นับตั้งแต่หมอกนี้ฟุ้งกระจายปกคลุมมา ทั้งผืนทะเลทางตะวันตกก็ถูกแผ่นดินเข้ามาแทนที่ เหมือนกับว่าคำทำนายของโยเซฟินีได้กลายเป็นความจริงขึ้นมา
ไม่มีใครรู้ว่าแผ่นดินนี้มาจากที่ใดกันแน่…… มีเพียงนักเดินทางพเนจรจากต่างโลกผู้นั้นเท่านั้น ที่ในใจได้เริ่มมีข้อสันนิษฐานแล้ว
……
“หลิงเหยา เราจะไปกันจริงๆ เหรอ……” ในม่านหมอก ฟาดามองหลิงเหยาที่ขี่ม้านำหน้าอยู่ แล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น “สภาพแปลกๆ ที่มีหมอกหนาแบบนี้ มันจะไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นจริงๆ เหรอ?”
“วางใจเถอะ ต่อให้เกิดเรื่องจริงๆ ยังไงก็มีฉันคอยรับมืออยู่ อย่างน้อยตอนนี้ฉันก็มีตำแหน่งวีรบุรุษ พลังพวกเธอก็ไม่ธรรมดา อยากจะถอนตัวอย่างปลอดภัยก็ไม่ใช่เรื่องยาก” หลิงเหยาเอ่ยปลอบใจ
พวกเขามาเพียงประมาณร้อยคน ล้วนเป็นทหารม้า นำโดยอัศวินเอกแลนมาโลก
นักปราชญ์โยเซฟินีกำลังพักฟื้นอยู่ที่คฤหาสน์ของเจ้าเมือง ส่วนหลิงเหยานำทัพอยู่ข้างหน้า ในฐานะกำลังหลักระดับสูงของคณะ เขาจึงเดินอยู่หัวแถว หากเกิดอะไรขึ้น ก็ยังมีคนสูงๆ อย่างเขาคอยรับมือ
หลังจากได้รับตำแหน่งวีรบุรุษเมื่อไม่กี่วันก่อน เขายังไม่มีโอกาสได้ทดสอบพลังของตัวเองในตอนนี้ แต่ที่แน่ๆ ตราบใดที่ไม่เจอกองทัพปีศาจยกพลมาล้อมสังหาร เขาอยากจะหนีก็คงไม่มีใครห้ามเขาได้
สิ่งที่เขาคิดอยู่ในตอนนี้ คือการพิสูจน์คำทำนายของโยเซฟินี
ถ้ามันคือฮัวเซี่ยที่เขารู้จักจริงๆ ...
บางทีในชาตินี้ เขาอาจจะได้กลับไปยังบ้านเกิดจริงๆ ก็ได้ ยังไงเสีย รากเหง้าของเขาก็ไม่ได้อยู่ที่นี่ ...
คณะเดินทางค่อยๆ เคลื่อนไป ยิ่งเดินลึก ม่านหมอกก็ค่อยๆ จางหาย ทัศนวิสัยก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ม่านหมอกนี้เหมือนเส้นแบ่งเขตที่คั่นกลางระหว่างวาสติแลนด์กับแผ่นดินที่ถูกอัญเชิญมาใหม่
จนกระทั่งในที่สุด ก็ได้ยินเสียงกีบม้ากระทบพื้นแข็ง หลิงเหยาที่สะดุ้งตื่นจากภวังค์มองลงไปใต้เท้าม้า นั่นคือถนนแอสฟัลต์ที่คุ้นเคยจากชาติก่อน
เห็นได้ชัดว่า ถนนแบบทันสมัยนี้เข้ากันไม่ได้กับโลกแห่งดาบและเวทมนตร์แห่งนี้โดยสิ้นเชิง
เหล่าอัศวินที่แลนมาโลกนำพาได้หยุดฝีเท้าลงแล้ว จ้องมองไปรอบตัวอย่างระแวดระวัง เมื่อมาถึงตรงนี้ ถือว่าเป็นขอบของม่านหมอกแล้ว ใกล้จะสลายหายไปหมด เบื้องหน้าคือถนนแอสฟัลต์ที่ทอดยาวตรงไปสู่สุดสายตา พื้นผิวเรียบเนียนจนเหลือเชื่อ
“ดังนั้น ... มันคือฮัวเซี่ยจริงๆ ...” หลิงเหยาพึมพำกับตัวเอง พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นป้ายบอกทางขนาดใหญ่บนหัว ข้างบนเขียนด้วยอักษรฮัวเซี่ย — 5 กิโลเมตร เมืองตางตง
“เมืองตางตง ...” หลิงเหยาค่อยๆ อ่านตัวอักษรเหล่านั้นออกมาด้วยภาษาจีน “ชื่อนี้ ... ทำไมรู้สึกคุ้นๆ นะ?”
แต่ไม่สำคัญเท่าไหร่ สิ่งสำคัญที่สุดคือ — ป้ายนี้ ที่เขียนไว้คืออักษรฮัวเซี่ยที่เขาคุ้นเคย
ดวงตาของฟาดาเต็มไปด้วยความฉงน บ้านเกิด? นี่ไม่ใช่ดินแดนของกองทัพปีศาจที่ถูกอัญเชิญมาเหรอ?
นางเพิ่งจะคิดจะควบม้าไปข้างหน้าเพื่อสังเกตป้ายโลหะนั้นให้ดี แต่กลับถูกหลิงเหยายกมือขวางไว้: “อย่าขยับ”
มองเห็นความฉงนในแววตาฟาดา หลิงเหยาจึงค่อยๆ อธิบาย: “ถนนเส้นนี้เป็นเส้นทางสำหรับรถม้าโดยเฉพาะ อย่าขึ้นไปมั่ว ฉันกลัวว่าคนจะโดนชนกระเด็น!”
หลิงเหยาพยายามอธิบายด้วยแนวคิดที่นางพอจะเข้าใจได้
“รถม้า?” ฟังคำพูดนี้ ฟาดาก็คิดไม่ออก รถม้าน่ะเร็วแค่ไหน? ยังไงก็ไม่น่าจะชนคนได้กระเด็นนี่นา?
พอพูดจบ รถคันหนึ่งก็พุ่งผ่านสายตาพวกเขาไป สายลมที่เกิดจากรถพัดปลายผมของหญิงสาวนักเวทปลิวไสว ทำให้ทุกคนที่เห็นถึงกับตะลึง
เหล่าม้าศึกที่ไม่เคยเห็นสิ่งประดิษฐ์เหล็กกล้าที่วิ่งเร็วขนาดนี้มาก่อน ต่างตกใจเพราะเสียงคำรามที่พุ่งผ่าน เกือบจะเหวี่ยงเหล่าทหารม้าตกจากหลังม้า
โชคดีที่พวกเขาคว้าบังเหียนได้ทัน จึงรอดพ้นจากอุบัติเหตุครั้งนี้ไปได้
เมื่อกี้ ... นั่นมันอะไรกัน?
“นั่น ... นั่นคือรถม้า?” ฟาดาชี้ไปที่แผงหลังของรถที่ค่อยๆ หายไป บนหัวเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม
ใครเห็นรถม้าวิ่งเร็วขนาดนี้ที่ไหน? แล้ว ... ม้าล่ะ?
ถึงแม้จะเป็นเพียงแค่ชั่วขณะ แต่นางมั่นใจได้ชัดเจน นางไม่ได้เห็นม้าตัวไหนลากรถอยู่ข้างหน้าเลย “รถม้า” ที่หน้าตาธรรมดาๆ นี้กลับเคลื่อนที่ได้ด้วยตัวมันเอง!
“แฮ่กๆ นี่คือรถม้าเฉพาะของอีกโลกหนึ่ง รถม้าบนถนนใหญ่ก็เป็นแบบนี้หมด เพียงแต่ว่ารถม้าในวาสติแลนด์ใช้หญ้าเป็นเชื้อเพลิง ส่วนที่นี่ใช้น้ำมันหรือไฟฟ้า” หลิงเหยาอธิบายช้าๆ ภายนอกดูสงบนิ่ง แต่ภายในใจกลับตื่นเต้นสุดขีด — เขากลับมาแล้วจริงๆ! กลับมาที่ฮัวเซี่ยแล้ว!
หลิงเหยาหันหัวม้า แล้วควบม้าควบไปตามขอบถนน เบื้องหน้าปรากฏเงารางๆ ของเมืองแห่งหนึ่ง
ทุกคนเห็นดังนั้นก็รีบตามไป โครงร่างของเมืองตางตงที่อยู่ไกลๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา
นี่คือเมืองของกองทัพปีศาจที่ถูกอัญเชิญมา?
มองดูเมืองที่อยู่เบื้องหน้า ความสงสัย ความแคลงใจ และความตกตะลึง ปะปนกันอยู่ในใจของทุกคน
กีบม้ากระทบเศษหินริมถนน เสียงกังวานผสมกับเสียงแตรรถที่ดังเลือนลางจากที่ไกลๆ ก่อเกิดเป็นบทเพลงซิมโฟนีที่ข้ามผ่านกาลเวลาและสถานที่
สายตาหลิงเหยาจับจ้องไปที่โครงร่างที่ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นข้างหน้า หัวใจเต้นระส่ำอยู่ในอก
สิ่งที่อยู่เบื้องหน้า ไม่ใช่กำแพงหินของนครรัฐต่างๆ ในวาสติแลนด์อีกต่อไป
แต่กลับเป็นกลุ่มตึกรามบ้านช่องที่ทำจากคอนกรีตและเหล็กกล้าทอดยาวไม่รู้จบ กระจกสะท้อนแสงทอประกายเจิดจ้าภายใต้แสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านหมอกบางๆ ตึกหลายสิบชั้นเสียดยอดเมฆ สูงตระหง่านยิ่งกว่าปราสาทใดๆ บนแผ่นดินใหญ่แห่งนี้
เขากลับมาจริงๆ แล้ว! ผู้จากไกลแดนอื่นได้กลับบ้านอีกครั้ง!
แต่ ... นี่มันหมายความว่ายังไง? บ้านวิ่งมาหาเขาเองเลยเหรอ?
“นั่น ... พวกนั้นคืออะไร?” อัศวินเอกแลนมาโลกดึงบังเหียนม้าไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
เขากดดาบที่คาดเอวไว้ ชักออกจากฝักมาครึ่งหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ใบดาบสีเงินสะท้อนภาพ “กล่องเหล็ก” ที่วิ่งขวักไขว่บนถนนในระยะไกล — สิ่งประดิษฐ์ที่มีรูปทรงคล้ายรถม้าแต่ไม่มีม้าลาก กำลังวิ่งไปมาด้วยความเร็วที่ทำให้เหล่าอัศวินตาแทบหลุด
เสื้อคลุมนักเวทของฟาดาปลิวขึ้นเล็กน้อย นางเบิกตากว้าง ยื่นมือออกมา อยากจะสัมผัสคลื่นเวทมนตร์ของเมืองนี้ แต่กลับไม่รู้สึกถึงคลื่นเวทมนตร์แม้แต่นิดเดียว
สถานการณ์ที่ผิดปกตินี้ ทำให้นางถึงกับมือไม้สับสนไปชั่วขณะ
“ไม่มีคลื่นเวทมนตร์ ...” นางพึมพำกับตัวเอง “รถม้าที่เคลื่อนที่ได้ด้วยตัวเองพวกนั้น ... ทั้งไม่ได้ร่ายเวท ทั้งไม่ได้ใช้ธาตุขับเคลื่อน แล้วมันทำงานได้ยังไง? แล้วตึกสูงเสียดฟ้าพวกนั้น ทำไมถึงมีตึกที่สร้างได้สูงขนาดนี้? นี่มันไม่ใช่ฝีมือของเทพเจ้าจริงๆ เหรอ?”
“ฝีมือของเทพเจ้า?” หลิงเหยาเอ่ยปาก: “ไม่ พวกเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา แต่ถึงเป็นมนุษย์ ก็เทียบเคียงเทพเจ้าได้”
มนุษย์?
ฟาดารู้สึกประหลาดใจ เมืองนี้มองจากภายนอกแล้ว แม้แต่เมืองหลวงก็ยังเทียบไม่ได้ ที่ในนั้นมีอาคารธรรมดา หนึ่งหลัง ถ้าเอาไปวางไว้ในเมืองหลวง ก็ถือเป็นสิ่งที่โดดเด่นเหนือใคร!
ผลสุดท้ายหลิงเหยากลับบอกนางว่า ผู้ที่สร้างทุกอย่างนี้ขึ้นมา ... เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา?
ยังไงก็ตาม ตามมาตรฐานการประเมินของหลิงเหยา ระดับการพัฒนาของวาสติแลนด์ก็ประมาณแค่ระดับยุคกลางเท่านั้น แค่เป็นยุคกลางแฟนตาซีที่มีพลังเหนือธรรมชาติและเวทมนตร์จริงๆ ความสามารถในการต่อสู้สูงกว่ายุคกลางในโลกจริงไปอีกนิดหนึ่งเท่านั้น
แต่ถ้าพูดถึงระดับเทคโนโลยีและสถาปัตยกรรม ตึกรามที่ก่อด้วยอิฐและหินบนแผ่นดินใหญ่นี้ ถูกตึกสูงระฟ้าสมัยใหม่เหยียบย่ำจนไม่เหลือชิ้นดี
แลนมาโลกขมวดคิ้วแน่น สายตากวาดมองรถที่วิ่งเร็วและตึกสูงตระหง่านเหล่านั้น แล้วเอ่ยเสียงต่ำ: “ท่านครับ สิ่งประดิษฐ์พวกนี้แปลกประหลาดนัก หากในเมืองมีเจตนาร้าย พวกเราคงรับมือได้ยาก”
“คำทำนายของนักปราชญ์โยเซฟินีบอกเพียงว่าแผ่นดินนี้จะปรากฏขึ้น แต่ไม่ได้บอกว่าคนที่นี่เป็นมิตรหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น ... พวกเขายังถูกอัญเชิญมาในฐานะกองทัพสมุนของจอมมารด้วย”
หลิงเหยายกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนใจเย็นลง เขาดึงบังเหียนม้าไว้ สายตามองไปที่โครงร่างเมืองเบื้องหน้าอย่างอ่อนโยน ราวกับกำลังสัมผัสญาติที่จากไปนาน
“วางใจเถอะ คนที่นี่ ... เหมือนกับฉัน พวกเขามีเลือดเนื้อของฮัวเซี่ยไหลเวียนอยู่ในกาย”
“พวกเขาอาจไม่มีเวทมนตร์ ในสายตาพวกเธออาจดูอ่อนแอ แต่พวกเขามีนิสัยดี ไม่มีทางลงมือกับพวกเราโดยไม่มีเหตุผล”
อีกอย่าง พวกเขาชุดนี้ ถ้าเดินไปบนถนนจริงๆ โอกาสสูงมากที่คนเดินผ่านไปมาจะคิดว่าเป็นคอสเพลย์จากโลกอื่น...