกับตกตะลึง หินบันทึกภาพสิ่งนี้ ปกติมีเพียงขุนนางเท่านั้นที่ใช้ได้ คนตรงหน้าเพียงแค่พบกันครั้งแรก ก็อยากจะถ่ายรูปเป็นที่ระลึกกับนาง ราวกับว่าหินบันทึกภาพไม่ใช่สิ่งของมีค่าเลย คุณหนูคนนี้แท้จริงแล้วเป็นใครกัน? ขุนนางท้องถิ่นหรือ?
เมื่อเข้าใจเจตนาแล้ว ฟาดาก็ย่อมไม่ปฏิเสธ รีบไปถ่ายรูปร่วมกับอีกฝ่ายเป็นที่ระลึกอย่างรวดเร็ว
เมื่อเห็นอีกฝ่ายหยิบสิ่งของทรงสี่เหลี่ยมออกมา นางก็ยังรู้สึกสงสัย หินบันทึกภาพในต่างโลกมีหน้าตาแบบนี้ด้วยหรือ?
ไม่เพียงแต่สาวคนตรงหน้า ผู้คนข้างถนนอีกมากมายก็หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาถ่ายรูปกันสองสามใบ
แสงแฟลชที่กะพริบไม่หยุดทำให้ฟาดาอดอุทานในใจไม่ได้: คนต่างโลกกันล้วนเป็นขุนนางหรือไง? หินบันทึกภาพใช้กันได้ตามสบายเลย?
หรือว่า... เพราะความมั่งคั่งที่มากเกินไป สิ่งที่พวกเขายึดถือเป็นสมบัติล้ำค่า ในต่างโลกกลับเป็นเพียงสิ่งของที่แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาก็สามารถใช้จ่ายไหว?